LE SI A M

gkok, vers la tin de 1882 ou le commencement de 1883, les mandarins de Than-Hoa et du Nghé-Àn, envoyèrent, ou firent mine d'envoyer des troupes annamites régulières du côté de Luang-Prabang. Enfin, en 1884, les Siamois se sont décidés à faire marcher contre les Hôs une expédition assez sérieuse, commandée par des officiers anglais.

Les localités les plus importantes, au point de vue commercial et politique du royaume de Siam, sont situées les unes au voisinage du golfe de Siam, telles sont Ghantaboun et Battambang, les autres sur le Ménam, telles que Bangkok, Raheng, Xieng-Maï, d'autres dans la vallée du Sé-Moun, affluent du Mékong, tel est Korat, ou sur les bords même du Mékong ou dans les régions placées sous la dépendance du Grand Fleuve, telles sont encore sur le Mékong : Bassac, Kemmerat, Lakone, Pone-Pissaye, Nong-Kay, Xieng- Kang, etc.

Parmi ces localités, nous ne parlerons en ce moment que de celles qui sont situées au voisinage du golfe de Siam ou sur le Ménam; les détails relatifs aux autres se trouveront mieux à leur place dans l'étude que nous ferons plus bas du cours du Mékong et des bassins secondaires qui dépendent de celui du Grand Fleuve.

Hâtons-nous d'ailleurs de dire que le royaume de Siam est loin de former un empire indivis. La plupart des villes importantes qu'il renferme sont devenues chefs-lieux de principautés plus ou moins indépendantes de la cour de Bangkok; quelques-unes reconnaissent à peine la suzeraineté nominale du roi de Siam. Dans ce cas se trouvent, ainsi que nous l'indiquerons avec plus de détails dans un instant, toutes les principautés échelonnées le long du Mékong, depuis Bassac jusqu'à Luang-Prabang. Dans ce cas aussi se trouve la principauté de Xien-Maï située sur le Haut-Meinain Les provinces voisines du Grand Lac, Ang-Kor, Battambang, qui ont été séparées par la force du royaume du Gambpgde jouissent aussi, vis-à-vis du gouvernement de Bangkok, d'une certaine indépendance. En réalité, l'autorité directe du roi de Siam ne dépasse guère les limites des provinces qui avoisinent le golfe de Bangkok et ne vont pas dans le nord au-dessus de la ville de Raheng, sur le Mé-Nam.

Pour bien comprendre la situation politique de l'Indo~ Chine et avoir une idée nette des ambitions que la France peut concevoir dans cette partie de l'Asie orientale, il faut

avoir toujours présente à l'esprit cette idée que le Siam n'est pas, comme l'Annam ou le Cambodge, un empire homogène, mais plutôt une simple agglomération de principautés dont la plupart diffèrent les unes des autres par la langue, par les habitudes, par les intérêts et qui toutes tendent à se faire de . plus en plus indépendantes de la cour de Bangkok.

Nous avons cité, parmi les villes siamoises importantes qui commandent le golfe de Siam : Ghantaboun et Battambang. La première de ces deux villes est située à peu de distance du golfe de Siam, sur une petite rivière dont l'embouchure pourrait être le siège d'un port important à cause du voisinage du Grand-Lac et du Cambodge. La population de Ghantaboun est un mélange de Chinois, d'Annamites, de Cambodgiens et de Siamois. Le même mélange de races existe à Battambang, ville située au sud du Grand-Lac, au centre d'une province d'une grande richesse agricole. Nous montrerons plus bas, en étudiant en délail le cours du Mékong, quelle est l'importance de Battambang pour les relations commerciales de l'Indo-Chine.

La population de Bangkok est évaluée à 400 000 habitants, parmi lesquels les Chinois comptent pour une bonne moitié. C'est entre leurs mains que se concentre la majeure partie du commerce du royaume.

Au nord de Bangkok, sur le Mé-Nam, ou dans la région qui en dépend, l'attention est attirée par trois villes importantes : Raheng, Xieng-Maï et Muong-Nam.

Raheng, sur le Mé-Nam, dépend directement de Bangkok, mais l'influence birmane, ou plutôt anglaise, y est tellement prépondérante que le técal siamois y est déjà complètement remplacé par la roupie. Cette ville n'a que 9 à 10 000 habitants, mais ses alentours sont très peuplés et bien cultivés. C'est un centre de commerce de bois de teck extrêmement florissant, presque tout entier entre les mains des Birmans, sujets anglais. Six cents éléphants y sont employés journellement au transport des pièces de leck à la rivière, où Ton forme des radeaux qui descendent jusqu'à Bangkok. Les forêts de teck sont très nombreuses dans cette région; elles fournissent à la marine anglaise une ressource précieuse.

Xieng-Maï et Muong-Nam sont capitales de deux États tributaires de la cour de Bangkok et en pleine prospérité.