Loc. cit. y p
2* Id.9 p. 564,
duits végétaux du Congo les lignes suivantes : « Le produit forestier le plus précieux, après celui du palmier, est la gomme du Landolphia florida, ou plante à caoutchouc, restée complètement inexploitée jusqu'ici. Trois espèces de végétaux fournissent le même produit. Celui que Ton extrait de YEuphorbia est moins élastique, bien qu'il puisse trouver des applications. Sur les îles du fleuve qui, dans l'ensemble, occupent une surface de 12800 kilomètres carrés, j'estime que Ton pourrait recueillir en un an assez de caoutchouc pour payer les frais de la construction d'un chemin de fer.
« D'autres gommes, comme celles du Trachylobum et de la Guibourtia, sont utiles pour la fabrication des vernis. Les gommes copales transparentes, blanches et rouges, sont trop bien connues pour qu'il soit nécessaire d'insister sur leur grande valeur* Les indigènes en connaissent de vastes gisements. Chez les Ouenyas, j'ai vu de gros blocs de copale blanche, tout à fait pure, de quarante-cinq centimètres de diamètre. Dans quelques villages de pêcheurs, on a réussi à en faire des torches; mais nous ignorons à quels autres usages on l'applique.
« De Y Avachis hypogœa ou noix de terre, on extrait des huiles végétales, la baie oléagineuse et le ricin ; l'huile végétale est employée à l'éclairage, la baie oléagineuse à des usages culinaires ; le ricin est un médicament comme chez nous.
« Le lichen, connu sous le nom d'orseille, couvre comme d'un voile de vastes étendues de forêts. Entre Iboko et Langa-Langa, j'ai vu une forêt de près cent kilomètres de longueur, tapissée d'un bout à l'autre, de cette mousse.
« Dans tout village, on trouve des rouleaux préparés de poudre de teinture, et il est peu d'établissements indigènes, entre l'équateur et le fleuve Koua, qui ne soient en état d'en fournir instantanément quelques quintaux. Tout canot trafiquant sur le haut Congo porte, parmi les produits commerçables de son chargement, une certaine quantité de cette matière tinctoriale, universellement demandée.
« La végétation du haut Congo est également remarquable par la quantité de fibres qu'elle produit pour la fabrication du papier, de la corderie, de la vannerie, de nattes ordinaires ou fines, de tissus, etc. : ces fibres sont fournies par le Papyrus antiquorum, l'aloès, la Stipa tenacissima, le Calamus Indiens , le Phœnix spinosa> la Raphia vini fera et YAdansonia*
« De même que le lac Mantoumba produit le plus de poudre de bois rouge ; Iboko, le plus de nattes en fibres de palmier; Irebon, le plus de parasols et de nattes en fibres de Calamus; Yalouliraa, Je plus de sonnettes ; de même, Loukoléla est réputée pour ses tresses de tabac, qui donnent lieu à un commerce considérable, ainsi que pour ses beaux bois et son café sauvage. »
Pour que l'Europe pût mettre la main sur ces richesses, il faudrait que les territoires dont nous venons de parler fussent pourvus de voies de communication commodes, réunissant les parties navigables des fleuves à la côte. Or, ces voies de communication n'existent pas, certains fleuves même, comme l'Ogooué et le Ni a ri ne sont navigables que sur une très-faible étendue de leur cours. De là un obstacle en ce moment presque invincible à la pénétration du commerce européen dans ces riches régions. Les bassins du Djoué et de ses affluents, de l'Ogooué et du Niari nous échappent à peu près en entier : il faudrait en effet, pour y faire pénétrer aisément nos produits, y construire des routes à travers des pays encore à peu près inconnus et dans des conditions qui en porteraient le prix à un chiffre énorme.
L'exploitation commerciale du bassin du Congo moyen est relativement plus facile à cause de l'étendue considérable (1700 kilomètres) sur laquelle le fleuve est navigable et de l'étendue plus grande encore des voies navigables fournies par ses principaux affluents. Malheureusement le Congo moyen est séparé de la côte par plus de 200 kilomètres d'un cours innavigable à travers une région montagneuse, dans laquelle la construction d'une voie ferrée ou même d'une simple route carrossable serait extrêmement coûteuse.
Pénétrer au Congo moyen par l'Ogooué, comme on avait autrefois espéré pouvoir le faire, est absolument impossible, l'Ogooué étant très- difficilement navigable sur une étendue de plus de 1800 kilomètres et étant séparé de la partie navigable de l'Alima par une région montagneuse de 150 kilomètres de large.
Ce que nous avons dit plus haut de la rive du Niari et Djoué, montre qu'il faut également renoncer à ces fleuves comme voie de communication entre le Congo et l'Atlantique. L'étendue navigable du Niari est trop faible pour qu'on puisse utiliser le fleuve lui-même. Mais on pourrait faire
partir une voie Terrée du point où il cesse d'être navigable; cette voie suivrait son cours et irait rejoindre le Djoué puis Brazzaville. Mais nous ignorons encore si lavalléedu Niarise prêterait à la construction d'une voie ferrée ; il est probable que la vallée de ce fleuve, comme celle île tous les fleuves à rapides, se réduit au lit même du fleuve pour toutes les régions des rapides, ce qui oblige à faire faire aux routes un assez grand circuit. Quoi qu'il en soit, il ne serait pas plus coûteux de faire un chemin de fer entre Yivi et Léopoldville qu'entre le Niari et Brazzaville.
Le premier de ces projets a été vivement soutenu par St. Stanly. « La distance de Yivi à Isanghila, dit-il, est de 83 à 85 kilomètres; un chemin de fer tel qu'il en faudrait pour desservir celte section coûterait 200000 francs par mille anglais, soit environ 62500 francs par kilomètres. La somme à engager dans sa construction serait donc de 5 250 000 francs. 4 stamers à 125000 francs chacun, serviraient à relier Isanghila et M anyanga ; ce moyen de communication permettrait de jeter dans la circulation 60 000 tonnes d'arachides et d'huile de palme, valant approximativement 26250000 francs.
« On pourrait encore acheter facilement pour 7500000 fr. d'ivoire et de caoutchouc, car le grand dépôt commercial serait à Manyanga, terminus de la ligne; les services de 800 porteurs actuellement occupés à transporter des produits entre Yivi et Stanley-Pool (376 kilomètres) seraient désormais utilisés entre le Pool et Manyanga (152 kilomètres).
« En résumé, la recette totale sur le trafic aller et retour résultant du commerce des approvisionnements d'États et de missions, abstraction faite des voyageurs, s'élèverait à 3 millions de francs, alors que le capital engagé ne serait que de 5 750 000 francs.
« Le combustible serait tiré des forêts du Borindi et de N'goma, que traverserait le chemin de fer. Celui-ci serait naturellement établi sans nivellements, les dépenses pour travaux d'art étant limitées à la construction de quelques ponts.
<c Si la voie ferrée se dirigeait directement de Vivi à Stanley-Pool, le trajet n'étant que de 376 kilomètres, les frais d'établissement, à 62500 francs par kilomètre, ne dépasseraient par 20 millions de francs.
« Le revenu brut de 7500000 francs par an que rapporte*
rait une telle mise de fonds est certes considérable. Dès que le chemin de fer serait construit, il desservirait une région de 600000 kilomètres carrés.
« Si l'on envisage la création de ce petit chemin de fer, comme une simple spéculation on peut dire que jamais placement plus avantageux n'a été offert aux capitaux1 »
L'absence de voies de communication fait qu'actuellement le commerce des vastes territoires de l'Ogooué, du Niari et du Congo est à peu près nul. Un petit nombre de commerçants étrangers seulement ont des établissements sur l'immense étendue de côtes qui borde les bassins de ces fleuves Le chiffre des affaires qui s'y traitent paraît être très-faible; mais nous d 'avons pas de renseignements précisa cet égard. Ajoutons qu'il nous paraît difficile d'admettre que le chiffre des affaires augmente d'une façon très sensible avant que de bonnes voies de communication nous aient permis de pénétrer dans l'intérieur, c'est-à-dire avant un temps probablement assez long, car, malgré les calculs enchanteurs des voyageurs, on ne peut guère espérer voir les capitaux européens se porter dans la création d'un chemin de fer, soit sur les bords du Niari, soit sur ceux du Congo.
Parmi nos établissements de la côte occidentale de l'Afrique il n'en est qu'un, le Sénégal, qui se trouve aujourd'hui dans une situation réellement prospère. Tous les autres ne sont qu'en voie de formation. Ils peuvent donner des espérances, mais ils ne donnent à peu près que cela. Malgré l'avenir brillant qu'il est permis de leur attribuer, les rivières du sud elles-mêmes ne font encore qu'un commerce relativement minime et la production agricole pour l'exportation n'y est encore que très peu développée. Dans le Rio-Nunez, des noirs Toubakayes, étrangers au pays, sont les seuls qui cultivent l'arachide pour l'exportation. Les Landoumans et les nations qui forment la population propre au pays ne cultivent cette plante qu'en quantité rigoureusement nécessaire pour leur alimentation. La quantité d'arachides exportée de Boké (Rio-Nunez) de juillet 1882 à juillet 1883 a été de
