Rapport inédit de M* de Brazza

reviendrons plus bas sur cette question, — comme le débouché futur du Congo moyen vers l'Atlantique.

Postes établis par M. de Brazza et ses collaborateurs* — M. de Brazza et ses collaborateurs ont fondé sur la côte ou le long des fleuves et des rivières dont nous venons de parler un grand nombre d'établissements, sur lesquels nous pouvons donner quelques renseignements sommaires. Sur l'Ogooué, il a été créé onze stations ou postes, savoir: 1° cap Lopez, gardé par quarante hommes environ, dont trente Laptots ou Kroumens. On y voit une maison d'habitation assez vaste, des magasins pouvant abriter 3000 tonnes de marchandises, une poudrière, un sanitarium, des cases pour les Kroumens ; 2° Lambaréné, simple magasin avec un chef et une dizaine de Laptots ou Kroumens; 3° Njolé, limite des territoires du Gabon et de nos possessions du Congo, dans une situation excellente au point de vue commercial et stratégique, avec une maison d'habitation suffisante; 4° Apingi ; 5° Obombi, postes de secours installés près des rapides de ce nom; 6° Achouka, sur la rive gauche de l'Ogooué, dans le pays des Okandas, dans une position bien choisie, destinée à s'accroître ; 7° Bôoué, sur la rive droite du fleuve, est destiné à protéger, contre les Pahouins, intelligents, chasseurs, commerçants, mais aussi pillards, le transport des marchandises et des pirogues par terre, nécessité sur ce point par l'impossibilité de franchir les chutes qui rendent toute navigation impossible. Bôoué est à peu près à égale distance de Njolé et de Franceville; 8° Boundji, simple poste de secours près des chutes; 9°N'ghémé ou Madi ville est situé sur la rive gauche de l'Ogooué, dans le pays des Adoumas, indigènes doux et tranquilles, vivant en bonne intelligence avec les gens du poste. Le pays est sain et contient un grand nombre de palmiers; 10° Doumé est encore un poste de secours installé près d'une chute; 11° Franceville, située sur une colline élevée, mais entourée de marais- qui nuisent à sa salubrité, est notre dernière station sur le haut Ogooué. C'est de ce point que les Batékés prennent les marchandises pour les transporter à dos d'homme au poste de FAlima-Diélé, distant de six journées de marche. Chaque indigène transiporte environ 15 kilogrammes de marchandises. Cette station comprend une habitation relativement confortable, un vaste dépôt d'approvisionnements, un hangar et un

corps de bâtiment qui sert & loger le personnel subalterne du poste.

Sur l'Alima, nous avons quatre postes, savoir : Alima- Diélé, tête de ligne de la route terrestre qui conduit à Franceville, possède une case d'habitation et des magasins ; N'gampo est un poste établi au confluent de la rivière de ce nom et de l'Alima, dans une situation favorable; Alima-Lékéti a une habitation, un hangar, des magasins et des ateliers; c'est notre station la plus importante sur l'Alima ; enfin Bonga ou M'Bossi est un confluent de l'Alima et du Congo.

Nous avons sur le Congo quatre postes, savoir : N'ganchouno, port de Makoko, Makoko ou M'bé, résidence du roi Makoko ; Brazzaville, dans une bonne situation géographique, est composée d'une quinzaine d'habitation entourées d'un jardin, et enfin le petit poste de N'zabi.

Sur le Niari-Killiou, nous avons trois postes, savoir: Niari-Babouendé avec quelques cases d'habitation et des magasins ; Niari-Loudima, au confluent des deux cours d'eau a une certaine importance, et, enfin, le poste de N'gotou ; construit sur la falaise, il commande la rivière étranglée à ce passage entre deux hautes murailles de basalte.

Sur la côte, cinq établissements avec magasins et cases ont été installés, ce sont : Pointe-Noire, Loango, l'embouchure du Niari-Killiou, Mayumba et Nyanga.

Le drapeau de la France planté un peu partout dans ces régions n'avait pas été sans mécontenter le Portugal qui a quelques établissements sur la côte. Le 26 février 1384, il signait avec l'Angleterre un traité qui, tout en consacrant les droits de souveraineté revendiqués par le cabinet de Lisbonne sur les territoires de la côte occidentale d'Afrique situés entre 8° et 5° 12' de latitude australe, stipulait l'établissement dans cette zone de taxes diverses et réservait aux deux parties contractantes L'exercice exclusif d'un droit de police et de contrôle sur le cours inférieur du Congo.

La Conférence de Berlin. — Bientôt, la France, l'Allemagne, les Pays-Bas, les États-Unis d'Amérique s'inquiétèrent de ces faits. La France et l'Allemagne prirent alors l'initiative de la réunion d'une Conférence composée de tous les États ayant des intérêts commerciaux au Congo et le 8 octobre 1884, l'Allemagne, la France, l'Angleterre, la Russie, l'Autriche-Hongrie, l'Italie, l'Espagne, les Pays- Bas, le Portugal, la Belgique, le Danemark, la Suède, la

Turquie et les États-Unis d'Amérique reçurent l'invitation de se réunir à Berlin pour régler, dans un esprit de bonne entente mutuelle, les conditions qui pourraient assurer le développement du commerce au Congo et prévenir des contestations et des malentendus. Le 23 février 1885, les plénipotentiaires des puissances intéressées signaient l'acte général qui résume les travaux de la Conférence de Berlin dont nous allons donner une analyse rapide ;

Le commerce de toutes les nations jouira d'une liberté complète :

1° Dans toutes les régions formant le bassin du Congo et ses débouchés comprenant les versants des bassins adjacents tels que ceux du Niari, de l'Ogooué, du Chari et du Nil au nord ; la ligne orientale de partage des eaux du bassin des affluents du lac Tanganyka, à Test; la ligne de partage des eaux des bassins du Zambèze et de la Lodgé, au sud.

2° Sur le littoral de l'Océan Atlantique s'étendant de Cette- Cama à l'embouchure de la Lodgé t la frontière septentrionale (de ce littoral) suivra le cours de la rivière qui se jette à Gette-Cama depuis sa source, d'où elle se dirigera vers l'est m évitant le bassin de VOgoouê jusqu'à ce qu'elle atteigne le bassin géographique du Congo. La frontière sud suivra le cours de la Lodgé jusqu'à sa source et de là passera à l'est, jusqu'à ce qu'elle rejoigne le bassin géographique du Congo.

3° Dans la zone territoriale s'étendant à l'est du bassin du Congo, jusqu'à l'Océan indien, à partir du 5° de latitude nord jusqu'à l'embouchure du Zambèze depuis son confluent avec le Chari, et suivra ensuite la crête des versants, entre les affluents du lac Nyanza et ceux du Zambèze, jusqu'à ce qu'elle atteigne finalement la ligne de partage entre les eaux du Zambèze et celle du Congo.

Toutes les nations ont un libre accès sur les territoires énumérés ci-dessus» ainsi que dans les rivières qui s'y jettent dans la mer, dans toutes les eaux du Congo et dans ses affluents, sur les lacs, dans tous les ports situés sur les rivières de ces cours d'eau, dans tous les canaux qui pourront être construits ; ils pourront entreprendre toutes sortes de transports et exercer le cabotage maritime et fluvial ainsi que la batellerie, sur un pied d'égalité avec les nationaux.

Les marchandises entrent et transitent en franchise quelle que soit l'origine et elles ne peuvent être soumises à

d'autres taxes que celles qui seront prélevées pour couvrir les dépenses utiles faites dans l'intérêt du trafic sur les sujets eux-mêmes des États souverains et sur les étrangers de toute nationalité* Le prélèvement de droits différentiels sur les navires aussi bien que sur les marchandises est interdit. Les puissances signataires se réservent de décider, dans vingt ans, si cette franchise doit être maintenue ou non.

Aucun monopole de faveur, sous n'importe quelle forme, ne devra être accordé par les puissances exerçant des droits souverains dans les régions mentionnées ci-dessus. Les étrangers, sans distinction, jouiront, en ce qui concerne leurs personnes et leurs biens, l'exercice de leurs professions, du droit d'acquérir et de transmettre leurs propriétés mobilières et immobilières. Elles jouiront aussi de la proteclion des Étals exerçant des droits de souveraineté dans ces régions.

Les droits d'exportation ont été admis par la Conférence, bien qu'il n'en soit pas question dans les textes officiels; mais les protocoles en font foi.

Les puissances exerçant des droits de souveraineté sur les territoires susmentionnés s'engagent à veiller à la conservation des tribus indigènes, à prendre souci de l'amélioration des conditions de leur bien-être moral et matériel, à contribuer à la suppression de l'esclavage et de la traite des esclaves, à protéger et à favoriser toutes les religions, les institutions scientifiques et charitables. Les missionnaires chrétiens, les savants, les explorateurs doivent être, ainsi que leurs biens et leurs collections, l'objet d'une protection spéciale. La liberté de conscience et la tolérance religieuse sont garanties pour tous. Toutes les formes du culte religieux jouissent du libre et public exercice de leur confession. Le droit de bâtir des églises, des temples, d'organiser des missions, ne sera limité ni entravé en aucune façon.

La convention de l'Union postale universelle, telle qu'elle a été revisée à Paris, le 1èr juin 1878, sera appliquée au bassin conventionnel du Congo.

Les puissances exerçant un droit de souveraineté ou de protectorat peuvent user du droit de se proclamer neutres, à la condition qu'elles rempliront les devoirs que la neutralité implique. Enfin, en cas de dissentiment grave surgissant au sujet ou dans les limites des territoires appartenant

au bassin conventionnel du Congo, les puissances signataires s'engagent à recourir, avant d'en appeler aux armes, à la médiation d'une puissance amie.

L'acte général de la conférence de Berlin assure la liberté de navigation sur le Congo et ses affluents pour les bâtiments de commerce de toutes les nations naviguant avec cargaison ou lest, transportant des marchandises ou des passagers* Dans l'exercice de cette navigation les sujets et pavillons de toutes les nations seront» sous tous les rapports, traités sur un pied de parfaite égalité avec les sujets des États riverains ou non, et aucun privilège exclusif de navigation ne sera concédé à des Compagnies, corporations ou particuliers quelconques. Ces dispositions feront désormais partie du droit des gens.

La navigation sur le Congo ne sera soumise à aucune entrave ni redevance qui ne seraient pas expressément stipulées dans l'acte général de Berlin. Ainsi, par exemple, elle ne sera exposée à aucun droit d'escale, à aucune taxe de station ou de dépôt, à aucuns frais pour rupture de charge ou pour une entrée coercitive dans le port. Les navires et les marchandises en transit sur le fleuve ne seront soumis à aucun droit de transit, quel que soit leur point de départ ou de destination. Il ne sera prélevé aucun péage maritime ou fluvial, fondé sur le simple fait de la navigation, ni aucune taxe sur les marchandises à bord des navires.

Il ne sera prélevé d'autres taxes ou droits que ceux ayant le caractère d'équivalents pour les services rendus à la navigation elle-même, à savoir : 1° droits de port au bénéfice effectif de certains établissements locaux, tels que quais, entrepôts, etc. : — le tarif de ces droits sera établi selon le prix de construction et d'entretien desdits établissements locaux, et il sera appliqué sans égard aux lieux de provenance des navires ni à la nature de leur cargaison ; 2° droits de pilotage pour les parties du fleuve où il peut être nécessaire d'instituer des pilotes brevetés : — le tarif de ces droits sera calculé en raison des services rendus ; 3° frais causés par les entreprises techniques et administratives, en vue de l'intérêt général de la navigation comprenant : les phares, fanaux et bouées. — Les droits indiqués ci-dessus seront établis selon le tonnage des bâtiments tel qu'il est indiqué par les papiers du bord et conformément aux règlements adoptés pour le bas Danube. Les puissances se réservent

d'examiner, au bout de cinq ans, la question de savoir s'il y a lieu de reviser, d'un commun accord, les tarifs ci-dessus mentionnés.

Les affluents du Congo et les fleuves, rivières, lacs et canaux du bassin conventionnel de ce fleuve seront soumis, sous tous les rapports, aux mêmes règles que celles indiquées ci-dessus.

Quant aux routes, chemins de fer ou canaux latéraux qui peuvent être construits pour le but spécial de prévenir Tin navigabilité ou de corriger les imperfections de la route d'eau sur certaines parties du Congo , de ses affluents et d'autres cours d'eau appartenant à son système, ils seront considérés comme des dépendances du fleuve et ouverts au trafic de toutes les nations. Il ne sera perçu sur ces routes, chemins de fer et canaux, que des droits calculés sur les frais de construction, d'entretien et d'exploitation et sur les bénéfices dus aux entrepreneurs. Étrangers et indigènes seront traités sur un pied de parfaite égalité.

Pour l'exécution des dispositions relatives à la navigation que nous venons d'exposer, il est institué une commission internationale dans laquelle les puissances signataires de l'acte de Berlin peuvent être représentées par un délégué, n'ayant qu'une voix à sa disposition, même si un seul délégué représente plusieurs gouvernements. Dès que cinq des puissances signataires auront désigné leurs délégués, la commission sera constituée. Elle rédigera les règlements de navigation, de police fluviale, de pilotage et de quarantaine, qui devront, ainsi que les tarifs à établir par la commission, être soumis à l'approbation des puissances qui ont désigné des délégués. Toute infraction aux règlements sera réprimée par les agents de la commission internationale partout où elle exerce une autorité directe, et, partout ailleurs, par la puissance riveraine. Tout individu qui se considérera comme lésé dans sa personne ou dans ses droits peut recourir à l'agent consulaire de son pays, qui se chargera de la suite à donner à l'affaire.

La commission internationale aura particulièrement pouvoir :

1° D'ordonner la construction des travaux nécessaires pour assurer la navigabilité du Congo, conformément aux besoins du commerce international. Sur les portions du fleuve où aucune puissance n'exerce de droits de souverai*

neté, la Commission prendra les mesures nécessaires pour assurer la navigabilité du fleuve, tandis que sur les portions du fleuve occupées par une puissance souveraine, la Commission internationale s'entendra avec les autorités riveraines.

2° De fixer le tarif de pilotage et celui des droits de la navigation générale; quant aux droits de port, ils seront établis par les autorités territoriales. Le prélèvement de tous ces droits aura lieu par les autorités internationales ou territoriales pour le compte de chacune de celles qui les aura établis»

3° D'administrer les revenus provenant de l'application du paragraphe précédent.

4° De surveiller rétablissement de quarantaine créé à l'embouchure du Congo.

5° De nommer des fonctionnaires pour le service général de navigation et aussi ses propres employés particuliers. Les autorités territoriales auront à nommer des sous-inspecteurs sur les portions du fleuve occupées par une puissance, et la Commission internationale aura à en faire autant sur les autres portions. La puissance riveraine notifiera à la Commission internationale la nomination des sous-inspecteurs, et cette puissance se chargera de les salarier. Dans l'exercice de ses fonctions, telles qu'elles sont exposées cidessus, la Commission internationale sera indépendante des autorités territoriales. La Commission internationale peut, en cas de nécessité, dans l'accomplissement de sa tâche, avoir recours aux navires de guerre des puissances signataires et de celles qui à l'avenir y adhéreraient, sous la réserve, toutefois, des instructions qui seraient données aux commandants de ces navires par leurs gouvernements respectifs.

Les navires de guerre des puissances signataires de l'acte de Berlin sont exemptés des droits de navigation, mais si leur intervention n'a pas été sollicitée, ils peuvent être soumis aux droits de pilotage et de port*

La Commission internationale peut, en son nom, en vue de pourvoir aux dépenses techniques et administratives qui peuvent se produire, négocier des emprunts dont la garantie sera exclusivement fournie par les revenus prélevés par ladite Commission. La majorité pour le vote de l'emprunt doit être des deux tiers de la Commission. Les gouverne-

ments représentés dans la commission ne seront en aucun cas tenus d'assumer une garantie, ni contracter un engagement ou une solidarité quelconque relativement auxdils emprunts, à moins de conventions particulières à cet effet. Ces emprunts ne peuvent être remboursés et les intérêts payés que par la priorité qui s'attachera au revenu constitué par les droits dont nous avons parlé.

Les dispositions de l'acte de navigation demeureront en vigueur en temps de guerre.

On comprend que le Gabon, arrosé par un grand nombre de cours d'eau, inondé pendant de longs mois par une pluie torrentielle et chaude, sous une température élevée et pour ainsi dire invariable, jouisse de la plus prodigieuse végétation qui soit au monde. Le bananier, la patate douce, l'arachide, le manioc, le maïs, le riz, le café, le coton, le cacao, la vanille, la canne à sucre y croissent dans les conditions les plus favorables à une exploitation productive. Mais ce qui paraît constituer la véritable ressource du pays, c'est l'huile de palme. Toutes les forêts de la contrée sont remplies de palmiers à huile qui poussent dans tous les terrains et qui se propagent d'autant plus que les indigènes les respectent quand ils font leurs défrichements; malheureusement la paresse des Gabonais les empêche d'en fabriquer de grandes quantités, et les moyens primitifs dont ils disposent sont une gêne au développement de cette industrie.

Le caoutchouc est également un des produits les plus importants de notre colonie, qui peut en fournir des quantités considérables recueillies par les noirs. En 1883, il en a été exporté près de 1100 tonnes, et Tannée 1884 n'a pas été inférieure à la précédente. Indépendamment de l'huile de palme et du caoutchouc, le Gabon fournit encore en quantité le bois rouge, l'ébène et l'ivoire.

Quant aux objets d'importation les plus recherchés par les indigènes, nous trouvons toujours en première ligne, les alcools de qualité inférieure, les vins, le tabac, les cartouches, les fusils de traite, les viandes salées et les conserves alimentaires, la coutellerie, la quincaillerie et les tissus.

Si les Gabonais ont peu de penchant pour les travaux agricoles, réellement pénibles d'ailleurs dans les contrées tropicales, ils font volontiers l'office d'intermédiaires entre les commerçants et les populations de l'intérieur. Ces courtiers, appelés traitants dans le pays, remontent les. rivières insalubres pour des blancs, munis d'une balle de marchandises européennes qu'ils échangent aux indigènes, dont ils parlent la langue, contre les produits du pays. Ces traitants rendraient de véritables services si leur honnêteté était moins sujette à caution. Mais trop souvent des courtiers auxquels des négociants de bonne foi ont confié leurs marchandises ne reparaissent plus ou ne rapportent que des produits d'échange en quantité tout à fait insuffisante. Cependant les commerçants établis depuis de longues années au Gabon ont su, à la longue, se constituer un personnel de traitants éprouvés et sûrs.

Les moyens de communication sont complètement inconnus au Gabon. Jusqu'à ce jour, les routes, si nécessaires el si utiles dans tous les pays de production, ont complètement fait défaut et rendent difficiles les exploitations agricoles un peu éloignées de Libreville. 11 semble qu'il y aurait quelque chose à faire dans cette voie, et on peut s'étonner que depuis quarante-quatre ans l'administration des colonies n'ait pas songé à améliorer notre colonie du Gabon, si riche en produits de toutes sortes, et à lui faire faire quelques pas dans la voie des progrès matériels et moraux.

Une centaine d'élèves fréquentent les écoles des missionnaires catholiques et protestants, où on leur enseigne les éléments de la langue française et où ils apprennent un métier manuel. Mais, de ce côté encore, il semble qu'on n'ait pas fait tout ce qu'on devait faire, et que le gouverneur n'ait pas toujours usé de l'autorité morale qu'il a vis-à-vis des indigènes, pour les engager à laisser donner à leurs enfants une éducation européenne, dont les fruits ne se seraient peut-être pas fait sentir à la première génération, mais qui auraient fini par donner les meilleurs résultats.

Le Gabon est visité par les paquebots anglais de la « Steam British Navigation Company » deux fois par mois; une fois par mois par un bateau allemand partant de Hambourg; une fois par mois par un paquebot portugais et enfin, deux fois par mois par des transports de Bordeaux* L'absence de tout paquebot français, visitant régulièrement nos colonies

du Gabon, du Congo et nos autres possessions de la côte d'Or, est particulièrement préjudiciable à nos intérêts. Les relations commerciales doivent fatalement s'en ressentir et notre influence ne peut que diminuer. Il semble que le gouvernement doive se préoccuper de chercher les moyens de remédier à l'état de choses que nous signalons.

Tout ce que nous venons de dire des productions du sol et du commerce du Gabon s'applique également aux territoires des bassins de l'Ogooué, du Niari et du Congo. Tous ces territoires peuvent être classés parmi les plus fertiles du monde. Il ne leur manque ni la terre végétale encore vierge, ni la chaleur, ni les pluies, ni les cours d'eau. Tous les végétaux alimentaires ou industriels des pays chauds y pourraient faire l'objet de cultures productives, mais ces dernières n'existent nulle part. Les seuls produits que nous y puissions actuellement recueillir sont des produits obtenus sans culture et pour ainsi dire sans travail. Les plus importants sont l'ivoire, le caoutchouc et les noix de palme. Les uns et les autres, il faut bien le dire, existent dans toute cette région en grande abondance, si Ton en juge d'après les indications fournies par les voyageurs.

M. Stanley évalue à plus de 200000 le nombre des éléphants qui existent actuellement au Congo, chaque individu portant environ 25 kilogrammes d'ivoire. « En Europe, tout cet ivoire représenterait une valeur de 125 millions de francs... En supposant que 200 défenses fussent livrées chaque semaine à Stanley-Pool, ce qui représenterait un chiffre d'affaires de 6 500 000 francs, l'éléphant ne serait encore détruit dans le bassin du Congo qu'à l'expiration d'un quart de siècle 4. »

Stanley fait d'ailleurs remarquer que l'ivoire n'est pas le produit le plus important de la région du Congo» Au premier rang il place, avec raison, l'huile de palme que produit YElœis Guineensis. Ce palmier existe en très grande quantité dans les bassins de l'Ogooué, du Niari, du Congo : « Pas un bosquet, dit Stanley, à peine une île où l'on n'aperçoive les tiges élancées de ce beau palmier, si précieux au point de vue économique. Dans certaines localités, entre le Loumani inférieur et le Congo, par exemple, on en rencontre des forêts entières". » M. Stanley écrit au sujet des autres pro-