V. infra, la Compilatio singularis, la Scala celi, etc

La seconde classe des sources des exempla comprend les souvenirs personnels ou les événements contemporains de l’écrivain, prédicateur, moraliste ou compilateur, dont on ne saurait jamais trop apprécier les renseignements qu’il nous fournit sur la société, les mœurs, les usages et les coutumes, les traditions et les croyances. Celui-ci est, en effet, un homme qui, en raison de ses fonctions de prédicateur ambulant, a beaucoup voyagé. En outre, en qualité de confesseur attitré du peuple, il lui est donné de faire à loisir de nombreuses expériences religieuses du plus haut intérêt. Sa curiosité naturelle et son esprit d’investigatinn le poussent à s’enquérir de tout. Tantôt c’est dans son passage dans les différents pays qu'il apprend des gens telle superstition ou telle coutume locale, tel miracle ou tel prodige. Tantôt c’est de la bouche même de ses propres confrères, des voyageurs, des pélerins et des marchands qu'il tient ses informations sur les événements politiques, religieux et sociaux. Souvent lui-même ne craint pas d'interroger les gens du pays par où il passe au sujet de telle ou telle pratique, surtout quand il s’agit d’hérétiques. Aussi, dans bien des cas, il a soin de citer des témoins à l’appui de ses affirmations et de localiser les événements dans le temps et dans l’espace. C’est pourquoi les récits, de « visu et auditu » de ce genre d'informateurs sont une des meilleures sources, d’où l’on peut tirer des éléments de renseignements précieux pour l'histoire. Nombre de détails de mœurs, d'informations curieuses et instructives auraient infailliblement disparus, s'ils n’avaient pas été recueillis par eux et livrés à la postérité dans les sermonnaires, les traïtés et les compilations d’exempla. Sans doute il faut se défier parfois de leur imagination, capable elle aussi de créer pour le besoin de ia cause, des historiettes de toute pièce ou du moins de les altérer dans ce qu’elles ont de vrai. Il appartient à l'historien de contrôler sévèrement par d’autres documents, s'il y a lieu, ce qu’il y a de vrai ou de faux, d’imaginé ou d’exagéré dans ces sortes de récits.

Tel est l’inventaire brièvement esquissé des sources des exempla, que nous rencontrerons sur notre chemin dans l'étude des sermonnaires, des traités moraux et didacti-

ques et des recueils d’exempla. La classification même de ces sources, que nous avons établie au cours du chapitre, nous permet, dès maintenant, de dégager les différents types d’exempla, auxquels elles ont donné lieu.

La Bible et les apocryphes ont fourni le type de l’exemplum biblique, emprunté tantôt aux livres historiques de l’ancien et du nouveau testament, tantôt aux récits légendaires de lhistoire juive et aux écrits des premières générations chrétiennes.

Les écrits des Pères et des écrivains ecclésiastiques qui, dans leur variété, renferment un certain nombre de types d’erempla se distinguent surtout par celui qui, malgré les formes multiples qu’il revêt, peut être dénommé le type de Veremplum pieux. Il est surtout représenté dans les Vitæ et Collationes Patrum aïnsi que dans certains traités de dévotion et il embrasse dans son ensemble, les faits et les dits de pieux personnages, soit religieux, soit laïques et se confond dans bien des cas avec le type suivant. = Les Acta Sanctorum ont donné naissance au fype hagiographique de beaucoup le plus répandu de tous les types dans Ia littérature médiévale religieuse. Ils embrassent, en effet, une infinité de vies de saints, existant isolément ou réunies en de vastes légendiers, soit locaux, soit universels, auxquelles on peut adjoindre les miracles de Notre-Dame et les miracles eucharistiques. Prédicateurs et compilateurs y puiseront à larges mains récits et miracles, tantôt en les copiant textuellement, tantôt en les abrégeant, tantôt en les allongeant même outre mesure.

Les récits de visions et d’apparitions ont peu à peu formé le type de l’exemplum prosopopée. Bien que ce dernier n'ait pas la variété du type précédent, il a néanmoins servi de procédé favori aux moralistes et aux prédicateurs pour exposer la doctrine chrétienne et pour moraliser les fidèles. Tantôt, en effet, le personnage principal du récit est sujet à une vision, à une extase et transporté dans l’autre monde, tantôt, au contraire, c’est un personnage de l’au-delà qui revient s’entretenir avec le ou les vivants. Quelle que soit la forme que revête le récit au cours de son développement, celui-ci est exclusivement destiné dans l'esprit de l’auteur

à exposer un point doctrinal ou moral correspondant à l’état doctrinal ou moral du moment.

Les monuments littéraires profanes de l'antiquité ont fourni le type de l'eremplum profane. Nous entendons par celui-ci un type spécial caractérisé par un fond exclusivement profane et comprenant des récils tirés des faits et dits des hommes célèbres, des traditions consignées par les philosophes, moralistes et historiens, des apologues, des hisloriettes quelconques qui circulaient alors déjà un peu partout et dont nous trouvons la plus parfaite expression dans les écrits d’un Valère-Maxime, d’un Sénèque et d’un Diogène-Laërte. Ce type servira surtout à pârtir du XIV* siècle à alimenter les recueils d'exempla moralisés.

Les chroniques, à leur tour, ont été la mine féconde d’où prédicateurs et compilateurs ont extrait, dès le début, l'eremplum historique. Ce lype a trait aux événements historiques passés ou contemporains, soit de l’histoire universelle, soit de Fhistoire locale, à des épisodes de guerre, aux croyances et aux hérésies, aux faits d’hommes célèbres. Il est parfois complété par des aperçus nouveaux qu'y ajoute ke compilateur.

Les légendes extraites de ces mêmes chroniques, des poèmes épiques et même de toutes sortes d’écrits ont formé le type de l'exemplum légendaire. Celui-ci, en effet, n’est pas seulement constitué d'épisodes détachés des grands faits des héros épiques du Moyen Age, mais encore de récits avant leur source dans l’histoire fabuleuse de l'antiquité (mythologie, exploits d'Alexandre le Grand, etc...), dans les lraditions celtiques (romans bretons, chansons de geste), dans les traditions populaires et religieuses.

La littérature orientale comme la littérature occidentale ont été exploitées sur une large échelle pour former les types de l’exemplum conte (contes proprement dits, conles d'animaux, paraboles, fabliaux) et de l’eremplum fable. Ceux-ci se présentent généralement sous la forine de petits drames normalement développés, où tantôt des personnages humains, tantôt des animaux, qui en sont les acteurs, viennent nous exposer leurs faits et gestes dans un but, soit moralisateur, soit satirique, soit d'agrément. Ils pren-

dront surtout place dans la chaire avec Jacques de Vitry et Eudes de Cheriton et recevront une immense diffusion dans les milieux populaires par la bouche des prédicateurs dse ordres mendiants.

Les traités d'histoire naturelle et de géographie ont également contribué pour une large part à former avec leurs descriptions et leurs récits des merveilles les types de l'exemplum moralité et de l’exemplum prodige. Le premier sera exploité surtout à partir du XIV° siècle dans les recueils d’exempla moralisés en vue d’un enseignement allégorique, le second dans les traités d’apologétique, pour démontrer qu'il y a des secrets dans la nature, qu’on ne saurait expliquer naturellement.

Enfin, les souvenirs de l’auteur résultant de ses voyages, de son contact avec toutes les conditions sociales et de ses expériences religieuses ont donné naissance au type de Vexemplum personnel. Ce dernier se rapportant à des événements du jour, aux menus faits de la vie journalière et pouvant être dramatisé à loisir pour impressionner les auditoires, sera surtout en faveur auprès des prédicateurs populaires.

Ainsi donc, comme nous venons de le voir, les sources multiples auxquelles les prédicateurs, moralistes et compilateurs ont eu recours pour compléter et expliquer leur enseignement moral, religieux et didactique, forment une immense matière anecdotique. Tout ce qui, par son fond narratif et descriptif, pouvait servir à un exposé quelconque a été absorbé dans le domaine de la prédication et de l'enseignement. Nous avons cherché à en dtesser un inventaire aussi exact que possible en classant chaque source sous le genre littéraire auquel elle appartenait de par son origine. Ce classement a eu comme résultat une douzaine de types d’exempla, à savoir : l’'exemplum biblique, l’exemplum pieux, l’exemplum hagiographique, l’exremplum prosopopée, l’exemplum profane, l’eremplum historique, lexemplum légendaire, l’exemplum conte, l’exemplum fable, leremplum moralité, l’exemplum prodige et l’exemplum personnel. Ces types, comme nos études précédentes nous l'ont montré, ont surgi peu à peu à commencer par l’exem-

plum biblique pour se terminer par l’exemplum personnel. Ils se retrouveront à partir du XIII° siècle, tantôt à l’état isolé, tantôt par plusieurs à la fois, tantôt tous réunis, dans les productions de la littérature parénétique, didactique et morale et plus spécialement dans les recueils d'erempla, dont nous allons entreprendre l'étude dans une seconde et troisième section.

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SECTION II

L'Exemplum dans la Littérature parénétique, didactique et morale du X1Il° et du XIV: siècle.

L'étude du développement de l’exemplum dans la première partie nous a montré que celui-ci n’a fait qu’étendre son domaine avec le temps et qu'il a fini au cours du XII siècle par constituer ses divers types. Dans les deux siècles qui vont suivre il élargira encore son rôle et sera encore plus fortement représenté dans ses éléments constitutifs par l'absorption de sources nouvelles. Dans le sermon il occupera une place toute particulière et en fera, pour ainsi dire, partie intégrante. Dans les traités de dévotion, de morale et d'enseignement, il sera ajouté en manière d'illustration ou de complément explicatif à l'exposé doctrinal ou didactique. Grâce à ses agents transmetteurs qui seront surtout les prédicateurs des ordres mendiants ainsi que les maîtres des divers enseignements, il aura dès lors une diffusion immense tant dans les milieux populaires que dans les milieux cultivés. Aussi, en raison du rôle considérable qui lui est dévolu dans l'instruction religieuse et morale du peuple chrétien de toutes les conditions sociales, nous allons l’étudier sous ses divers aspects d’abord dans les sermonnaires et ensuite dans les écrits de la littérature didactique et morale.