CHAPITRE II

Sources des exempla et types d’exempla.

Pour alimenter les sermons, les recueils d’exempla, les traités moraux et didactiques de récits variés, prédicateurs, compilateurs, moralistes et professeurs ont eu recours à toutes sortes de sources. Les uns, comme Etienne de Bourbon, Jean Gobi le jeune, ont dressé un inventaire détaillé dans les prologues qui précèdent leurs traités respectifs. les autres, comme l’auteur anonyme du Speculum Laicorum, Arnold de Liège dans lAlphabetum Narracionum se sont contentés d’y donner des indications générales du genre de celle-ci de sanctorum Patrum et Doctorum legendis et scriptis temporumque preteritorum ac modernorum quibusdam eventibus exemplisque naturalibus non margaritas set siliquas collegi (v. prologue du Speculum Laicorum) ou encore de diversis tamen libris diversa quedam prout mihi magis placuit extraxi (v. prologue de l’Alphabetum Narracionum). Les uns et les autres cependant ont pris soin d'indiquer souvent au cours même du texte la provenance de leurs récits, soit qu’ils les aient extraits directement ou indirectement des écrits du passé ou du présent, soit qu'ils les aient empruntés à leur propre expérience ou à leurs souvenirs personnels. Nous allons donc dresser dès maintenant un inventaire aussi exact que possible de toutes les sources que nous avons rencontrées dans nos investigations, ce qui nous permettra de dégager ensuite, d'après leur classification même, les différents types d'exempla.

Quelles que soient les sources, elles peuvent se diviser de par leur origine en deux classes principales; l’une comprenant les monuments littéraires, soit sacrés comme la Bible, les apocryphes, les œuvres des Pères de FPEglise et des écrivains ecclésiastiques, les productions hagiographiques, les traités de dévotion avec les récits d’apparitions, soit profanes comme les œuvres littéraires, historiques, poé-

tiques et philosophiques de l’antiquité profane et du Moyen Age, les chroniques, les légendes, les fables, les contes d’animaux, les traités de géographie, les traités d'histoire naturelle (volucraires, bestiaires, lapidaires, ‘herbiers), les fabliaux; l’autre comprenant les événements contemporains de l’auteur, ses souvenirs personnels et ceux de ses amis, c'est-à-dire les faits dont il a pu être le témoin oculaire et auriculaire, les coutumes et les traditions qui lui ont été transmises de vive voix 1.

Les monuments littéraires sacrés comprennent en premier lieu, les livres historiques de l’ancien et du nouveau testament. Les récits historiques ou légendaires de la Bible ont, en effet, exercé de tout temps un grand attrait sur les fidèles et ont, par suite, joui d’une vogue légitime parmi eux. Dès la seconde moitié du XII° siècke, Pierre le Mangeur (Petrus Manducator), de Troyes (+ 1179), tout en y ajoutant des légendes profanes et des fables rabbiniques, les coordonne chronologiquement dans sa célèbre Historia scolastica ? dont l'influence sera prodigieuse non seulement

1. Cf. la division adoptée par Lecoy de la Marche, dans sou introduction au traité d’Et. de Bourbon, p. x, et correspondant substantiellement à la nôtre. Voici pour mémoire, celle qu'il a adoptée pour les sources des sermonnaires dans sa Chaïre française au XI1I° siècle, p. 302-304 : « Les exempla employés par nos sermonnaires sont de quatre sortes. Les uns sont extraits de l'histoire ou des légendes, particulièrement des historiens de l'antiquité, des chroniques de France, des vies de saints, des livres historiques de la Bible. D’autres sont pris dans les événements contemporains, les anccdotes du domaine public ou les souvenirs de l’auteur... Les fables composent une troisième catégorie très intéressante au point de vue de l’histoire littéraire : elle embrasse presque tous les sujets traités par Esope, Phèdre et La Fontaine, beaucoup d'autres moins connus... La plupart sont empruntés uniquement au génie populaire, qui les avait enfantés et à la tradition, qui les avait consacrés; un petit nombre pourtant, semblent directement puisés chez des écrivains antiques. Le dernier genre d'exemples consiste en descriptions ou en moralités tirées äe ces singuliers bestiaires si communs au Moyen Age. [comprenant] les habitudes, les qualités imaginaires ou réelles des animaux... la nature végétale, le corps humain, les astres

2. Migne, P. L., t. CXCVIII, col. 1054-1722. — Il existe, en effet, duns l’Historia Scolastica, des récits qui ne sont pas extraits des livres historiques de la Bible, mais empruntés à des légendes profnnes ou même aux traditions rabbiniques, que Pierre Manducator ou Comestor a pu connaître par l’intermédiaire des rubbins troyens,

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sur les prédicateurs, mais encore sur les lettres et les arts des siècles suivants. Ils auront à partir de la seconde moitié du XII siècle, une vogue immense dans les masses populaires grâce au succès qu'obtiennent Île Liber de exemplis Sacre Scripture de Nicolas de Hanapes 3 et les Biblie pauperum f.

Les récits des apocryphes de l’ancien et du nouveau testament « formés du II° au V° siècle dans les communautés chrétiennes de FOrient », n’ont peut-être pas exercé un attrait moindre sur l'imagination des foules 5. Après avoir sommeillé plusieurs siècles dans les bibliothèques, ils entrent définitivement dans le domaine de la prédication avec les homélies de Blickling, comme nous l’avons vu plus haut. Ils atteignent leur plus grande diffusion dès le XI'[° siècle peut-être autant par les traductions en langues vulgaires que par les sermonnaires et les recueils d’exempla®. Ceux que nous a conservés la littérature parénétique, sont tirés du livre apocryphe d’Esdras, de l’évangile de l’enfance ou des Nazaréens, de l’évangile de Nicodème ou du Liber in gestis Salvatoris, des actes de Pilate, de l’Ifinerarium Clementis, des épitres de saint Jean et saint Ignace à la Sainte Vierge, de l’épitre de la Sainte Vierge à saint Ignace, de Fépitre de saint Ignace à saint Jean, de la lettre du roi Abgar à Jésus et du rescrit de Jésus, de l’Historia apocryphi Titi et Vespasiani.

Puis ce sont, pour la période patristique, les œuvres des Pères et des écrivains ecclésiastiques, dont quelques-unes nous sont déjà connues par les études précédentes et dont voici la liste complète avec les noms d'auteur, à savoir : le Pseudo-Denis (In quadam epistola), Lactance (325) (In libro institutionum), Eusèbe de Césarée (338) (Chronica,

qui se trouvaient alors à la tête d’une importante communauté juive dans cette ville aux foires célèbres: v. À ce sujet P. PEeRDRIZET, Le Speculum humanæ Salvationis (Paris, 1908), p. 89-90.