coup d'œil historique

Les diverses parties du vaste territoire colonial que nous possédons au Gabon et au Congo ne sont pas entrées en notre possession à la même époque. Celle que nous avons occupée en premier lieu est celle qui entoure l'estuaire du Gabon, d'où le nom de Gabon donné à cette colonie.

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C'est en 1842 que la France a pris possession du Gabon. À cette époque, la France ayant entrepris, de concert avec l'Angleterre, une campagne anti-esclavagiste sur la côte occidentale de l'Afrique, notre marine dut se préoccuper d'avoir sur cette côte un lieu de refuge et de réparation pour ses bâtiments; elle fit choix du magnifique estuaire du Gabon, le seul port intérieur qui existe sur toute l'étendue de la côte occidentale de l'Afrique. Les négociations entamées avec les chefs de la côte de l'estuaire dès 1841 n'aboutirent que le 18 mars 1842. Par un traité portant cette date, le roi Denis donnait à la France le protectorat de ses vastes territoires de la rive droite. Un traité ultérieur nous donna le protectorat du territoire du roi Louis, sur la rive gauche de l'estuaire. En 1849, nous fondions rétablissement de Libreville qui est le véritable chef-lieu de tous nos établissements du Gabon et du Congo. En 1862, un traité conclu avec le roi et les chefs du cap Lopez étendait notre autorité sur l'Ogooué et sur tout le territoire compris entre ce fleuve et le Gabon.

Avant 1882, notre domaine du Gabon ne s'étendait au nord que jusqu'à la rivière Muni et au sud jusqu'à la rivière Rhamboé, au nord du pays de N'Gové. L'estuaire du Gabon et la partie inférieure de l'Ogooué étaient compris dans ces limites. Depuis 1882 nous avons, par une série de traités, acquis un grand nombre de territoires au sud et au nord, de ces limites primitives, jusque dans la baie de Gameroon au nord et jusqu'à l'embouchure du Congo et sur le Congo moyen au sud et à Test. Mais par des conventions avec l'Allemagne et avec les autres puissances européennes, nous nous sommes volontairement arrêtés à la rivière Campo comme frontière nord et au Chiloango comme frontière sud.

La limite septentrionale de nos établissements du Gabon a été déterminée par la convention du 24 décembre 1885 avec l'Allemagne. D'après cette convention, la rivière Campo devient mitoyenne entre les provinces allemandes du golfe de Biafra (Cameroon, etc.) et le Gabon français (Carte X)»

« Le gouvernement de Sa Majesté l'empereur d'Allemagne renonce, en faveur de la France, à tous droits de souveraineté ou de protectorat sur les territoires qui ont été acquis au sud de la rivière Campo par des sujets de l'empire allemande qui ont été placés sous le protectorat de Sa Majesté l'empereur d'Allemagne* Il s'engage à s'abstenir de toute

action politique au sud d'une ligne suivant ladite rivière, depuis son embouchure jusqu'au point où elle rencontre le méridien situé par 7°40' de longitude est de Paris (10° de longitude est de Greenwich) et, à partir de ce point, le parallèle prolongé jusqu'à sa rencontre avec le méridien situé par 12°40' de longitude est de Paris (15° de longitude est de Greenwich).

« Le gouvernement de la République française renonce à tous droits et à toutes prétentions qu'il pourrait faire valoir sur des territoires situés au nord de la même ligne, et il s'engage à s'abstenir de toute action politique au nord de cette ligne.

<* Aucun des deux gouvernements ne devra prendre de mesures qui puissent porter atteinte à la liberté de la navigation et du commerce des ressortissants de l'autre gouvernement sur les eaux de la rivière Campo, dans la portion qui restera mitoyenne et dont l'usage sera commun aux ressortissants des deux pays* » (Article 1er de la convention du 24 décembre 1885.)

Quant à notre frontière sur la côte, au sud, elle est encore en contestation entre la France et le Portugal. Pendant la Conférence de Berlin, les Portugais occupaient Massabé, au sud du Chiloango. Pendant la Conférence, ils se sont empressés de passer des traités avec tous les chefs du territoire situé entre le Chiloango au sud etlaLoéma au nord, et ils revendiquent aujourd'hui la possession de tout le pays jusqu'à la rive gauche du Loema, dont la rive droite resterait française et formerait la limite méridionale de nos établissements. La Commission franco-portugaise qui s'est réunie récemment pour résoudre toutes les questions en discussion sur la côte occidentale de l'Afrique entre la France et le Portugal a adopté, croyons-nous, cette manière de voir, qui n'est préj udiciable en rien à nos intérêts, car presque tout le commerce du pays situé au sud de la Loéma est entre les mains des Portugais.

C'est par l'Ogooué que la France a pénétré dans le bassin du Congo en juillet et août 1872. M. Griffon du Bellay, médecin très distingué de la marine, avec lequel l'auteur de ce livre s'est trouvé au Gabon, et le lieutenant de vaisseau, Duval, firent une première excursion dans l'Ogooué, qu'ils remontèrent seulement sur une faible étendue jusque dans le pays des Gallois.

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En décembre de la même année, ils gagnaient l'Ogooué par la rivière de Rhamboé, Tune de celles qui se jettent dans l'estuaire du Gabon. Trois jours de marche seulement séparent le point où la rivière Rhamboé cesse d'être navigable de l'Ogooué, à la hauteur du village Ouango, où aboutirent nos voyageurs.

Ce second voyage est important, parce qu'il montre que la voie la plus courte et la plus sûre pour atteindre la partie moyenne de l'Ogooué est l'estuaire du Gabon et la rivière Rhamboé. C'est du reste cette route que suivent les caravanes des traitants noirs qui font le commerce entre l'Ogooué et le Gabon.

En 1867, le lieutenant de vaisseau Aymès remonte l'Ogooué jusqu'à Zorabotcho et contracte des relations tellement amicales avec les chefs des Inengas de Lambaréné et d'Alegouma, que ces chefs lui donnent le titre de membre de la famille des Azingos. C'est grâce à ce titre qu'il put traverser sans difficultés le pays des Okandas. Après avoir signé un traité avec l'un des chefs des Inengas, il revint au Gabon, ayant posé les bases de notre établissement français du Congo.

De 1872 à 1874, MM, de Compiègne et Marche pénètrent à leur tour dans l'Ogooué. Ils sont bien reçus par le « roi soleil » des Gallois, avec lequel l'amiral du Quilio fait, en 1872, un traité qui mettait les Gallois sous notre protectorat. Ils remontèrent ensuite l'Ogooué jusqu'à Sam-Quita, mais furent obligés de revenir au Gabon. En 1874, ils remontent l'Ogooué de nouveu, atteigne Edibé, la capitale des Okotas, puis le village de Lopé chez les Okandas, village important qui sert de centre commercial pour le caoutchouc et l'ivoire. Us visitent le pays des Bangoués à l'est de Lopé et le pays des Osyebas, tribu pahouine cannibale, qui les reçoit assez bien ; et ils remontent l'Ogooué jusqu'à l'embouchure de la rivière Ivindo, à travers 110 milles de rapides; mais les Osyebas deviennent tout à fait hostiles et les voyageurs sont obligés de revenir à Lopé en redescendant les rapides avec une vitesse de 150 kilomètres en 12 jours, sous les balles des Osyebas et au risque de se briser à chaque instant sur les rochers qui encombrent le fleuve entre Lopé et Ivindo. Us reviennent ensuite au Gabon.

Le 20 octobre 1875, M. Marche, Savorgnan de Brazza et le docteur Ballay font une nouvelle expédition dans l'Ogooué.

Us remontent, avec l'aviso le Mara&ou* Jusqu'à Lambaréné, point extrême des établissements européens et où cesse la navigation pour les navires. Us gagnent en pirogue Lopé, où ils trouvent le docteur Lentz, réduit depuis huit mois à l'inaction par la rébellion de ses noirs. M. Marche visite le pays des Osyebas, remonte le fleuve Ogooué jusqu'à la rivière Lolo, où il rencontre de M. Brazza malade, et il va visiter les tribus Okandas, puis il passe huit mois chez les Adoumas et rentre en France. Quant à M. Savorgnan de Brazza, accompagné du docteur Ballay, il s'était installé à Lopé, dont il faisait son centre de ravitaillement et il y passait toute la saison des pluies. Il reprit ensuite son voyage sur l'Ogooué, traversa les chutes de Bôoué, puis les cataractes de Doumé et arriva enfin au confluent des deux rivières qui forment l'Ogooué, le Lebagny et la Passa. Il se porte alors vers Test, traverse le territoire des Batékés et finit par atteindre le N'gampo, affluent de F Ali ma, qui lui-même se déverse dans le Congo moyen. Il descend l'Alima à travers le pays des Apfourous, mais ceux-ci lui montrent les plus mauvaises dispositions. Les vivres venant à lui manquer, il dut revenir sur ses pas et il rentra en France, où il apprit que Stanley, parti de la côte orientale de l'Afrique, venait de descendre par le Congo sur la côte occidentale du continent noir. Il apprit en même temps qu'au moment où il avait rebroussé chemin sur l'Alima, il n'était qu'à cinq jours de marche du Congo.

Au mois de décembre 1882, M. de Brazza repart pour un second voyage ; il [fonde au confluent de l'Ogooué et de la rivière Passa la station de Franceville1, puis il se dirige vers le Congo à travers le pays des Batékés et des Apfourous ; il descend la rivière Lawson ou Léfini jusqu'à quelques milles de

1. M. de Brazza a décrit ainsi celte station: « La station Franceville est réellement belle sur la haute pointe d'un mouvement de terrain qui, après s'être insensiblement élevé, à partir du confluent de l'Ogooué et de la Passa, tombe, par une pente rapide, d'une hauteur de plus de 100 mètres dans la rivière qui coule à ses pieds. L'horizon lointain des plateaux, dans un panorama presque circulaire, les alignements réguliers des villages qui couvrent les pentes basses, la note fraîche des plantations de bananiers tranchant sur les tons rouges des terres argileuses, font de ce point une des vues les plus jolies et les plus séduisantes de l'Ouest-Africain. Elle inspire comme un besoin de se reposer en admirant, et en même temps comme un vague désir de marcher vers les horizons qu'on découvre. » (Exposé présenté par M. Savorgnan de Brazza, à la Séance gênér. de la Soc. de Géogr. de Paris, le 21 janv. 1886).

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son embouchure dans le Congo, puis gagne par terre le grand fleuve qu'il atteint en pays Batéké, sur le territoire de Makoko. Avec ce chef, il passe un traité par lequel un territoire était concédé à la France sur la rive droite du Congo. « Le terrain concédé est délimité par les rivières Impila et Djoué, il s'étend sur soute la rive droite du lac nommé par les indigènes Ncouna (Ntamo), sur un espace de 10 milles le long du Congo, immédiatement en amont de la dernière cataracte1 ». Ensnite M. de Brazza se dirigea par terre du Congo au Niari-Killiou, mais il ne pul que le reconnaître et n'en suivit pas le cours. Il considéra cependant qu'il pourrait servir un jour de voie de communication plus courte que toutes les autres entre le Congo moyen et la côte de l'Atlantique.

Nous ne parlerons pas du troisième voyage de M. de Brazza, fait à la suite du vote du traité avec Makoko et par lequel M* de Brazza avait été investi du titre de Commissaire de la République. Ce voyage n'a fait qu'assurer les conquêtes pacifiques déjà faites. C'est pendant sa durée qu'est intervenue la Conférence de Berlin et le règlement des intérêts de la France et de l'Association internationale africaine dans le Congo.

Pendant que la France accomplissait l'œuvre dont nous venons de retracer les grandes lignes, une Société subventionnée par le roi des Belges était créée, sous le nom d'Association internationale, dans le but de créer au Congo un État indépendant. Le principal agent de cette Association fut Stanley, dont nous avons assez parlé et qui, après avoir traversé l'Afrique en partant du Zambèze, avait le premier atteint le Congo moyen. Dans ses voyages ultérieurs, Stanley et ses lieutenants ont exploré une grande partie du Congo moyen et de ses affluents, et le bassin du Niari qui avait seulement été parcouru par M. de Brazza en 1882.

L'Association internationale se trouvait ainsi être maîtresse, au moment de la Conférence de Berlin, de toute la rive gauche du Congo au-dessus des dernières cataractes et des bassins du Chiloango et du Niari ou Kouilou. Mais par une convention en date du 5 février 1885, elle a renoncé en faveur de la France à tout le bassin du Niari, c'est-à-dire de la route que M. de Brazza considère, à tort ou à raison, — nous