LE SIAM

lis exercent les droits de la suzeraineté sur une foule de petites principautés environnantes.

Muong-Nam est fort peu connu. Le roi de cet État passe pour un des plus puissants du nord du Siam; on le considère comme capable, à un moment donné, de causer de graves inquiétudes à Bangkok.

La ville de Xieng-Maï compte déjà, environ 100 000 habitants. Elle fait un commerce très florissant avec la Birmanie anglaise. Son territoire est d'une richesse qui a frappé tous les voyageurs. Le roi de Xieng-Maï est un suzerain de l'État ou province de Xieng-Sen, ville sur laquelle les Siamois viennent de remettre la main, au détriment des Shans, tributaires de la Birmanie, et qui se relève rapidement de sesruines.

Occupant une situation des plus heureuses, non loin du sommet de l'angle du Grand-Fleuve, Xieng-Maï paraît appelée à un bel avenir. 1/ Angleterre n'a pas méconnu cette situation exceptionnelle, car elle vient d'obtenir le droit de placer à Xieng-Maï un vice-consul. Xieng-Maï est une des localités par lesquelles passerait la voie ferrée queM.Colqhoun1 propose de construire à travers l'Indo-Chine, pour relier Rangoon ou Moulmeiu au Yunnan. D'autres projets font aboutir à Raheng* la voie ferrée venant de la Birmanie inférieure. Tous, d'ailleurs, sont d'accord pour laisser de côté Bangkok, d'abord parce que la barre qui est à l'entrée du Mé-Nam rend impossible toute communication importante entre Bangkok et la mer, et ensuite parce qu'en faisant aboutir à Rangoon ou à Moulmein les voies ferrées de Tindo-Chine on évite aux navires de faire le tour de la presqu'île malaise.

Pour l'Angleterre, maîtresse de la Birmanie, le royaume de Siam n'est qu'un territoire de transit. Son importance est tout autre pour la France. Celle-ci doit s'efforcer d'attirer les produits du Siam vers le Mékong, dans le régime géographique et commercial duquel ce royaume entre naturellement, ainsi que nous le montrerons plus bas, quand nous ferons, avec tous les détails qu'elle comporte, l'étude du Grand Fleuve indo- chinois.

Politiquement indépendant des empires voisins et des na-