LE TERRITOIRE D'OBOCK

de roches entraînés par les torrents qui dévalent des montagnes avec une grande violence à l'époque des pluies. A une faible profondeur au-dessous du sol (lm,25 à lm,75), se trouve une nappe d'eau, douce en certains endroits, saumâtre en d'autres, qui permet la végétation de quelques mimosas et qui fournit, non seulement toute l'eau potable nécessaire aux hommes et aux animaux, mais encore celle qu'exige l'arrosage des plantes maraîchères. Nous lisons h ce sujet, dans un rapport du commandant d'Obock, M. Lagarde, en date du 12 avril 1884 : « L'eau douce y est abondante et on la trouve à des profondeurs variant de 1 m. 50 à 4 mètres, sur presque tous les points de la vallée des Jardins. Nous sommes convaincu, en outre, et des sondages peuvent le faire reconnaître, qu'elle existe également sur les plateaux 1 ».

1. Dans un rapport publié un an auparavant, le 22 avril 1883, par M. Aubry, ingénieur des mines, qui avait été chargé d'une mission par le ministère de l'Instruction publique, nous trouvons, au sujet de la présence de l'eau à Obock, des détails très intéressants, qu'il nous parait utile de consigner ici, à cause de l'importance considérable qu'offre la question de l'eau douce pour notre colonie africaine : « Les pluies étant peu fréquentes à Obock, les torrents sont presque continuellement à sec; aussi ne peut-on compter sur eux pour l'alimentation. On a creusé de nombreux puits dans le torrent en face de nos factoreries; mais l'eau y est saumâtre à cause des infiltrations de la mer: ils servent pour abreuver les animaux domestiques de la contrée*

« Mais, depuis longtemps, on a reconnu l'existence d'une nappe d'eau douce souterraine; on la trouve dans le Delta au milieu de la couebe d'argile, à une profondeur variant de 0 met. 50 & 2 mètres. Cette nappe se retrouve au-dessous des bancs de calcaire.

« Quelques années après l'a :hat d'Obock, en 1862, le commandant Salmon, du Surcouf, fit creuser deux puits au bas de la falaise, à 200 mètres du point où sont situées nos factoreries; l'un d'eu x, le moins profond, contenait de l'eau potable, tandis que l'autre donnait de l'eau saumâtre.

« Depuis cette époque, d'autres navires de guerre, tels que le Forbin et le Bisson, firent creuser de nouveaux puits dans d'autres bras du torrent, ainsi que dans la masse d'argile qui sépare les torrents ; ils ont obtenu de l'eau douce à une faible profondeur.

« Les puits du commandant Salmon étaient abandonnés à l'époque de notre passage; j'en fis creuser deux nouveaux à quelque distance et j'ai observé les faits suivants :

a Le plus proebe aune profondeur de lm,?5 avec une couche de sable de 0m,60; l'autre, situé à une dizaine de mètres du premier, a une profondeur de lmj75, avec une couche de sable de 0m,80. Les ouvertures de ces deux puits sont sensiblement au même niveau ; ils ont donné tous les deux de l'eau douce; cependant celle du second était un peu saumâtre.

« Les indigènes du pays ont fait de nouveaux puits à côté de ces derniers, qui donnent aussi de l'eau douce, et d'autant meilleure que le puits est moins

LA COLONIE D'OBOCK

L'abondance relative de l'eau douce donne à Obock une valeur incontestable, dans un pays où l'eau manque presque partout* Grâce à cette eau, on peut entretenir à Obock quelques troupeaux de bœufs, de moutons et de chèvres; mais les pâturages sont rares et le bétail maigre. On a pu aussi se livrer à la culture maraîchère et obtenir â grand' peine quelques légumes pour les Européens, chose, impossible à Assab et surtout à Aden, où jamais aucune culture n'a pu être entreprise.

Tadjourah. — Tadjourah a toujours été la localité la plus peuplée du golfe de ce nom. En ce moment, Tadjourah compte, dit-on, 2000 habitants environ, chiffre probablement exagéré1. En 1842, Roche t d'Héricourt estimait le nombre des habitants de cette ville à 500 environ, et il traçait de sa situation l'aspect le plus désolant *. Nous lisons, au

profond. Il est à remarquer qu'un puits qui donne de l'eau douce, devient saumâtre si Ton augmente sa profondeur.

« La nappe d'eau douce existe sous toute la contrée ; un membre de notre expédition s'étant rendu à Tadjourah pour la formation de notre caravane, m'a rapporté les faits suivants :

« En quittant Tadjourah, on arrive à Gous&eraleh après huit heures de « marche ; au commencement de ce torrent se trouve un puits d'eau douce. * « On peut camper en cet endroit. Parti le lendemain, à quatre heures du « matin, je suivis le lit du torrent pendant deux heures, puis le bord de « la mer*

« On rencontre alors trois nouveaux puits, ceux de Mendoh, de Tagareh et « d'Allateileh, à une heure et demie d'Obock ; ces trots puits donnent de l'eau « douce.

« De Cousseraleh à Obock, il y a dix heures de marche; donc, en tout, dix- « huit heures.

« Les puits situés au milieu du delta, dans le torrent et dans l'argile, donnent « aussi de l'eau douce.

« L'existence de ces puits voisins donnant des eaux différentes nous prouve « ainsi qu'il y a deux origines de ces eaux.

« La première nappe souterraine vient des montagnes et donne de l'eau douce; « la seconde est due aux infiltrations de la mer et donne de l'eau saumâtre. « Nous voyons d'ailleurs que pour les anciens puits, comme pour les nouveaux, « c'est le plus profond qui est saumâtre, car son niveau d'eau se trouve infé- « rieur à celui des grandes marées. Cette eau douce contient certainement des « matières étrangères, mais elle est très-suffisante pour l'alimentation.

« A l'analyse qualitative, nous y avons trouvé : acide carbonique, chlore, « acide sulfurique, chaux, magnésie, potasse et soude, silice. Nous avons « d'ailleurs d'autres preuves de cette nappe d'eau souterraine venant des mon- « tagnes. »

1. Nous trouvons ce chiffre dans une correspondance d'Obock publiée par la République française, dans son numéro du 17 mars 1885.

2. « Il est triste, dît-il (Voyage sur ta côte orientale de la mer Rouge, p. 36) de rencontrer, au commencement d'un voyage aventureux, une contrée

TADJOURAH. AMBABO.

contraire, dans une correspondance récente : « L'eau douce se trouve en grande quantité ; il pousse des dattiers, des mimosas, et Ton élève de grands troupeaux de moutons, de bœufs, de chèvres. On peut acheter des poules et des œufs, et on pourrait sûrement cultiver des légumes avec plus de chances qu'à Obock et peut-être même obtenir des arbres fruitiers ».

Ambabo* — Près de Tadjourah, en allant vers le fond de la baie, se trouve Ambabo. Il y a quarante ans, Hochet d'Héricourt disait de celte localité 1 : « Ambabo, le point de la côte de l'Océan indien où j'avais trouvé l'hospitalité que les habitants de Tadjourah m'avaient refusée, ne mérite pas même le nom de hameau : c'est une réunion de cinq à six chaumières. Il est impossible que d'autres huttes viennent grossir cet embryon de village, car il n'y a pas longtemps que l'ancienne station de caravane qui porte le nom d 'Ambabo est devenue la résidence fixe de quelques familles. Comme station, d'ailleurs, Ambabo offre plus d'avantages que Tadjourah : Tadjourah est, il est vrai, plus près de l'entrée du golfe ; les barques qui viennent aborder dans cette partie du pays des Adels ont à faire trois lieues de plus lorsque, laissant Tadjourah sur leur droite, elles vont mouiller à Ambabo; mais Tadjourah n'a que cette supériorité. Le site d'Ambabo est un lieu de délices lorsqu'on le compare au paysage désolé de Tadjourah. On y trouve au moins un peu de végétation, un peu de verdure; la chaîne de montagnes qui se dresse à une lieue de la mer porte en cet endroit, sur plusieurs de ses mamelons, quelques bouquets touffus de mimosas ; les eaux que versent ces montagnes dans la saison des pluies laissent des mares sur

aussi désolée que celle où Tadjourah est située; je ne sais rien de plus morne que l'aspect de ce hameau et des lieux qui l'entourent; sur le bord de la mer, une grève blanchâtre et ardente où sont jetées, adossées les unes aux autres, les huttes mesquines qui forment le misérable village de Tadjourah : au fond, se dressant à une hauteur considérable, des montagnes rocailleuses de productions volcaniques, qui s'étendent du sud-est au nord-ouest sur la même ligne et élèvent de Test à l'ouest leurs gradins dépouillés. Voilà le paysage uniforme qui se déroule devant vous lorsque vous abordez à Tadjourah. Quelques arbustes rabougris, vainqueurs de la stérilité de cette terre, sont les seules traces de végétation que rencontre la vue attristée : il semble que toute vie se soit retirée de là. »

1. Roghet d'Héricourt, Second voyage sur les deux rives de la mer Rouge f dans le pays des Adels et le royaume de Choa, p. 59.

LÀ COLONIE D'OBOCK

la plage, et un gazon assez vigoureux s'étend autour de ces flaques d'eau. »

Sagallo. — La même correspondance citée plus haut dit de Sagallo : « A quelques milles de Tadjourah est placé notre dernier poste, Sagallo, petit fortin sur la route de Tadjourah et de l'intérieur. C'est peut-être là que se trouve le terrain le plus productif de notre colonie et celui qui pourrait se prêter le mieux à la culture ; tout s'y plaît : dattiers, palmiers, citronniers, légumes. De nombreux troupeaux paissent sur la montagne* Malheureusement, ce lieu si favorable à un établissement prospère manque de port ; c'est une immense plage sans abri aucun; la mer, dangeureuse à certaines époques de l'année, est d'un accès difficile pour les grandes embarcations qui font le commerce des côtes et qui jaugent de 20 à 60 tonneaux. »

En dehors des points que nous venons de passer en revue le golfe de Tadjourah n'est ni habité ni habitable; il y règne la plus aride sécheresse et la stérilité la plus absolue. De tous les points habités, celui d'Obock seul présente aux marins un port suffisamment abrité et fréquentable, en tout temps, par les grands navires.

Le port d'Obock. — Afin de n'avoir plus à y revenir, nous devons dire quelques mots de ce port. Pendant longtemps il n'a pas attiré l'attention des marins ou plutôt il a été vu par eux d'un fort mauvais œil. Le comte Russel, qui, en 1857, fut chargé par le gouvernement impérial d'étudier la côte africaine de la mer Rouge et de chercher le point le plus convenable pour un établissement maritime, ne parle de la baie de Tadjourah tout entière et d'Obock (qu'il nomme Ouano), en particulier, qu'avec un suprême dédain1. Mais on doit dire que le comte Russel s'était borné à une observa- . tion très superficielle.

En 1862, l'amiral Fleuriot-Delangle qui a beaucoup fait pour l'expansion coloniale de la France2, et qui commandait alors la station de l'Afrique orientale, reconnut sans doute au port d'Obock des qualités nautiques importantes, car c'est à lui qu'est due l'initiative du traité qui nous a rendus maîtres de ce port. En 1862, le capitaine de frégate