COUP d'œil général sur la géographie physique

DE l'iXDO-CIIINE.

Avant d'aborder les questions politiques relatives àl'Indo- Chine il me paraît utile de passer en revue les conditions orographiques et hydrographiques, ethnologiques, économiques, industrielles et agricoles dans lesquelles se trouvent les différents états qui la composent. Cet exposé jettera une lumière indispensable sur les événements politiques dont cette portion de l'Asie est le théâtre et sur les causes des ambitions qu'elle a provoquées en Europe. Dans cette étude nous insisterons naturellement beaucoup plus sur les parties de l'Indo-Chine qui intéressent la France que sur les autres.

Les montagnes de V Indo-Chine. — Une seule grande chaîne de montagnes existe dans l'Indo-Chine, celle qui, se détachant du plateau montagneux de la Chine méridionale, se porte d'abord obliquement de l'ouest à l'est et du nord au sud vers la mer de Chine, puis descend parallèlement à la côte de la mer de Chine, le long du royaume d'Annam, jusque dans la Cochinchine et le Cambodge où elle se termine. D'autres chaînes moins importantes et moins régulières se détachent du plateau montagneux de la Chine, séparent les bassins des grands fleuves de l'Indo-Chine et donnent des ramifications qui servent de limites entre les rivières qui alimentent ces fleuves; mais, sauf la grande chaîne dont nous avons parlé en premier lieu, tous ces systèmes de montagnes n'ont qu'une importance secondaire, du moins par leur élévation.

Les fleuves de I'Indo-Ghine. — Les fleuves jouent au contraire dans la constitution de l'Indo-Chine un rôle capital. Etudier leur disposition, c'est en quelque sorte faire l'histoire commerciale, agricole, industrielle et politique de l'Indo -Chine.

Vlrrawady. — En allant de l'ouest à Test, le premier fleuve que nous trouvons est l'Irrawady. Ses embouchures sillonnent la partie de la Birmanie qui s'avance dans la mer des Indes, entre le golfe du Bengale et le golfe de Martaban, et son lit traverse du nord au sud toute la Birmanie. Il prend sa source dans le plateau montagneux du Yunnan. 11 est navigable par les bateaux à vapeur dans la majeure partie de

LE SETTONG. LE SALOUEN. LE MÉNAM. LE MÉKONG. 39&

son étendue, depuis Rangoon à son embouchure, jusqu'à Bhamo, qui est situé à près de 500 kilomètres au nord de Rangoon, sur la frontière occidentale du Yunnan.L'Irrawady constitue ainsi une excellente route vers la Chine méridionale dans laquelle il prend sa source.

Le Settong. — Un autre fleuve Birman, beaucoup moinsimportant, le Settong, traverse, parallèlement à Tlrrawadyy la partie méridionale de la Birmanie et se jette dans le golfe de Martaban.

Le Salouen. — A F «est du Settong, la Birmanie présente un troisième fleuve, parallèle aux deux premiers, le Salouen* Plus important que le Settong, beaucoup moins important que l'Irrawady, le Salouen se jette dans le golfe de Martaban, près des villes de Moulmain et de Martaban; sur une partie de son cours, il forme la frontière entre la Birmanie et le Siam. Des chaînes de montagnes peu élevées, à peu près parallèles à ces fleuves, en séparent les bassins.

Quatre autres grands fleuves, le Ménam, le Mékong, le Donaï, le Song-Koï ou Fleuve rouge, et un grand nombre de^ fleuves de moindre importance arrosent FIndo-Chine.

Le Ménam. — Le Ménam est essentiellement siamois; il prend sa source dans le sud des provinces laotiennes, traverse le royaume de Siam tout entier, du nord au sud, avec un parcours de plus de huit cents kilomètres dont 600 navigables, puis il se jette, par plusieurs bras, dans le golfe de Siam. Malheureusement, rentrée de ce beau fleuve est rendue très difficile par la présence d'une barre qui met les grands navires dans l'impossibilité d'aller même jusqu'à. Bangkok, qui est bâtie près de Tune de ses embouchures. Bangkok ne pourra donc jamais devenir un port important et le Ménam ne pourrait constituer Tune des routes principales de FIndo-Chine, que si Ton établissait, en un point convenable de la côte du royaume de Siam, un port relié au fleuve par un chemin de fer.

Le Mékong. — A Test du Ménam, la mer de Chine reçoit les eaux du plus important des fleuves de rindo-Ghine, le Mékong, ou Cambodge, ou Grand Fleuve des indigènes.

Le Mékong prend sa source dans les montagnes du Yunnan ; il débouche par un grand nombre de bras dans le sommet de la presqu'île indo-chinoise qui forme la Gochinchine française. Dans ce trajet, dont la longueur, en ligne droite, est supérieure à deux mille kilomètres, il traverse, du sud

INDO-CHINE

au nord, la Cochinchine, le Cambodge, la portion orientale du royaume de Siam, les états Shans siamois et Birmans et une partie du Yunnan. Il marche à peu près parallèlement à la grande arête montagneuse de l'Inde-Ghine et à une faible dislance à l'ouest de cette chaîne d'où il reçoit ses principaux affluents.

Au niveau de Pnom-Penh, dans le Cambodge, le Mékong se divise en deux bras qui portent les noms de Fleuve Inférieur et Antérieur ou Fleuve supérieur ou postérieur. Ceuxci se subdivisent à leurs tours avant d'aller se déverser dans la mer de Chine par plusieurs embouchures.

Le Mékong ne constitue pas une artère continue d'un bout à l'autre de son étendue; son cours est coupé sur bien des points par des seuils de rochers, des rapides, des cataractes. Cependant^ quelques-uns de ses bassins ou biefs superposés sont d'une longueur fort étendue, et, à l'intérieur de chacun d'eux, il existe une batellerie plus ou moins active. Plusieurs de ces bassins pourraient, surtout après des études hydrographiques régulières, être parcourus par des chaloupes à vapeur. Bornons-nous à rappeler que le bassin libre de Không au Sé-Moun présente une étendue de 150 kilomètres et que celui de Kemmerat à Nong-Kay a près de 400 kilomètres. Ces sections navigables sont utilisées comme traits d'union entre les routes terrestres qui aboutissent aux rives du Grand Fleuve ou qui font communiquer ses affluents de droite et de gauche. Quelques-uns de ces affluents ont des bassins extrêmement vastes et présentent un cours dépourvu d'obstacles, au moins pendant plusieurs mois de Tannée ; le Sé-Bang-Hieng est navigable sur une longueur d'environ 100 kilomètres; le Nam-Hou est accessible à la petite navigation à vapeur sur un espace d'environ 150 kilomètres, etc.

Malheureusement, les rapides, non peut-être les plus dangereux, mais de ceux qui se succèdent sans interruption sur une grande étendue, sont précisément situés au bas du cours du Mékong au moment où il pénètre dans nos provinces cambodgiennes et où ses eaux, soumises aux gonflements des marées, acquièrent une profondeur suffisante pour qu'il puisse êlre parcouru par des navires de mer. Nous voulons parler des rapides qui commencent au-dessus de Somboc, à environ 500 kilomètres des embouchures et qui se prolongent, avec de très courtes interruptions, jus-

qu'au delà des cataractes de Khône, c'est-à-dire sur une longueur approximative de 150 kilomètres* Récemment, un officier de notre marine a pu les remonter avec un petit navire à vapeur, mais il est douteux qu'on puisse, sans des travaux importants et difficiles, rendre cette partie du Mékong accessible à la navigation commerciale.

Nous reparlerons plus bas du Mékong; nous remonterons son Jcours de bas en haut, de la Cochinchine au Yunnan, nous étudierons les régions qu'il traverse, nous montrerons sa valeur commerciale et politique pour notre pays, et la nécessité d'en explorer jusqu'aux moindres affluents.

Bornons-nous seulement à citer les noms et l'origine des plus importants d'entre ces derniers. En premier lieu se présente le Bras du Grand-Lac qui traverse le Cambodge et va prendre sa source dans le Grand-Lac ou Tonlé-Sap, Ce dernier est alimenté lui-même par un grand nombre de rivières qui descendent des plateaux montagneux du Cambodge et du Siarn. Plus haut le Mékong reçoit par sa rive gauche le Se-Sane et le Se-Cong, le Sé-Don ou Saravane, le Sé-Bang-Hieng, qui viennent de la chaîne de montagnes de l'Annam* Un peu plus haut que la Saravane, entre l'embouchure de cette rivière et celle du Sé-Bang-Hieng il reçoit, par sa rive droite, le Sé-Moun qui vient du plateau montagneux du Siam, région probablement destinée à jouer dans l'histoire de cette partie de la péninsule indo-chinoise un rôle considérable. Le Sé-Moun est d'ailleurs la seule rivière de quelque valeur que le Mékong reçoive par sa rive droite. Par sa rive gauche, il reçoit, au-dessus du Sé-Moun, un grand nombre de rivières qui toutes descendent des montagnes de l'Annam. Parmi ces rivières nous citerons le Sé-Kan, qui débouche dans le Mékong au niveau du point où celui-ci se rapproche le plus de la côte de la mer de Chine, le Nam- Chane, qui prend sa source dans le pays des Phouens, dans le sud-ouest du Tonkin et qui, à cause de sa situation, pourra constituer un jour une excellente route entre le Mékong et le Tonkin, le Se-Ngun qui vient de la même région, mais qui paraît être moins important; le Nam-Kan, qui se déverse dans le Mékong à Luang-Prabang, prend sa source avec les précédents dans la région des Phouens, et sera quelque jour l'une des meilleurs voies de communications entre la province de Luang-Prabang et le Tonkin où il se rapproche beaucoup de l'important fleuve Song-Ma, dont nous parle-

INDO-CHINE

rons dans un instant. A Luang-Prabang le Mékong reçoit aussi le Nam- Hou ? qui descend du Yunnan où, d'après les explorations modernes, il se confondrait avec le Papîen; nous y reviendrons plus bas. Au-dessus de Luang-Prabang le Mékong reçoit par sa rive droite quelques rivières qui viennent des plateaux montagneux habités par les Shans tributaires du Siam. Au-dessus de Luang-Prabang il cesse d'être navigable.

Le Portât — Au nord des embouchures multiples du Mékong, la mer de Chine rejoint le Donaï, fleuve peu étendu, mais très important pour la Gochinchine où ses branches et les canaux qui en dépendent constituent d'excellentes voies de communication. Il prend sa source par de nombreux affluents dans les montagnes qui séparent la Gochinchine de l'Annam proprement dit et qui sont habitées par des tribus Mois indépendantes.

Les fleuves de l'Annam central. — Le long de la côte de l'Annam se déversent un grand nombre de petites rivières qui prennent leur source dans la chaîne de montagnes située -entre la côte et la vallée du Mékong; elles traversent TAnnam de Test à l'ouest en formant de petits bassins transversaux, séparées les unes des autres par des branches de la grande chaîne montagneuse d'où elles descendent, branches qui «'avancent en bien des points jusqu'au voisinage de la côte. Gomme tous les cours d'eau torrentueux ces rivières sont difficilement navigables et n'ont qu'une valeur très secondaire comme voies de communication. Quelques-unes courent pendant une partie de leur étendue parallèlement à la côte, en formant des lagunes.

Nous nous bornerons à citer parmi elles, du sud au nord : le Phu-Giai et le Phan-Thit qui se jettent dans la baie de Phan-Thit, sur les bords de laquelle est bâtie la ville de Binh- Thuan, capitale de la province de ce nom; le Nha-Trang sur le bord duquel est bâti le chef-lieu de la province de Khanhoa; le Phu-Yen ou Cua-Dâ-Kang, qui se jette dans Fimportante baie de Qui-Nhone et qui traverse une plaine large de 60 kilomètres, l'une des plus riches de TAnnam proprement dit; le Quang-Ngai, qui traverse la ville de ce nom; le Faï-Fo, qui est assez profond et qui communique avec la baie de Tourane ,et arrose la capitale de la province de Quang-nam; la rivière de Tourane, peu importante ; la rivière de Hué, formée par la réunion de deux forts ruisseaux qui