CHAPITRE PREMIER

L'Exemplum dans les Sermonnaires du XIII° et du X1V° siècle.

Les prédicateurs qui se succèdent sans discontinuer au XIII et au XIV” siècle, sous l’influence des théories sur la prédication qui font périodiquement leur apparition, s'efforcent en général de donner à leurs sermons Ja simpiicité dans la structure et la clarté dans la forme, afin de rendre l’exposition du sujet aisément compréhensible aux auditoires des différentes catégories sociales qu’ils avaient devant eux. Mieux que leurs prédécesseurs du XII° sièc!e, ils savent faire du sermon un tout logique dans un cadre déterminé qui comportait une exorde (thème, prothème), un développement du sujet en un ou plusieurs points (teneur) et une conclusion pratique (péroraison) 1.. En ce qui concerne spécialement son développement, ils tiennent un large compte des règles touchant la manière de dilater le sujet et notamment de celle relative à l'emploi de l’exemplum. Les œuvres oratoires qu'ils nous ont transmises, nous montreront, en effet, quel rôle ils ont assigné à l’exemplum dans le sermon, quelles sources et, par suite, quels types d’exempla ont eu leur préférence et enfin quelle influence ils ont exercé sur leurs contemporains et leurs successeurs.

Il appartenait aux fils de saint Bernard d’être les premiers en date pour élargir les cadres de l’exemplum et pour lui trouver une destination plus large parmi le grand public des foules. C’est ce qui arriva à la suite de l’application à la prédication des nouvelles théories établies par un des leurs, ke célèbre Alain de Lille (+ 1202) dans sa Summa de arte prædicatoria, qui, outre qu'elles allaient servir de directive aux orateurs de la chaire du premier tiers du XIII siècle, avaient surtout pour but de mettre la parole divine au niveau des exigences nouvelles des audi-