LE SIAM

nétrer dans le Yunnan par le pays des Shans, en partant de la Birmanie inférieure et à l'aide d'une voie ferrée. Celle-ci existe déjà entre Rangoon el Toungoo, ville située sur les bords du Siltong. De Toungoo la ligne ferrée serait prolongée jusqu'au fleuve Salouen; ou bien on en ferait partir une seconde de Moulmain qui est à l'embouchure de ce fleuve. L'une ou Tau Ire de ces voies, remonterait sur une étendue variable le fleuve Salouen, traverserait le pays des Shans et gagnerait la ville chinoise de Su-Mao qui est à la frontière du Yunnan, et à l'ouest du Tonkin. On remarquera que l'objectif de M. Colqhoun n'est pas la partie occidentale du Yunnan, ni même sa partie centrale, mais sa portion orientale, c'est-à-dire celle que nous pourrons gagner par la vallée du Mékong ou par celle du Fleuve Rouge, avec beaucoup moins de frais, et en pénétrant, plus facilement encore que par la voie birmane, dans le riche pays des Shans.

On peut encore pénétrer dans le pays des Shans et de là dans le Yunnan par le Siam, en remontant la vallée du Ménam jusqu'à Lakone et à Xien-Maï. Cette dernière localité est de celles par lesquelles passerait la voie ferrée de M. Colqhoun, Nous y reviendrons tout à l'heure.

Le Siam.

Enclavé entre la Birmanie à l'ouest, le Cambogde et l'Annam à l'est, le royaume de Siam ne possède qu'un seul grand fleuve, le Ménam, et quoique la majeure partie de son territoire soit d'une grande richesse, il ne compte qu'un petit nombre de villes importantes. Les races qui le peuplent sont très multiples. Le Siamois lui-même, ou peuple Thaï, n'est qu'un métis de races très diverses, parmi lesquelles semblent dominer les Hindous et les Malais, auxquels il faut ajouter les Chinois, les Annamites, et peut-être même les Japonais qui ont entretenu autrefois de fréquentes relations avec le Siam. Quant aux peuplades plus ou moins sauvages qui habitent, sous le nom de Laotiens et de Shans, les provinces occidentales et septentrionales de l'empire siamois, on ne sait rien de leur origine ; il est seulement permis de penser qu'elles ont surtout du sang malais.

Les Shans sont des peuples de mœurs assez douces. Il n'en est pas de même d'une autre population que nous sommes appelés à rencontrer dans les environs deLuang-Prabanget

dans l'ouest du Tonkin, et à laquelle on a donné le nom de Hôs.

Les Hôs sont tout à Tait analogues aux Pavillons-Noirs, Pavillons-Jaunes, etc., du Tonkin. Us ont probablement lu même origine. Ce sont des débris de bandes insurrectionnelles, de Taïpings du sud de la Chine, qui prirent part à la révolte des Musulmans du Yunnan. Grossis d'une foule de gens sans aveu, comme il arrive toujours dans ces pays dès que l'autorité faiblit ou disparaît, ces bandes n'ont pas cessé de vivre de pillage ; elles rançonnent les villages de cultivateurs paisibles. Soumis à une sorte de discipline militaire nécessaire à leur genre de vie, les Hôs barrent les rivières* et les routes, se groupent autour ' de forteresses plus ou moins permanentes qui leur servent de retraites ^t de lieux d'approvisionnement, et rayonnent de proche en proche autour de ces points d'appui. Ils paraissent, du reste, avoir eu des alternatives de succès et de revers, avançant sur un point, reculant sur un autre, tantôt recrutant des partisans, tantôt s'afTaiblissant par la désertion. Quelques-uns d'entre eux ont même formé, çà et là, des espèces de colonies devenues sédentaires.

Ce qui fait la gravité de ce mouvement, c'est qu'il n'a plus aujourd'hui le caractère d'un phénomène passager, mais devient, au sens propre du terme, une véritable invasion qui grossit tous les jours, alimentée par une sorte d'exode des populations du Yunnan méridional et oriental, et tendant à fonder un État militaire au voisinage du Tonkin. Ces bandits n'ont plus aujourd'hui aucune couleur politique ou religieuse, bien qu'on ait pu prétendre, avec raison peutêtre, qu'au début ils étaient musulmans.

Vers 1875, les déprédations de ces brigands devenant de plus en plus graves et, à la suite d'une pointe qu'ils firent aux environs du fleuve, l'alarme se répandit jusqu'à Bangkok; les Siamois se décidèrent à envoyer, principalement d'Oubône, une expédition chargée de les refouler dans l'intérieur, au delà de la rive gauche du Nam-Khong. Il ne paraît pas y avoir eu jamais entre les troupes siamoises et les Hôs de rencontre sérieuse; ceux-ci se retirèrent, pour revenir après le départ des troupes thays, qui emmenèrent ii Bangkok, avec une férocité et une injustice révoltantes, une quantité de pauvres jeunes gens, dont beaucoup d'Annamites parfaitement innocents.

Pendant le courant du consulat de M. Harmand à Ban-