LE CONGO. LE BASSIN DU CONGO
puis vers le sud-ouest, en décrivant un immense demi-cercle autour d'une vaste région encore inexplorée. A la hauteur de Brazzaville il se porte brusquement vers Test et descend vers l'Atlantique en suivant une direction général du sudest au sud-ouest. Entre les chutes de Stanley et Brazzaville, c'est-à-dire sur une longueur de 1700 kilomètres, le Congo est constamment navigable. A la hauteur de Brazzaville1, entre cette station et Lêopold ville, qui est en face de la rive gauche du fleuve, le Congo s'élargit considérablement en formant une sorte de lac qui a reçu le nom de Stanley-Pool.
Au-dessous de Brazzaville, commencement des rapides et des cataractes qui le rendent tout à fait innavigable jusqu'à Manianga, sur une longueur de 136 kilomètres. Au-dessous de Manianga, sur une longueur de 140 kilomètres, jusqu'à Isanghila,il est assez facilement navigable. Entre Isangihia et Vivi, où se terminent les chutes de Livingstone, sur une étendue de 80 kilomètres, il est tout à fait impraticable à toute navigation. Au-dessous de Yivi, jusqu'à son embouchure, c'est-à-dire sur une longueur de 180 kilomètres, il est entièrement navigable pour les navires à vapeur d'un faible tirant d'eau. C'est d'abord une vaste nappe d'eau formant un estuaire long de 112 kilomètres, large de 12 kilomètres à son embouchure et de 3 kilomètres dans le fond. A cet estuaire succède un chenal large d'environ 1350 mètres, et atteignant dans certains points jusqu'à 90 mètres et plus de profondeur. A l'embouchure de l'estuaire se trouve le seul point important du Congo, celui de Banane ou Banana, sur la rive droite. Plus loin, à la limite de la zone maritime plate et de la zone montagneuse se trouve la station de Borna, également sur la rive droite.
Le bassin du Congo. — « La zone maritime du Congo est» à strictement parler, une bande de terrain très étroite, se déroulant entre la mer et la région montagneuse. Celle-ci commence dans le voisinage de Borna par d'innombrables chaînes de hauteurs secondaires, rattachées les unes aux
1. Brazzaville * est située sur l'extrémité d'une coupe assez large qui domine le Congo et s'abaisse brusquement à cent mètres de la rive, dans un éboulement de sable argileux. Cette coupe semble être le premier obstacle contre lequel se brise le fleuve pour aller en tournant se précipiter à la première cataracte. De là le regard embrasse dans son 'entier l'universalité du Stanley-Pool et tout le cirque de hautes montagnes qui l'entourent. Le pays est peuplé, le sol est fertile, l'air est sain et la brise constante d'ouest y apporte la fraîcheur relative des plateaux qu'elle a traversés. » (De Bbazza, ioc. cft.> p. 15:}
autres et s'élevant peu & peu, par une infinité d'ondulations, à une altitude d'environ 2000 mètres au-dessus du niveau de la mer. En réalité, la largeur de la région montagneuse, mesurée en ligne droite de l'est à l'ouest est de 240 milles géographiques ; mais le Congo la traverse en diagonale, le lit du fleuve se trouvant dans un creux, semblable à une fissure qui se dirige du nord-est au sud-ouest. Les navires peuvent pénétrer jusqu'à 80 kilomètres en amont de l'estuaire du bas-fleuve, tandis que du côté oriental, on trouve une voie navigable de 280 kilomètres, qui aboutit, par une route diagonale, aux plaines du Haut-Congo.
« Du faîte de l'Iyoumbi, qui s'élève à environ 700 mètres au-dessus du niveau de la mer, on peut interroger l'horizon au moyen d'un théodolite, fixé horizontalement, sans découvrir, parmi les sommets les plus élevés qu'on aperçoive dans un rayon de 3200 kilomètres carrés, des différences de ni veau, excédant quinze mètres. En revanche, on distingue une quantité innombrable de crêtes et de hauteurs grisâtres séparées par des crevasses, des gorges et de longs cours d'eau sinueux, ce qui prouve que le pays environnant est un vaste plateau désagrégé et dépouillé de sa terre végétale par l'action des pluies tropicales se succédant depuis des siècles. Sur les plateaux les plus vastes, encore recouverts d'humus, des bosquets de palmiers et une végétation des terres chaudes indiquent la physionomie que devait avoir primitivement la contrée.
ce Les creux où la terre d'alluvion a été précipitée et retenue forment, dans le paysage, des lignes sombres et ondulantes, et des ceintures ou bandes de feuillages dont la teinte fonce de plus en plus dans l'éloignement. Si d'un pic surplombant un de ces ravins, on plonge le regard dans l'abîme, on aperçoit au fond une végétation luxuriante, éternelle, et si dense qu'elle parait impénétrable. Bref, toute élévation offrant une base suffisante est couronnée de palmiers ou d'autres arbres de haute futaie; une herbe ligneuse tapisse les collines et les versants ; creux, ravins et vallées regorgent de richesses végétales1. »
La région moyenne du Congo, celle qui correspond au grand arc de cercle dont il a été question plus haut, est généralement plate; c'est la région où se trouvent les grands
