GRAND-BASSAM. LA LAGUNE ÉBRIÉ

successivement à Assinie, à Grand-Bassam et à Dabou : le premier sur la lagune d'Assinie, les deux autres sur La lagune d'Ébrié ou de Grand-Bassam. Mais, en 1870, nous abandonnâmes ces postes, sans toutefois renoncer à notre protectorat, dont la garde fut conliée aux représentants de la maison Vcrdier, de la Rochelle. Un décret du 16 décembre 1883 a placé nos établissements de la Côte-d'Or sous l'autorité d'un résident ayant son siège à Assinie. Nous en reparlerons plus bas*

Géographie physique , ethnographique et économique.

Toute la côte qui borde le territoire soumis à notre protectorat est formée de dunes, en arrière desquelles s'étendent de vastes lagunes et des lacs entourés de terrains d'alluvion d'une grande richesse. Au delà de ces terres basses, couvertes de forêts magnifiques et de belles prairies, le sol s'élève peu à peu jusqu'à la chaîne des montagnes de Kong, qui court à peu près parallèlement à la mer et qui doit être considérée comme un prolongement du massif montagneux du Foula-Djalon situé entre les bassins supérieurs du Sénégal et du Niger.

Grand-Bassam. — Le poste français de Grand-Bassam était établi à l'entrée de la lagune d'Ebrié ou de Grand- Bassam par 5° de latitude nord et 6° de longitude ouest, entre la plage et un bras de la lagune d'Ébrié parallèle à la mer.

La lagune cTÈbriê. — La lagune d'Ébrié ne communique avec la mer que par un canal étroit, auquel on donne le nom de rivière de Grand-Bassam. Souvent encombrée partiellement par les sables, son embouchure est rendue en tout temps très difficile» par une barre formée de trois ou quatre lignes de brisants. Ces derniers s'étendent d'ailleurs tout le long de cette partie de la côte d'Afrique, dont ils rendent l'abord impraticable aux navires. Ceux-ci sont obligés de mouiller à un ou deux milles au large et ne communiquent avec la terre que par l'intermédiaire de pirogues, admirablement manœuvrées d'ailleurs par les indigènes. Les bâtiments de faible tonnage peuvent seuls franchir la barre qui ferme rentrée des lagunes de Grand-Bassam. Pendant l'hivernage, l'embouchure de la rivière de Grand-Bassam n'a pas plus de 2 mètres à 2m,50 d'eau à marée basse; elle est alors ensablée par le courant de la rivière, dont la vitesse

atteint parfois 7 à 8 nœuds* Après l'hivernage et pendant environ les deux tiers de Tannée, le couranL est moins rapide, il y a 3 à 4 mètres d'eau sur la barre; mais le courant de jusant a encore de 5 à 6 nœuds de vitesse.

La lagune d'Ébrié s'enfonce d'abord à peu près perpendiculairement dans les terres jusqu'à une distance d'environ 10 kilomètres; puis elle s'incline de Test à l'ouest et s'étend parallèlement à la côte sur une étendue d'au moins 110 milles marins, jusqu'au voisinage de la rivière de Lahou qui forme, à l'ouest, la limite de noire protectorat. La largeur de la lagune d'Ébrié, peu considérable au niveau du point par lequel elle communique avec la mer, atteint de 3 à 4 et même 6 ou 8 kilomètres dans la partie parallèle à la mer, où elle offre un grand nombre d'îles couvertes de verdure, d'arbres et de village. Sa rive droite, c'est-à-dire celle qui est la plus voisine de la mer, est peu accidentée et beaucoup moins peuplée que l'autre, où se voient une série presque ininterrompue de criques plus ou moins profondes, abritant chacune un village au moins. Au delà du point où elle s'infléchit de Test à l'ouest, la lagune d'Ébrié envoie perpendiculairement dans les terres un bras étroit et sinueux qui forme la lagune de Potou.

L'Akba. — C'est dans la lagune d'Ébrié, à quelques kilomètres seulement de son embouchure, que se jette la rivière Akba ou Comoé. Dans la première partie de son cours, l'Akba se dirige obliquement de l'ouest à Test, puis il remonte dans l'intérieur des terres du sud au nord, à peu près perpendiculairement à la côte, pour aller probablement prendre sa source dans les montagnes de Kong après avoir reçu de chaque côté des affluents nombreux, qui viennent probablement des premiers contreforts de la même chaîne de montagnes. L'Akba communique, dans la première partie de son cours, avec la lagune Kodioboué qui est située sur sa rive gauche, entre le territoire du Grand-Bassam et celui d'Assinie. Plus haut, il communique, du même côté, avec le lac Ono, situé au nord du pays des Akapless.

VAêby et le Potou. — Au fond de la lagune de Potou se déverse la rivière Potou. La lagune d'Ébrié reçoit un assez grand nombre de petits ruisseaux et seulement deux rivières de quelque importance : l'Aéby, qui débouche à trois milles environ de Dabou, et une autre rivière qui se déverse dans le fond de la lagune, navigables seulement pour les barques

DABOU. LES JACKS* ASSINIE, LE LAC AHY. 227

et les pirogues, mais encore fort peu connues* L'Akba luimême n'a été exploré que jusqu'à Alépé, village situé à une douzaine de lieues de Grand-Bassam et au delà duquel la rivière offre des rapides.

Dabou. — Le seul point de ces vastes lagunes qui, avec Grand-Bassam, ait été occupé militairement par la France est celui de Dabou. Le poste de Dabou était bâti à peu près à quarante milles de Grand-Bassam, sur la rive droite de la lagune d'Ébrié, au sommet d'une petite colline couverte de prairies et de bois. Le poste de Dabou avait été construit dans le but de contenir la tribu des Boubourys, qui occupe une série de villages situés dans les marais, au fond de la lagune d'Ébrié. On estime à 80000 environ la population totale de la région de l'Ébrié, population formée par les Bassamais, les Jacks et les Boubourys.

Les Jacks. — En face de Dabou, sur la langue de terre qui sépare la lagune de la mer, se trouvent les villages les plus commerciaux de la région : Grand-Jack ou Abidja,Half» Jack ou Amowa, Afougou ou Great Georgetown. Ces villages sont habités par une tribu à laquelle on donne le nom de Jacks; ceiie-ci occupe encore un grand nombre d'autres points entre Grand-Jack et la rivière Lahou; elle peuple également les bords de cette rivière.

Assinie. — La rivière d'Assinie débouche dans la mer à 24 kilomètres environ à Test de l'embouchure du Grand- Bassam. Son entrée est rendue très difficile par une barre plus rude encore que celle du Grand-Bassam. Dans ce point, la côte est défendue par six ou sept lames de fond habituellement très fortes ; les navires à vapeur d'un très faible tonnage peuvent seuls franchir celte barre qui présente un obstacle à peu près infranchissable aux navires à voile. A partir de son embouchure, la rivière coule parallèlement à la côte, de l'ouest à Test, sur une étendue d'environ 7 milles, ne laissant entre elle et la mer qu'une langue de terre dont la largeur ne dépasse pas, en certains points, 100 mètres. 11 en est ainsi notamment en face du poste d'Assinie, qui est bâti sur la rive droite du fleuve, près de l'île de la Nuit, c'est-à-dire au niveau du point où le fleuve sort du lac Ahy.

Le foc Ahy. — Celui-ci se divise, en ce point, en quatre bras séparés par des iles, dont la plus importante est l'île de la Nuit. Le lac Ahy a son grand diamètre dirigé perpen-

dicul ai rement à la côte, c'est-à-dire du sud au nord; il atteint une largeur de 4 & 5 kilomètres et même 10 kilomètres dans sa partie septentrionale, dans laquelle débouchent les rivières Abia et Eboué, et quelques autres cours d'eau de moindre importance.

Lagune Tendo. — En suivant la direction primitive de la rivière d'Assinie, on tombe dans la vaste lagune de Tendo, qui se prolonge parallèlement à la côte, de Test à l'ouest, sur une étendue de plus de 20 kilomètres, et sur une largeur de 2 à 3 kilomètres et même davantage. Cette lagune s'infléchit ensuite vers le nord et s'élargit beaucoup. Un peu au-dessus du point où elle s'infléchit, la lagune de Tendo reçoit la rivière Tanoué, qui vient du territoire des Achantis placé sous le protectorat anglais.

Les villages d'Assinie. — Entre l'embouchure de la rivière d'Assinie et l'entrée du lac d'Ahy, on ne voit qu'un très petit nombre de villages, soit sur les bords de la rivière, soit sur la côte; mais la rive gauche du lac Ahy est assez peuplée; les villages d'Aby, d'Eléma, d'Haguin, de Biétri, point où la rivière Abia se déverse dans le lac, ne manquent pas d'importance. Celui de Mafia, situé près de notre ancien poste, à une distance de 2 kilomètres en aval de l'île de la Nuit, est celui vers lequel se concentre particulièrement le commerce du pays. La rivière Abia, non loin des bords de laquelle se trouve Krinjabo, la capitale du royaume d'Amatifou, n'a été encore que peu explorée; les voyageurs européens et les commerçants ne la connaissent que jusqu'aux chutes d'Aboîssa, c'est-à-dire sur une étendue d'à peine 100 kilomètres.

La végétation de Grand-Bassam et d'Assinie. — Bien peu de régions du globe jouissent d'une végétation plus luxuriante que les territoires dont nous venons de parler. A peine quelques centaines de mètres sur le bord de la mer présentent un sable stérile; en beaucoup de points même,entre les embouchures des rivières de Grand-Bassani et d'Assinie, la végétation s'étend jusqu'au niveau des hautes marées. Ce ne sont d'abord que des arbustes de petite taille et des prairies de grandes herbes que peuplent les antilopes; puis, sur les bords des lagunes, les pandanus et les mangliers forment une barrière inextricable, défendant l'approche de forêts dont les arbres atteignent des dimensions gigantesques. Dans toute la région basse, les forêts et les prairies

dont elles sont entremêlées sont en grande partie inondées six ou sept mois de Tannée. Dans les forêts abondent les perroquets, les toucans, les pigeons verts, les tourterelles, les ibis, etc. Nous y avons vu quelquefois des canards et des pintades de passage ; la perdrix y est assez abondante. Parmi les mammifères, citons au premier rang les singes, dont deux espèces intéressent particulièrement le commerce : le moine et le singe noir, à cause de la beauté de leur robe ; le léopard y atteint une grande taille ; les bœufs sauvages sont très abondants ainsi que les antilopes. L'éléphant d'Afrique n'est pas rare, mais sa sauvagerie ne permet pas de l'utiliser- Les lagunes et les rivières sont peuplées de caïmans. Le lac Ahy renferme des hippopotames. Partout abonde le poisson, qui constitue la majeure partie de l'alimentation des indigènes. Le règne végétal n'est pas moins bien représenté que le règne animal, mais il est aussi peu connu des naturalistes, cette région n'ayant jamais été l'objet d'aucune exploration scientifique. Dans la plupart des forêts abonde le palmier à huile [Elœis Guineensis) dont le fruit, de la grosseur d'une noix, fournit deux huiles grasses différentes, Tune jaune orange, épaisse, se solidifiant à une température peu élevée; l'autre blanche, moins facilement coagulable. Les naturels extraient eux-mêmes la première du péricarpe ou brou du fruit; pour obtenir la seconde, il faut d'abord casser le très dur noyau dans lequel est enfermée la graine dont on la retire. Le même arbre et quelques autres espèces de palmiers fournissent en abondance aux indigènes une sève sucrée qui fermente rapidement à l'air en devenant aigrelette et très alcoolique. Le bananier, l'igname, l'arachide, le manioc, le maïs dans quelques endroits, sont à peu près les seules plantes cultivées.

La population. — Les indigènes de toute la région placée sous notre protectorat appartiennent au type nègre le plus classique. Leurs formes sont généralement belles : leur corps est robuste; leurs traits sont beaucoup plus réguliers que ceux d'un grand nombre d'autres races de la côte occidentale de l'Afrique. Les femmes ont les fesses saillantes et même douées d'une légère stéatopygie qui n'est pas sans ajouter une certaine grâce à leur tournure. Les attaches de leurs mains et de leurs pieds sont minces ; les mains sont petites, les pieds larges et plats. Les seins sont habituellement pyriformes dans la jeunesse; plus tard ils deviennent

très flasques, allongés et pendants. Les seins hémisphériques sont rares et considérés comme un signe de beauté. Dans la seule région soumise à notre protectorat on peut admettre plusieurs variétés ou plusieurs types, parmi lesquels on distingue surtout : les anciens habitants, ou « Agni », à corps trapu et très musculeux ; les « Ochin », qui ont 'envahi le pays il y a deux siècles environ, à corps plus élancé, à prognathisme et à dolichocéphalie très prononcés; les « Jacks », qui ont beaucoup d'analogie avec le second type et qui ont peut-être une origine semblable.

Dans quelques villages de la lagune de Grand-Bassam, les femmes vont entièrement nues. Dans d'autres villages de la même lagune, elles n'ont pour tout vêtement qu'un petit lambeau d'étoffe de la largeur de la main et flottant, fixé à une ficelle ou à la ceinture de perles qui entoure la taille. Partout ailleurs la femme porte comme costume essentiel une bande d'étoffe qui passe entre les cuisses, est fixée en avant aux ceintures de perles et est entourée en arrière de manière à former une sorte de coussin analogue à la tournure de nos dames. La partie supérieure du tronc et les cuisses sont couvertes d'un lambeau d'étoffe long de lm,50 environ enroulé autour des reins, par-dessus la « tournure » dont nous venons de parler* La partie supérieure du corps est entièrement nue. Autour du cou, aux bras, aux poignets, au-dessus et au-dessous du genou, aux chevilles, sont des chapelets de verroteries, de perles ou même de pépites d'or. Autour des chevilles, les femmes d'un certain âge portent souvent des anneaux en cuivre de très grande dimension. Les cheveux sont Iressés, chez les jeunes filles en un grand nombre de petites touffes, chez les femmes souvent en une seule touffe conique, très saillante au sommet de la tête. Sous ce costume, les jeunes filles ne manquent pas d'une certaine grâce. Les hommes se font, d'une bande de cotonnade, une ceinture qui passé entre les cuisses après avoir fait le tour des reins et dont les deux extrémités flottent Tune en avant, l'autre en arrière. Sur les épaules, les plus riches jettent une grande pièce d'étoffe en coton, souvent tissée dans le pays, et formée alors de bandes étroites, ajustées, diversement coloriées; ils se drapent très majestueusement dans ce pagne, à la mode romaine.

Les villages sont généralement bien bâtis. Beaucoup de cases sont en torchis peint à la chaux avec des portes et des

fenêtres pleines» les autres sont faites en pétioles de palmier. Toutes sont recouvertes en feuilles de palmier imbriquées et solidement disposées pour préserver l'habitation contre les pluies torrentielles qui tombent pendant une partie de l'année.

L'alimentation des habitants se compose à peu près exclusivement de bananes et de poisson. On fait bouillir dans l'eau, après les avoir dépouillées de leur enveloppe, les bananes encore vertes, c'est-à-dire riches en amidbn et pauvres en sucre, puis on les pile dans un mortier jusqu'à ce qu'elles forment une pâte massive qui joue le rôle de pain* Quant au poisson, on le fait d'ordinaire fumer et cuire à moitié sur du bois vert de manière à le conserver pendant une quinzaine de jours, un mois et même davantage; au moment de le manger, on le fait cuire dans l'huile de palme ou d'arachides ou dans la pulpe même des fruits de YElœis Gidneensis. Au lieu d'employer l'huile d'arachides, on fait aussi plus volontiers usage des arachides elles-mêmes, préalablement pilées. On assaisonne ces mets avec du sel et une forte quantité de piments. On le mange avec les doigts, en usant de la pâte de bananes vertes en guise de pain. Ce mets est le « foutou-foutou »; son aspect n'est pas désagréable, surtout quand il a été préparé avec la pulpe colorée en beau jaune-orange du fruit de YElœis; mais il contient une quantité de piment tellement considérable que l'Européen a quelque peine à s'y habituer. L'igname et le manioc, dans quelques localités une petite quantité de maïs, complètent cette alimentation, dont la richesse en azote est, grâce au poisson, très considérable. Le poisson est souvent remplacé, dans la préparation du foutou-foutou, par la volaille ou par le porc, qui abondent à peu près dans tous les villages. Le gibier (antilopes, bœufs sauvages, etc.) est ajouté presque toujours aux repas des jours de fête, grâce à la présence, dans chaque village, d'un ou plusieurs chasseurs qui ne manquent ni de patience ni même d'habileté. On élève, dans certaines parties du pays, quelques moutons, mais on n'y trouve ni bœufs domestiques, ni chevaux, ni ânes, ni aucun autre grand animal domestique.

La chasse, la pêche et la récolte du vin de palmier sont les seules occupations auxquelles se livrent les hommes.

Aux femmes incombent non seulement les soins du ménage et la préparation des aliments, mais encore tous les

travaux de culture. Ce sont elles qui cultivent les bananiers dont chaque village est entouré, au pied desquels elles jettent tous les détritus et les ordures ; ce sont elles qui plantent, soignent, arrachent et préparent le manioc, et qui vont récolter dans la forêt les noix de palmier avec lesquelles on prépare l'huile qui permet aux habitants de se procurer les denrées de l'Europe. A elles encore incombe le devoir, plus agréable à remplir, de distraire les hommes du village parles interminables et lubriques danses des nuits qu'éclaire la lune.

Le commerce. — Les seuls objets que le commerce européen puisse actuellement rechercher dans nos établissements sont For, qui a donné son nom à cette partie de la côte occidentale de l'Afrique, et l'huile de palme. L'or vient surtout de la région située au nord des lacs Ahy et Tendo, dans le voisinage de Krinjabo. L'huile de palme est, comme nous l'avons dit, préparée par les indigènes. Les Européens achètent ces produits avec du rhum, du tabac en feuilles, des cotonnades et des verroteries, ou des perles en porcelaine, dites mosaïques, fabriquées en Autriche. Les habitants de la côte fabriquent par évaporation dans de grandes bassines plates en cuivre, que leur fournit l'Europe, du sel qu'ils expédient dans l'intérieur du pays. Us préparent aussi, pour la même destination, une grande quantité de poissons fumés. Il n'y a pas un village du bord des lagunes qui n'ait ses pêcheries.

Les relations commerciales sont rendues très faciles par l'honnêteté et la douceur des indigènes, mais les routes manquent entre la côte et l'intérieur, et il n'existe pas d'autres moyens de transport que les épaules des esclaves.

Ce pays cependant nous paraît appelé à un bel avenir. La fertilité du sol, la régularité des saisons, l'abondance des pluies, la salubrité relative, dès qu'on pénètre quelque peu dans l'intérieur, rendent celte région de l'Afrique propre à toute les cultures. Déjà des plantations de café ont été créées et les indigènes ont fourni les bras nécessaires. Le coton y vient admirablement; les riches prairies dont les forêts sont entrecoupées permettraient l'élevage des bœufs, qui y vivent et s'y multiplient fort bien, ainsi que nous avons pu nous en assurer par les essais faits à Assinie. Mais pour ce que ces régions rapportent au commerce et à l'industrie qu'ils en peuvent attendre, deux choses sont néces-