CHAPITRE IV

Grand bonheur pour Aubin. Triomphe de mademoiselle DésoJry.

Il m'arriva un bonheur bien plus réel que tous les succès de Désodry.

Depuis deux ans, mon fils avait atteint l'âge de la conscription. Heureux de pouvoir suivre les traces de son père , au lieu de partir comme soldat , il était parti comme officier de santé. A l'armée, il était devenu l'ami intime d'un jeune sous-lieutenant d'infanterie. Leur première rencontre avait eu lieu dans un hôpital où le jeune militaire , grièvement blessé venait d'être transporté.

Paul, mon fils, y était de service. Son intérêt pour le blessé avait redoublé en apprenant que le jeune homme était d'une ville voisine de Melun, qu'il était

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le fils de M. Desmares, riche manufacturier à Provins , justement aime, considéré pour sa probité , ses utiles travaux et le bien qu'il faisait dans le pays.

lîe jeune Desmares avait été long-temps en danger. Les soins de mon fils l'avaient rendu à la vie. 11 s'était acquitté en sauvant mon fils à son tour dans une affaire assez vive où Paul exerçait ses fonctions sur le champ de bataille.

Quelle tendre et profonde amitié cette réciprocité de services avait fait naître entre ces deux jeunes gens ! combien l'avait fortifiée la conformité de leurs goûts , de leurs caractères , de leurs mœurs, de leurs sentimens! Aussi dans toutes ses lettres , Paul ne manquait jamais de nous parler de son ami Desmares. Nous éprouvions , sans l'avoir jamais vu , une vive affection pour l'ami de notre cher Paul. Après avoir bravement combattu, le jeune Desmares sollicitait sa retraite ; il se flattait tome iv. 3

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de l'obtenir , et son père se proposait de le mettre à la tête de sa manufacture.

Mon fils demanda un congé en même temps que Desmares. On le lui accorda*, et nous vîmes arriver Paul accompagné de son ami. Nous avions reçu Desmares avec une franche cordialité ; mais bientôt nous ne nous étions plus occupés que de mon fils. Pendant le dîner 9 j*\a mère , ma femme et ma fille prodiguaient à Paul les questions , les soins , les tendresses; et à peine faisaient-elles attention à Desmares. Ce jeune homme trouvait tout naturel qu'on le négligeât pour le fils de la maison ; bien loin de se formaliser , il éprouvait une douce volupté à contempler notre bonheur.

Le lendemain matin , Paul entra dans la chambre de sa mère , et , sans y mettre trop de préparation, il lui confia que depuis long-temps, il avait formé un grand projet ; c'était de marier sa

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sœur à son ami. Il s'était gardé d'en parler à Desmares ; mais il l'avait amené tout exprès pour qu'il vît sa sœur, et qu'il en devînt amoureux. A ces paroles de son fils, voilà ma femme transportée, ravie. Toujours vive et prompte comme son frère, elle hâte l'heure du déjeuner; et là , que sa conduite est différente de celle qu'elle a tenue la veille ! Elle prodigue, encore les marques de tendresse à son fils ; mais c'est surtout du jeune Desmares qu'elle est occupée. Elle le comble de politesses, d'attentions ; elle cherche à faire briller Julie; elle déploie toute l'innocente coquetterie d'une bonne et tendre mère qui croit avoir trouvé pour sa fille le mari qui lui convient.

Ce petit manège continua pendant Je dîner. Enfin , je ne sais comment s'y prirent ma femme et mon fils, mais, avant la fin du second jour , Desmares avait déclaré à Paul qu'il n'aurait jamais d'autre femme que sa sœur ; Julie

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interrogée par sa mère , qui lui faisait entendre assez clairement que le jeune Desmares lui paraissait un très -bon parti , avait répondu en tremblant , en baissant les yeux , en pressant sa mère dans ses bras : « Vous avez épousé mon » père parce qu'il était l'ami de mon » oncle; et moi.... je n'oserais l'avouer » qu'à vous seule.... je ne peux me dé- » fendre dun trouble qui n'est pas sans » plaisir, en pensant à l'amitié dé mon » frère pour M. Desmares. »

Desmares , aidé de mon fils , fit sa déclaration à ma fille. Celle-ci chargea sa mère de répondre pour elle. Le père Desmares vint à Melun pour faire la demande dans les règles, et je donnai ma Julie à l'ami de son frère.

Tandis que le mariage de ma fille se préparait , il y eut au pensionnat célèbre où mademoiselle Évelina Désodry était élevée , une distribution solennelle des prix. Tous les parens furent invités.

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Désodry s'y rendit avec ses deux fils. Il était bien aise de faire jouir ses deux garçons du triomphe de leur sœur ; car , puisqu'on l'invitait à la ce'rémonie , il se flattait , quoique la maîtresse du pensionnat ne l'eût pas mis dans la confidence que sa fille obtiendrait quelque couronne.

La maison du pensionnat était décorée avec magnificence ; dès le vestibule, on avait disposé des vases de fleurs , des guirlandes de feuillage, de riches tapisseries qui conduisaient au réfectoire, où l'on avait dressé un théâtre. Les banquettes qui en formaient le parterre étaient garnies de la plus brillante société de Paris. On y voyait des femmes dans la plus riche parure, des jeunes gens vêtus à la dernière mode, des fonctionnaires publics et des dignitaires ; des lustres et des girandoles chargés de bougies rein plaçaient le jour ; la maîtresse du pensionnat et son mari ,

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qui avait l'air de son majordome, faisaient les honneurs. Ils étaient secondés par plusieurs sous-maîtresses presque aussi élégantes que les dames de la société.

La toile se leva; on joua une petite pièce composée pour la circonstance par deux auteurs du Vaudeville fort en vogue; on avait trouvé le moyen d'y amener de la danse et de grands airs de musique ; elle était exécutée par les demoiselles du pensionnat. Les jeunes actrices avaient des robes de crêpe garnies de fleurs, des guirlandes de fleurs dans les cheveux : elles chantaient les morceaux les plus difficiles , elles dansaient admirablement; on était tenté de se croire à l'Opéra.

Après la pièce , qui avait été sinon bien goûtée , au moins bien applaudie , le professeur de littérature de la maison , homme de lettres très-distingué qui aspirait depuis long-temps à l'insti-

tut > prononça un discours sur les avantages d'une éducation brillante et libérale. Ce ne fut pas la partie la plus amusante de la fête : le discours avait paru presque aussi long qu'un sermon ; cependant il fut très-applaudi , et l'on eut occasion de remarquer combien l'envie est étrangère aux hommes d'un mérite supérieur. Après la petite pièce , le processeur s'était empressé de faire des complimens aux deux auteurs du Vaudeville; après le discours, les deux auteurs rendirent les complimens avec usure au professeur.

Enfin, un roulement de timbales f suivi d'une brillante fanfare, annonça qu'on allait procéder à la -distribution des prix. Toutes les jeunes pensionnaires étaient rangées sur des banquettes disposées en demi-cercle aux deux côtés du théâtre. Au milieu du demi-cercle , on avait placé une espèce de tribune pour la maîtresse du pensionnat. A sa

gauche , était son mari , tenant un cahier de papier attaché avec des rubans couleur de rose, et prêt à proclamer les prix; à sa droite, était un savant respectable , membre de la première classe de l'institut, en grand costume, qui avait bien voulu se charger de distribuer les couronnes. Quelle agitation parmi toutes ces jeunes personnes!

quelle agitation parmi leurs parens!

Toutefois, les jeunes filles et leurs parens avaient tort de s'inquiéter : l'équitable et bonne maîtresse de pension avait arrange' les choses de manière que tout le monde eut lieu d'être content.

Toutes avaient des prix , et même tout était si bien ordonné , si bien compensé , que chacune avait une part à peu près égale de prix et d'accessits. Seulement, mademoiselle Désodry , pour son mérite , ou peut-être à cause du crédit de son père à la cour, fut la mieux partagée. Elle eut un premier prix de dan-

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se , le second prix de musique , un premier accessit de dessin , le second prix d'histoire et de géographie, un autre prix de langue française et d éloquence , et enfin un autre prix de langue italienne.

Une jeune fille vêtue d'une robe blanche de simple perkale , n'ayant qu'un ruban dans ses cheveux , était la seule qu'on n'eût point encore appelée. Elle avait applaudi de toutes ses forces aux triomphes de ses compagnes ; elle avait paru heureuse, et point envieuse d'entendre proclamer tour à tour tant de noms sans entendre le sien. Je ne sais si l'on avait voulu qu'on fit moins attention à elle qu'aux autres pensionnaires ; mais elle se trouva bientôt la plus remarquable. Tandis que toutes ses compagnes , chargées de livres et de couronnes , étaient rangées debout autour de la tribune , elle était restée assise sur les banquettes, et faisait à elle seule

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autant spectacle que toutes les autres groupées et réunies ensemble. Enfin , on proclama son nom pour le second prix de couture. Mademoiselle Annette Bénard , c est ainsi quelle s'appelait , alla recevoir son prix avec autant de modestie et d'embarras quelle avait montré de joie et de gaieté à chaque prix donné à Tune de ses jeunes camarades. Comme elle était fort jolie, et que sa situation pendant la distribution l'avait fait distinguer, on s'informa beaucoup cCelle. On apprit que c'était la fille d'un brave militaire, qui n'avait pour vivre qu'une modique pension de retraite : il était veuf. Comment donner de l'éducation à sa fille ? La maîtresse du pensionnat avait bien voulu prendre la jeune personne à moitié prix. A cette nouvelle , il y eut comme un concert , comme un chorus d'acclamations et d eloges pour la bienfaisance de la maitresse de pension. Après que les parens

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eurent embrassé et félicité les jeunes filles sur leurs triomphes, on se hâta de transformer la salle de spectacle en salle de danse , et le bal s'ouvrit.

11 y avait dans la société un officier général encore jeune , fort aimable et fort riche. Le bruit s'était répandu que le général songeait à se marier, et qu'il était venu à la distribution des prix pour voir s'il ne pourrait pas faire un choix parmi ces jeunes personnes , qui toutes appartenaient à des familles riches et considérées. On s'aperçut que , pendant le bai f il causa beaucoup avec la petite Annette , qu'il causa beaucoup avec le père qui était présent à la fête.

Quelle fut la surprise de tous ceux qui avaient assisté à cette brillante réunion lorsqu'on apprit , peu de jours après , que le général allait épouser mademoiselle Annette Bénard. De toutes les pensionnaires qui avaient brillé à Ip. distribution des prix, la première qui se ma-

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ria fut celle qui n'avait qu'une robe de perkale , et qui n'avait obtenu qu'un second prix de couture.

C'était mademoiselle Désodry qui avait remporte' le plus de couronnes. Depuis la solennité, ses compagnes ne la nommaient plus que l'héroïne du pensionnat.

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