CHAPITRE V

Tableau de la famille de Désodrj.

À son retour d'Allemagne , i'àme encore ouverte à l'amitié , à la bienveillance , Désodry s'était vanté à moi de ne plus vouloir agir que pour lui seul; depuis, il avait mis sa nouvelle doctrine en pratique , et son langage avait changé. Il colorait ses actions du noble motif de l'amour paternel; il se disait même encore animé de l'amour de son pays. Je l'avais vu s'honorer de son zèle religieux, puis de son enthousiasme philanthropique ; il n'osait avouer son égoïsme. Pour la première fois je le voyais hypocrite.

Comblé de fortune et d'honneurs, il loua un vaste appartement; il donna de

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grands dîners, il eut de nombreuses réunions. Cela ne l'empêchait pas de fréquenter la maison de Duclair; mais à son tour, il pouvait recevoir M. le baron et madame la baronne. Il avait soin d'assortir les convives de manière à ce qu'ils fussent agréables à M. Duclair et à sa femme. Malgré l'heureux changement de sa situation , Désodry ne s'en regardait pas moins comme le protégé de Duclair.

Duclair et Désodry à son exemple étaient graves, pédans ou insolemment familiers avec tout ce qui n'était pas courtisan. Ces anciens amis de l'égalité semblaient regarder les courtisans comme d'une nature supérieure à celle des autres hommes. Madame la baronne surtout se prononçait contre la confusion des rangs.

Tous ces courtisans paraissaient s'aimer avec tendresse ; ils se détestaient et cherchaient à se nuire. La cour du .

grand empereur ne fut pas exempte plus qu'une autre de petitesses : c'est l'air Tital des cours. Le monarque riait de voir ses chambellans et autres serviteurs de'ployer toutes les ressources de leur génie pour se supplanter et arriver à de petits succès d'étiquette ou de préséance.. Il était loin de s'en alarmer; il se sentait si bien maître ! il les voyait si bien esclaves ! Quelque personne qu'il employât, il était sûr de son dévouement ; quant à la capacité , il savait la mettre à l'épreuve, et il tenait toujours en réserve quelques places d'inutiles pour ceux qui n'avaient que du zèle.

Désodry faisait déjà parfois le dédaigneux de la fortune et de la faveur. Il eût été plus heureux , disait-il , dans une vie obscure et tranquille : il n'avait plus rien à désirer pour son compte, si ce n'est de descendre et de se voir rendu au repos de la vie privée. N'eût-

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on pas dit d'un prince tenté d'abdiquer par philosophie ! mais c'était pour sa patrie, c'e'tait pour ses enfans qu'on le voyait avide , ambitieux , flatteur, s'aimant et s'admirant lui-même, envieux et contempteur des autres. A peine arrive' au but qu'il avait désiré , il découvrait un nouvel horizon, et il était tourmenté de nouveaux désirs.

Alfred , son aîné , avait été placé dans une école militaire. Gustave, le cadet , avait commencé son droit. Par son crédit, soutenu du crédit encore plus puissant du baron Duclair, Alfred obtint une sous-lieutenance de cavalerie, et bientôt fut attaché à un général de division. Gustave fut nommé auditeur au conseil d'état. Désodry retira sa fille de son pensionnat, et la mit à la tête de sa maison.

Comme il n'eût pas été décent qu'une jeune personne fût seule dans une maison où il n'y avait pas de mère , on lui

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donna une dame de compagnie , madame Raulin. C'était une veuve qni avait éprouvé des malheurs, encore jeune, assez bien de figure, d'un excellent ton , fort obséquieuse et fort empressée. Elle était chargée d'aider mademoiselle Désodryàfaire les honneurs de la table et du salon, et de l'accompagner au spectacle et dans le monde.

Alfred et Gustave logeaient chez leur père ; Alfred ne devait aller rejoindre son général qu'au printemps. Entouré de ses enfans, et voyant pour chacun d'eux le plus bel avenir, ilatté de réunir chez lui des personnages i ni port ans, des jolies femmes , des jeunes gens aimables, Désodry se crut un moment le plus heureux des hommes : c'était surtout ses enfans qui le comblaient de joie.

Quelle tendresse ! quel respect pour lui !

quelle bonne et sincère amitié entre tous les trois !

Rien n'était moins réel que cette ami-

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tié entre ses trois enfans. Alfred et Gustave avaient l'un pour l'autre , non de l'aversion , mais de l'éloîgnement ; tous deux étaient insoucians pour leur sœur.

11 s'en fallait qu'ils eussent les mêmes amis, qu'ils fréquentassent les mêmes sociétés.

Alfred vivait au milieu d'une réunioade jeunes fous, de jeunes libertins, parmi ces jeunes militaires qui viennent s'enivrer de tous les plaisirs pendant les congés qu'ils passent à Paris.

Le matin, il allait dans ces cafés du boulevard où l'on joue , où l'on mange , où on fait de la bourse et de la diplomatie.

Il avait des chevaux , des maîtresses ; il changeait presque aussi souvent de maîtresses que de chevaux : en sortant de chez les restaurateurs en vogue , il allait avec ses jeunes camarades se montrer et faire scandale aux petits specta^cles. Il résulta de cette vie bruyante et dépensière quelques dettes, quelques

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duels qui causèrent de vires alarmes à son père.

Gustave fréquentait une société de beaux esprits. Les auditeurs au conseil d'état étaient la pépinière des diplomates, des administrateurs, des magistrats; et beaucoup d'entre eux se regardaient déjà comme des magistrats , des administrateurs, des diplomates; beaucoup étaient vains, fats, et tranchans : Gustave était du nombre. Parlant beaucoup et s'écoutant parler, prêchant les idées libérales et servant l'empereur , il se piquait d'être grand connaisseur dans les lettres , les sciences et les beaux-arts ; il était assidu aux séances académiques ; il recherchait les dames qui, à cette époque, se mêlaient de littérature et d'intrigues de cour. Cette vie plutôt pédante qu'instructive , ne l'empêchait pas d'avoir quelques intrigues galantes. Seulement, comme il était vain et sournois, il s'était vanté d'avoir

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une liaison avec une dame de la haute société, et son père eut le chagrin de découvrir qu'il n'avait eu affaire qu'à une grisette qui l'avait trompé. Il avait demandé à son père une forte somme pour acheter des livres; il l'avait employée en folles et secrètes dépenses, et le père fut obligé de payer les livres que le fils avait pris à crédit.

Les moeurs subissent des variations ; mais changent-elles beaucoup plus que , le fond des cœurs? Ces jeunes militaires n'avaient-ils pas quelque analogie avec nos anciens petits-maîtres? ces jeunes auditeurs ne rappelaient-ils pas les robins fats et suffisans dont on voit des modèles dans quelques-unes de nos anciennes comédies?

Alfred assistait peu aux grands dîners que son père donnait. Quand il y était, il avait l'air de s'ennuyer, et souvent il n'attendait pas la fin du dîner pour s'esquiver. Gustave y était plus assidu;

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il aimait à y pérorer sur les questions les plus importantes. Tous deux n'ar vaient pas toujours pour leur père les égards qu'ils lui devaient : Alfred plaisantait assez indécemment sur l'estime que son père témoignait à madame Raulin , la dame de compagnie de sa sœur.

Ce pauvre Désodry qui , dans la haute opinion qu'il avait de lui-même, se regardait comme très-supérieur aux autres hommes, avait l'humiliation d être traité d'homme médiocre par son fils l'auditeur.

Je ne sais si, dans l'éducation qu'elle avait reçue à son pensionnat , mademoiselle Désodry avait acquis les qualités d'une bonne ménagère, dune bonne mère de famille j mais eïle en était sortie merveilleusement disposée à briller dans un cercle, à faire les honneurs d'une grande maison. Elle était belle comme lavait été sa mère , coquette comme l'avait été sa mère ; seulement

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sa coquetterie était plus tournée vers le sentiment. Elle s'était prise d'une tendre amitié pour sa dame de compagnie; quelque fois cependant il lui échappait des mots aigres et impérieux. Elle avait pour son père l'affection la plus expansive ; quelquefois cependant, dans un mouvement de vivacité , elle se plaignait que des débats de ménage eussent privé son enfance des soins maternels.

Au printemps, Alfred partit pour aller joindre son général. Désodry loua aux portes de Paris une superbe maison de campagne qui ressemblait à un château, et oii il reçut autant de monde qu'il en avait reçu pendant l'hiver à Paris. Il était tranquille pour ses fils.

Alfred ferait son chemin à l'armée, Gustave dans le conseil ; l'aîné ne pouvait manquer de devenir général , le cadet pourrait bien arriver au ministère. Il n'avait donc plus à s'occuper

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que de sa fille. Il n est point dans nos mœurs, il n est point dans nos usages que les parens d'une fille à marier la jettent à la tête des gens ; mais il est bien dans nos usages, dans nos moeurs qu'ils lui cherchent sourdement un mari ; qu'ils fassent» arec adresse, des avances aux jeunes gens qu'ils désirent pour gendre,et qu'ils saisissent toutes les occasions de vanter les grâces et la fortune , la belle éducation et le bon caractère de la demoiselle. C'est ainsi que ma femme s'était conduite avec mon gendre, le jeune Desmares. Mademoiselle Désodry était romanesque , sentimentale ; elle paraissait susceptible de grandes passions; mais elle était vaine et fière; elle eût été bien fâchée d'épouser quelqu'un d'une condition inférieure à la sienne, ou dont le peu de fortune ne lui aurait pas permis de satisfaire son goût immodéré pour la dépense. En passant en revue avec son père tous les

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célibataires qui fréquentaient leur maison , ses vues s'élevaient à des seigneurs, à des grands, à des millionnaires de ce temps-là. Son père fut obligé de rabattre un peu les fumées de son amourpropre. Tout riche , et bien en cour qu'il fût, il ne pouvait cependant prétendre pour elle à de si grands partis j il lui en proposa d'autres qu'elle trouva trop indignes d'elle , et qu'elle s'empressa de repousser avec dédain.

L'automne était arrivé, et la cour était à Fontainebleau : cette circonstance suspendit les grandes réunions de Désodry. Son service et son goût l'appelaient souvent à Fontainebleau, et il était presque toujours sur la route. Nous ne nous étions pas vus depuis la noce de ma fille. Il s avisa de penser que Melun n'était qu'à peu de distance de Fontainebleau; que c'était une occasion pour lui de voir sa sœur et son ami ; que même , pendant l'interruption de

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ses réunions, il pouvait procurer à sa fille le plaisir de passer quelques jours chez sa tante. Sa fille accepta la proposition; elle éprouvait, disait-elle, une délicieuse émotion à la seule idée de se retrouver pour quelques moraens avec les chers parens qui avaient pris soin de son enfance. Désodry devait partir le lendemain pour Fontainebleau, et son service devait l'y retenir huit jours. Il fut convenu qu'il partirait avec sa fille par la route de Melun ; qu'il laisserait sa fille chez moi , et qu'après les huit jours, il viendrait la prendre pour retourner avec elle à Paris,

Pendant la route , la conversation entre le père et la fille roula sur leur sujet favori. Us cherchaient quel jeune homme de leur société pourrait être un parti convenable; et toujours, le père , 'quoique très-ambitieux , trouvait que sa fille élevait ses vues trop haut; et toujours f la .fille trouvait que TOME iv. 4

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son père lui proposait des partis au- ' dessous d'elle ,' sinon par le caractère et les excellentes qualités, au moins par la fortune et par le rang. Tout à coup, sortant d'une profonde rêverie , et le sentiment lui faisant oublier pour quetques minutes son ambition : «Ah! mon .apère, s'écria-t-elle , quel dommage » que mou cousin Paul Aubin ne soit que » le fils d'un médecin de province-, w et que lui-même ne soit qu'un simple » officier de santé ! » — « Fi donc , re~ » prit Désodry. Aubin est un calant » homme , mon ami ; ma soeur est une » bonne petite femme ; leur fils est un h excellent jeune homme ; à la bonne » heure! Mais toi qui repoussais > il n'y » a qu'un moment, des partis tien aie-

* dessus de ton cousin^,.. ! » — -u Vous

* avez raison , reprit-elle. Oh ! non!, il » n'y faut pas penser; Paul n'est ai » assefc riche , ni assez en évidente»;. <•

* Mais, je peux le dire à vous,' et J0'*le

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» le dis qu'à vous , n'est-ce pas dom*- » mage ?»

Ils arrivèrent; ma famille se trouvait au grand complet. Il y avait trots jours que mon gendre et sa femme étaient venus nous voir, l'état prospère de leur manufacture leur avait permis de prendre un congé; mon fils était arrivé de la veille. Épuisé de fatigues, il se proposait de quitter le servfce ; il se proposait de vivre auprès de moi , et de me seconder dans les soins que je prodiguais aux malades de la ville et des environs. Désodrynous laissa sa fille, et partit pour Fontainebleau.

Tout en traversant la forêt dans sa voiture de poste, les mots qui étaient échappés à sa fille lui revinrent à l'esprit. Il pensa qu'il avait réussi pour lui-même et pour ses fils* ce Ne serait-il pas temps, * se dit-il , de songer au reste de ma fa- » mille? Ne serait-il pas généreux et m glorieux à moi d'être utile au mari de

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m ma sœur , à son fils, à sa fille, à son m gendre ? Eh ! qui sait alors ? Mon ne- » veu Paul étant en mesure de devew nir un personnage considérable, pour- » rait aspirer.... Oui , c'est décidé; je » veux être le bienfaiteur d'Aubin. Qu'il m vienne encore m'accuser d'égoïsme !

» c'est en le comblant de biens que je » veux lui répondre. ».

Pendant son séjour à Fontainebleau, Désodry intrigua de toutes ses forces auprès de sa princesse , auprès des ministres et même auprès de l'empereur, par l'entremise de son ami Duclair, qui faisait aussi de fréquentes apparitions à la cour. Désodry n'était plus un homme sans importance personnelle, comme à l'époque où on l'avait lancé autour de quelques tribuns : il était membre du corps législatif* Ce corps législatif n'avait que deux grandes fonctions :

nommer des candidats pour sa présidence, voter silencieusement les lois.

«Jamais une boule noire, disait- Dé- » sodry ; et pour candidats , toujours » les hommes dans les affections de » l'empereur : voilà mes principes. Je » n'exige pas qu'on m'en sache gré ; c'est » par conscienceqnej'agisainsi.wOnsen- .

tit qu'il était avantageux de maintenir sa conscience dans cette disposition fa-* vbrable, d'autant plus qu'il avait sa petite cabale parmi les trois cents législateurs :

il obtint tout ce qu'il avait demandé.

C'était pour nous qu'il avait intrigué , pour moi , pour mon fils , pour mon gendre, à notre insu, et sans nous en avoir prévenus. Il quitta Fontainebleau , fier des nouvelles surprenantes qu'il nous apportait , tout joyeux de pouvoir se dire le bienfaiteur de la famille.

■jfb GABRIEL DÉSOBRY