CHAPITRE PREMIER

L'Exemplum dans les sermonnaires du XV: siècle.

Au XV° siècle, la prédication semble avoir pris un nouvel essor dans les différents pays de l'Occident chrélien, notamment cn France, en Angleterre, en Italie et en Allemagne. Considérable est, en effet, l’activité que déploient alors les orateurs de la chaire, principalement ceux des ordres mendiants, dans leur mission aposlolique auprès des foules, si l'on en juge par le nombre des scrmonnaires qui, sous forme de manuscrits ou d’incunables, nous sont parvenus.

Ces sermonnaires qui se succèdent au cours du siècle, ne diffèrent pas sensiblement pour le fond et la forme de ceux de la période précédente. [ls sont développés selon la même méthode que leurs aînés. L’eremplum, avec ses différents types, y tient encore une large place, maïs il n’est la plupart du temps pour ainsi dire que la copie de celui du passé, comme nous le montrera l’étude des plus importants d’entre eux.

À commencer par les sermonnaires de France, on constate que les orateurs y suivent dans le développement des idées oratoires la méthode traditionnelle en les nuançant de certains types d’exrempla, de moralisations et d’'allégeries, selon Ja qualité même des auditoires auxquels ils s’adressaient.

Ainsi Gerson (+ 1429) 1, dans les soixante-quatre sermons français adressés vers la fin du XIV° et au début du XV: siècle à des auditoires de composition diverse, s’en

1. V. Bourrrer (E.), Essai historique et critique sur les sermons français de Gerson (Paris, 1858); v. spécialement chap. II, p. 47-67, pour les mss. des sermons français, qui comprennent des scrmons dominicaux, de la passion, des panégyriques de saints et des sermons sur les sept péchés capitaux. Consulté B. N., mss. fr. 936 M. 1-168v (XVe s.), 970 ff. 174-195 (XV° s.), 974 Î. 1-194rh (XVe s.), 977 ff. 1-56r (XVe s.), 1920 ff. 1-133v (XV: s.).

tient à ka mode du temps, qui était alors celle de l’allégorie et fait une certaine part à l’exemplum.

Outre, en effet, qu'il y pousse l’aHégorie parfois jusqu’à excès, il fait non seulement entrer dans ses développements le récit pieux sous une forme ou sous une autre, mais il recourt encore surtout aux exempla et traits tirés de la mythologie et de l'histoire grecque et romaine avec un luxe de citations des poètes, des philosophes et des jurisconsultes, qui reflètent bien les enseignements d’école et les tendances de son temps 2.

Par contre, vers le même temps, le dominicain Vincent Ferrier (+ 1419) 5 dont la carrière de prédicateur s’est en grande partie passée en France, délaissant pour ainsi dire complètement l'eremplum .profane tiré des auteurs anciens, met surtout à contribution, dans ses sermons adressés aux masses populaires, Fhistoire, l’hagiographie, les sciences naturelles, les fables, les coutumes locales et même les faits d'actualité. Il utilise, en effet, dans ses Sermones de tempore ‘et de sanctis, différents types d’exempla comme les récits bibliques et dévots, l’eremplum historique, l’exemplum moralité, la fable et même l’exremplum personnel 4. Il leur

2. V. édit. cit., p. 1289, où Bourret dit à leur sujet : « Les preuves extrinsèques sont tirées de l’Ecriture, des maximes des Pères, des exemples des saints et des écrits des auteurs profanes [Gerson] connaît à fond la Bible, la légende, la fable et les livres des anciens. Souvent il en fait un heureux usage, mais souvent aussi, il faut e dire, son érudition manque de goût et de critique. Ses exemples ne sont pas toujours bien choisis; il mêle avec trop de facilité les faits certains aux récits controuvés, la légende à l’histoire, les passages des écrivains sacrés avec des citations des poètes, des philosophes et des jurisconsultes… Nonobstant une certaine réserve, Jupiter, - Minerve et Mercure marchent trop fréquemment encore à côté de Moïse, du Christ et de sa mère. Aristote, Cicéron, Stace, Juvenal viennent mal à propos prêter leurs lumières à saint Augustin et aux autres Pères; le Digeste est appelé trop souvent à corroborer les décisions des conciles…. »

8. V., sur la vie de ce célèbre prédicateur, né en 19355, à Valence, en Espagne, et mort à Vannes en 1419, l’introduction de Fages dans son édition des œuvres de saint Vincent Ferrfer (Paris, 1909, 2 vol.) ; ibid., sa méthode oratoire et l’énumération sommaire des mss. incunables et imprimés, t. I, p. 1-39; pour le texte, v. Sermones de tempore (hyemales et estivales, édit. Lyon 1539 {B. V., Inv., D. 15453-15464), Sermones de sanctis, édit. Strasbourg 1494 ou l'édition Fages.