CHAPITRE III

Madame Vanersken.

Il y avait le soir spectacle h la cour; Duclair et Désodry étaient placés au parterre , parmi les courtisans et les officiers des diverses maisons de princes et princesses, qui n'étaient pas de service. Désodry se serait senti plus à son aise que le matin avec ces messieurs ; mais il était si préoccupé d'avoir retrouvé sa femme ! Le roi et la reine.de Hollande étaient dans la même loge. Au second rang, derrière eux, étaient assises les dames de la reine, et parmi ces dames se trouvait madame Vanersken. Dans le fond de la loge, se tenaient debout les chambellans de ser-

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-vice, et parmi ces chambellans, se trouvait monsieur Vanersken.

Les deux anciens époux, se regardaient avec une égale attention ; le nouveau mari était fort occupé de la pièce qu'on représentait : c'était une tragédie dont il paraissait tout attendri.

Désodry aurait bien voulu causer avec sa femme, savoir ce qu'elle était devenue depuis leur séparation, comment elle avait été conduite à faire un nouveau mariage; mais, dans leur situation réciproque, pouvait-il chercher à la voir ? il craignait de lui déplaire , il craignait d'inspirer de la jalousie au mari. « Ah ! dit-il à Duclair, » que n'ai-je un ami, un ami zélé , dé- » voué, qui consente à lui parler en » mon nom ! » — a Eh ! pourquoi ne » serais-je pas cet ami ? » répondit Duclair en souriant. — « Qui? vous? vous, » monsieur le baron , vous cônsenti- » riez...? » — « Pourquoi pas? Tout

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» récemment u'avez-vous pas été négo- » ciateur entre ma femme et moi?» — « Digne et noble ami! reprit Désodry ; » mais, hélas! il ne s'agit plus de négo- » cier entre ma femme et moi. Que » disrje? c'est à présent surtout qu'il » m'est interdit de l'appeler ma femme. »

Duclair , outre son habitude , sa manie de se mêler de toutes sortes d'affaires qui l'engageaient à offrir ses bons offices, n'était pas fâché, dans cette circonstance, de se présenter avec toute Fini-* portance d'un homme de qualité devant son ancienne cliente.

Après le spectacle , il joignit madame Vanersken. Avec ce ton d'aisance qui n'appartient qu'aux hommes de la cour, et qu'on prend si vite à la cour, il demanda au mari la permission de saluer madame qu'il avait eu l'honneur de connaître autrefois. Le mari , homme fort taciturne, répondit par une inclination de tête ; et madame Vanersken

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s'empressa de dire qu'elle se trouvait infiniment flattée de voir M. le baron Duclair. a Je suis charmée que vous me » préveniez, ajouta-t-eile; j'allais moi- -même, avec l'aveu de mon mari, » vous prier de vouloir bien me faire » l'honneur de venir me voir. J'ai à » vous entretenir d'objets bien chers à » mon cœur. » Il fut convenu que le lendemain matin , M. le baron Duclair serait reçu chez madame Vanersken.

Le mari , qui pendant ce court entretien, n'avait pas proféré un seul mot, salua fort civilement M. le baron. Madame Vanersken n'était plus coquette, elle n'était plus dévote; elle était prude.

Il y avait dans ses manières de la réserve et de la dignité : son langage était presque aussi sentimental que celui de te belle romantique que Désodry avait rencontrée en Allemagne.

Le lendemain , Duclair fut exact au rendez-vous. A peine le mari se fut-il

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discrètement retiré , que madame Vanersken crut devoir se livrer à une grande sensibilité. Elle parlait avec transport de ses enfans ; elle aspirait au moment où , après avoir été si longtemps privée de leur vue, elle pourrait enfin les embrasser et leur témoigner toute sa tendresse maternelle ; elle parlait de leur père avec un touchant intérêt, presque avec regret. Elle se rappelait les temps heureux où, jeune, belle > sensible, elle avait vu pour la première fois l'abbé Désodry qui, alors aussi, était jeune, aimable et sensible.

« Tout est bien changé! » ajoutaitelle avec un soupir. Un peu remise de son trouble, elle apprit à Duclair ce qui lui était arrivé depuis son divorce* Frappée des malheurs de la France , et n'en pouvant supporter la vue, crai-' gnant elle-même d'en être atteinte, et d'ailleurs n'ayant plus aucun lien qui l'attachât à son pays, elle avait résolu

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de fuir. Elle setait réfugiée chez une parente qui habitait Liège. Là, son âme active ayant un perpétuel besoin d'occupation , elle avait imaginé de fonder une pension, une institution pour les jeunes personnes. « Je ne pou- » vais faire entendre mes leçons à ma » fille, dit-elle; il m'était doux d'en- » seigner à d'autres les devoirs d'é- » pouse et de mère. Mais je ne suis pas >t née heureuse : njon établissemen t » qui avait commencé à prospérer exr w cita la haine et l'envie. J'éprouvai » des revers ; j'essuyai de noires ingra- » titudes; elles ont cruellement pesé >? sur mon âme. Ce fut à cette époque >) à peu près que je connus l'honnête » Vanersken. Il était venu voir une de » mes petites pensionnaires dont il était >> le tuteur; et... sans y prétendre,.., » ajouta-t-elle en rougissant , la mai- >> tresse de l'institution eut le secret de » toucher son coerçr : je ne vous ferai

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» point le récit de nos amours. Il ni'of- » frit sa main ; j'étais libre ; j'acceptai.

» Bientôt, je le suivis à la Haye qui est » son domicile habituel. Il y jouit d'une » considération méritée ; il était natu- » rel qu'il fût choisi pour un des pre- » miers officiers du nouveau roi. On a » bien voulu en même temps me nom- » mer une des dames de la reine. Ces » places, ces belles plapes ont flatté mon » ambition , je ne saurais vous le dis- » simuler ; mais, ... je ne vous le cache- » rai pas non plus , j'éprouve un grand ». embarras, depuis que je saisM. Déso- » dry placé à la même cour que nous.

» Je ne prétends pas avoir été exempte » de torts envers lui. Ces torts venaient » de mon amour : oui , je l'aimais. , » C'est fort singulier, Désodry est celui » de mes trois maris que j'ai le plus » aimé, et c'est celui que j'ai le plus » tourmenté. M. Vanersken est celui « pour qui j'ai ressenti le moins ces

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» affections du cœur qui nous attirent » vers un être préféré , et j'ose dire » qu'il est parfaitement heureux avec » moi. N'est-il pas à craindre que la » nécessité de voir souvent M. Désodry » ne trouble ce bonheur ? » — « Pour- » quoi donc cela , » reprit légèrement Duclair, « vous vous verrez comme » deux amis, deux associés dont l'asso- » ciation a été rompue par une aven- » ture quelconque, et qui, sans être » tentés de renouer l'ancienne société, » n'en sont pas moins enchantés de se » retrouver ensemble. » — « Non , »

répondit madame Vanersken avec un ton où elle doubla sa dose habituelle de pruderie , « j'éviterai autant que je » le pourrai la vue de M. Désodry ; et , » s'il a quelques égards pour moi , il » évitera de même la mienne ; mais , »

ajouta-t-elle d'une voix émue , et passant brusquement de la pruderie à la sensibilité, « qu'il ne me prive pas

» de la vue de mes enfans : mon cher » Duclair , je compte sur vous, sur vo- » tre ancienne amitié, il faut *[ue » vous me les ameniez;; il faut que leur » père me permette de les aller voir » tous les jours, pendant le peu de » temps que j'ai à passer à Paris. Chers » enfans!...» Ici, elle fut obligée de s'arrêter; ses pleurs l'empêchaient de parler. Duclair s'attendrit avec elle, et la quitta en l'assurant que Désodry aimait trop ses enfans pour les priver des embrassemens de leur mère.

Le lendemain, Duclair conduisit les enfans chez madame de Vanersken.

Quand il revit le père , il lui fit le récit le plus attendrissant de la scène dont il disait avoir été témoin. Le bon M. Vanersken même, qui était présent, en avait été touché. « Si vous aviez. vu, » disait Duclair, avec quelle effusion » de tendresse la mère a serré ses en- » fans contre son cœur, et avec quelle

SOUS L EMPIRE. /jl

» grâce ces aimables enfans ont répondu

» aux caresses de leur mère ! Enfin ,

» ajouta-t-il, après les avoir long-temps

» entretenus, après avoir cherché à lire

» dans leur cœur avec cet esprit supé-

» rieur que vous lui connaissez, cette

» tendre mère a pris plaisir à deviner

» à quelle profession, à quelle carrière

» ils sont appelés par leur caractère.

» La vivacité, la pétulance de votre

* aîné le porte, suivant elle, à l'état

» militaire. La raison précoce de votre

» Gustave lui a paru un sûr garant qu'il

» pourra remplir les premières places

» de l'administration. Quant à votre ai-

» niable Évelina, oh ! sa mère était dans

» l'ivresse; son air noble, sa charmante

» figure l'ont enchantée. Mais ce qui la

» ravissait, c'était de déoouvrir sous

» ces dehors si décens; si timides, un

» cœur, une âme!.. Ah! chère enfant,

» s'est-elle écriée, que tu as bien tout

» le caractère, toute la sensibilité de ta

^ï é'ÂéRÏEL DÉSODRY

» mère! Puisses-tu vivre exempte des » malheurs qui ont obscurci sa vre ! »

De'sodry remercia de nouveau Duclair ; il était confus qu'un homme chargé d'emplois importans, revêtu d'un haut rang, se fût ainsi occupé de sa famille.

Puis, se livrant à l'attendrissement, il regrettait sa femme, il se passionnait pour ses enfans. « Ah ! pourquoi est-elle

» devenue madame Vanersken ? »

Il réfléchit quelques instans ; il pensa

aux anciens débats de son ménage

« Après tout , dit - il , ne vaut - il pas » mieux qu'elle soit la femme d'un au- » tre que d'être restée la mienne ? »

Ce touchant récit de Duclair n'était pas tout-à-fait exact. Il s'en fallait que madame Vanersken eût à se louer de la manière dont ses enfans avaient répondu à son accueil. Mais elle avait fait ce qu'on !fktt très-fréquemment dans le monde; elle avait paru très-contente de ce qui lui causait du mécontente*

SODS LEMPIRE. tfi

ment. Qu'il arrive uo malheur à un homme qui se dit philosophe , il en rit tout haut, il en pleure tout bas; qu'un ambitieux sorte de chez un grand qui lui a dit des duretés, il est rayonnant comme s'il n'en avait reçu que des douceurs ; j'ai connu au collège un écolier de dixième que le principal avait envoyé chercher pendant la récréation pour lui faire donner le fouet ; il revint à nous d'un air riant , et nous dit que le principal lui avait fait manger des confitures envoyées par ses parens : les enfans sont déjà des hommes. Alfred avait embrassé sa mère avec distrac-* tton ; sa mère lui avait trouvé de la franchise. Gustave avait mis de l'affectation dans ses embrassemens ; sa mère lui avait trouvé de la sensibilité. La jeune Évelina avait été froide ; sa mère Jui avait trouvé de la réserve et de la décence ; et parce que la jeune fille, faisant la naïve, avait paru étonnée que

sa mère ne portât pas le même nom que son père , madame Vanersken s'était extasiée sur son ingénuité. Hélas ! tandis que ces enfans habitaient chez uoi , j avais cruleur reconnaître un bon cœur!

Madame Vanersken alla voir ses fils au collège, sa fille à son pensionnat. Ses visites étaient courtes ; elles devinrent bientôt rares.

Il y eut un petit assaut d'intrigue entre les deux ci-devant époux. Tous deux sentaient que le souvenir de leurs anciennes relations rendrait leur posi-.

tion à la cour de la Haye gênante, dèsr agréable. Madame Vanersken fit insi-, nuer par Duclair à son ancien mari qu'il devrait donner sa démission. Désodry se souciait peu d'être préfet du palais en Hollande , mais donner sa démission ! c'était se condamner à n'être plus nommé à aucun emploi. Il fit insinuer par Duclair qu'il fallait au contraire que monsieur et madame Vaneïsken

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donnassent leur démission. Fort piquée de la proposition , madame Vanersken travaillait déjà de tout son cœur à faire disgracier Désodry , lorsqu'heureusement , elle en fut empêchée par le bon Hollandais qu elle avait épousé. « Pour- » quoi donc , disait cet homme paisible, n faudrait-il que yotre ancien mari ou m nous-mêmes fussions obligés de quit- » ter la place. Il est préfet du palais » dans la cour où je suis chambellan ; » qu'est-ce que cela me fait ? »

Désodry commença son service près du roi de Hollande , et le continua pendant le séjour du prince à Paris. Quelquefois il se rencontrait avec madame Vatiérsken ou avec son mari. Ils ne manquaient jamais de se faire de profondes salutations , mais ils ne se parlaient pas.

Cependant, l'exemple de sa femme avait inspiré de tendres idées à Désodry , et souvent il pensait qu'il était encore assez jeu ae pour se remarier.

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Monsieur et madame Vanersken suivirent le roi en Hollande. Désodry avait trouvé un prétexte pour rester à Paris. Il obtint ensuite une prolongation de congé. Lorsque le roi faisait des voyages en France, Désodry ne manquait jamais à son service ; il témoignait le plus grand attachement au roi ; il en était venu au point de dire qu'il ne restait en France que pour arranger ses affaires , et qu'il voulait devenir tout-à-fait Hollandais.

Enfin, après avoir épuisé tous les moyens, tous les prétextes de rétarder son départ, plein de dévouement pour le roi , touché de sa bonté, de son affabilité, de ses hautes qualités, décidé à lui consacrer son temps, ses talens, sa vie, il se disposait à partir. Tout à coup, le bruit se répand que le roi de Hollande abdique.... Le grand attachement de Désodry tombe , s'éteint ; et il reste à Paris.

Il fallut de nouveau multiplier les

soc» l'empire. 4?

démarches pour être replacé quelque part. Cette fois, il réussit selon ses vœux.

Il obtint d'être attaché à la maison d'une princesse qui ne quittait pas la France.

Sa fortune s'augmenta par un emploi de haute finance qu'il pouvait exercer à Paris. Porté sur la liste des candidats par je ne sais quel collège électoral de département, il intrigua si habilement auprès de quelques sénateurs qu'il fut nommé membre de ce corps législatif où la parole était interdite.

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