LA BIRMANIE

blissent une communication entre le Fleuve Rouge et le Day ; les navires qui entrent par le Day remontent à Hanoï par Tune ou l'autre de ces voies. Le bassin duThaï-Binh présente quatre canaux beaucoup moins importants. Les routes de terre existent à peine au Tonkin. La seule qui ait quelque importance est la roule royale qui relie Hué à Hanoi et à Langson ; encore esl-elle en mauvais état ; il en part des embranchements encore plus mal tenus se rendant aux chefslieux des provinces. Les autres routes ne sont représentées que par les digues des fleuves et par les talus qui séparent les rizières.

Maintenant que nous connaissons les conditions orographiques et hydrographiques de llndo-Chine, nous pouvons aborder avec profit la question des conditions politiques et ethnographiques dans lesquelles se trouve celle vaste région et celle non moins importante des routes commerciales qui existent, d'une part, entre les principaux centres de population de cette vaste région de l'Asie orientale, d'autre part entre Tlndo-Chine elle-même et la Chine.

Ainsi que nous l'avons dit plus haut, quatre grands empires se partagent* rindo-Cliine: le royaume de Birmanie, celui de Siam, celui du Cambodge et celui de l'Annam.

La Birmanie,

La Birmanie est peuplée par une race d'hommes d'origine malaise. Hier encore elle était divisée politiquement en deux, parties : Tune méridionale, soumise au protectorat de l'Angleterre, l'autre septentrionale encore indépendante, qui a pour capitale Mandalay. A l'heure où nous écrivons ces lignes, les Anglais sont à Mandalay* Le roi de Birmanie est leur prisonnier et demain son royaume sera protégé ou conquis, d'après le bon vouloir ou les intérêts du vainqueur.

Avec ses trois fleuves, ses montagnes riches en minea de toutes sortes, ses plaines dans lesquelles vivent de nombreux troupeaux et où l'on peut cultiver le riz, le maïs, le blé, le coton, etc., ses forêts magniGques de bois de construction et particulièrement de teck, la Birmanie constituera bientôt, entre les mains de l'Angleterre, une magnifique

colonie, dont la population totale, en réunissant la basse et la haute Birmanie et les Etats tributaires de celle dernière, atteint, en ce moment, 6 à 7 millions d'habitants *•

C'est par la Birmanie et son fleuve principal TJrrawadyque l'Angleterre s'efforce de gagner la Chine ; c'est pour cela qu'elle s'est d'abord emparée de Rangoon à l'embouchure de ce fleuve, c'est pour cela qu'elle vient de prendre Mandalay et qu'elle ne tardera pas à mettre la main sur Bhamo, point jusqu'auquel l'irrawady est navigable et qui se trouve sur la frontière méridionale du Yunnan.

Cependant , quelques explorateurs , particulièrement M. Golqhoun, estiment que la route de Bhamo n'a qu'une valeur secondaire2. Ils considèrent comme préférable de pé-

1, D'après le Statistical abstract relating to British India from 1873-74, to 1882-83, p. 6, la population de la Birmanie anglaise était, Le 17 février 1881, de 3 736771 individus, répandus sur une surface de 87220 mètres carrés. Quant à la haute Birmanie, d'après le colonel Yules, sa population était, en 1857, de t 200000 individus; celle des États tributaires était de plus de 2 000000 d'individus. En 1868, M. Clément Williams, résident anglais à Mandalay, estimait la population de la haute Birmanie proprement dite à l million d'individus et celle des États tributaires à 3 millions. (Voyez Colqhoun, La Chine méridionale, t. II, p. 153.)

Nous trouvons dans un ouvrage anglais semi-officiel, publié en 1880, les renseignements statistiques suivants : « La population totale de Rangoon, d'après le recensement fait le 24 décembre 1869, est de 96 942, ce qui fait une augmentation de 24267 en trois ans , la population, & la dernière énumération, étant de 72 675. Ce chiffre comprend les Birmans, 52732 ; Talaings, 9183; Shans, 2219; Chinois, 3440; Natifs des Indes, 28 946; Malais, 103; Àrakaniens, 139; Arméniens, 162; Européens et Indiens de l'est, 1619: autres races, 138; total des hommes, 61 978; des femmes, 34 964; toi al, 96942. Ce chiffre était, en 1872, de beaucoup supérieur à 100000. Les villes suivantes avaient une population supérieure & 10000 : Rangoon, 100000; Maulmain, 53 653; Prome, 54 682; Bassein, 19 577; Akyab, 15 281 ; Hanzada, 15285; Tavoy, 14 467 ; Shwé-Doung, 12411. * Voyez : Colonel Laurie, Our Burmese Wars and Relations with Burma, p. 345.

2. ■ En ce qui concerne la route de Bhamo, dit-il (la Chine méridionale* t. II), les obstacles qu'on rencontre entre cette ville et Tait sont tels qu'il est impossible d'établir dans cette direction une bonne voie commerciale. Cette route ne servira jamais qu'aux exportations et aux importations de la fertile vallée de Taping et de cette partie du Yunnan qui est située à l'ouest de Yaug-chang. Quant au centre» à l'ouest et au sud-ouest du Yunnan, on peut y pénétrer en partant de la Birmanie anglaise et en traversant le Shan. Ce dernier pays, quoique relativement peu peuplé a deux fois plus d'habitants que la haute Birmanie. Il possède de grandes richesses naturelles, et le mouvement des échanges peut y prendre un développement énorme. Il y a donc là un vaste champ commercial à exploiter. Or, il faut pour réaliser ce projet et pour rattacher cette vaste région d'une part h la Birmanie anglaise, de l'autre au Yunnan, construire un chemin de fer. »