LE DÉSERT. HYDROGRAPHIE

Chaîne Saharienne alteint son maximum de hauteur dans la province d'Oran, aux monts Ksour, et que ses massifs vont de là en s'abaissant graduellement jusqu'en Tunisie, où la chaîne se termine par de simples collines*

Le Désert. — Au delà de la chaîne Saharienne s'étend le désert, assez nettement divisible en deux zones: Tune au pied de la chaîne, stérile, tapissée de cailloux brisés détachés des montagnes et entraînés par les ruisseaux et les rivières du versant saharien : c'est le Hamada; l'autre, l'Areg, rendue tout à fait inhabitable par ses sables arides et mouvants que ne traversent pas sans crainte les caravanes. Larges, ensemble, de plus de 50 kilomètres dans le sud de la province d'Oran, les deux zones se rétrécissent beaucoup dans le sud de la province d'Alger, où elles n'ont pas plus de 1500 mètres, pour s'élargir de nouveau considérablement dans le sud de la province de Constanline, où elles ont jusqu'à 400 kilomètres de largeur. La zone aride de l'Areg forme la limite entre les populations de l'Afrique septentrionale et celles du Soudan occidental. Son niveau s'abaisse jusqu'à être, en beaucoup de points, inférieur à celui de la Méditerranée.

Pour compléter cette esquisse à grands traits de la géographie physique de nos établissements de l'Afrique septentrionale, il nous reste à énumérer les rivières principales.

Hydrographie. — Afin d'avoir une idée exacte de la distribution des eaux dans celte partie de l'Afrique, il ne faut pas oublier qu'elle est parcourue par deux chaînes de montagnes presque parallèles entré elles et parallèles à la Méditerranée, séparées par des plateaux élevés mais creusés en cuvette, et que chacune de ces chaînes offre deux versants : la chaîne du Tell, un versant nord tourné vers la Méditerranée et un versant sud tourné vers les Hauts Plateaux ; la chaîne Saharienne, un versant nord tourné vers les Hauts Plateaux et un versant sud regardant le Sahara.

Trois grandes rivières se jettent dans la Méditerranée sur les côtes de la province d'Oran. Ce sont, de l'ouest à l'est: la Tafna, formée par un grand nombre d'affluents, dont le principal est Tisser, dans le massif des monts de Tlemcen ■ la Macla, formée par la réunion du Sig et de l'Habra, qui naissent, le premier dans les monts de Daya, le second dans ceux de Saïda; leChéIif,l'un des fleuves les plus importants

ALGÉRIE £T TUNISIE

de l'Algérie ; il naît au delà des Hauts Plateaux, dans le massif saharien du Djebel Amour, traverse les Hauts Plateaux, traverse le Tell à Test du massif de l'Ouarsenis, puis se dirige vers Mostaganem eu suivant une direction presque parallèle à la côte et va tomber dans la Méditerranée à l'est de Mostaganem, après avoir reçu une grande rivière» la Mina, qui descend du massif de Saïda; si le Chélif a une grande partie de son cours dans la province d'Alger, la Mina est tout entière dans la province d'Oran. Le Mazafran, Tisser et le Sébaou, qui se jettent dans la Méditerranée sur la côte de la province d'Alger, sont beaucoup moins importants que les précédents ; ils naissent dans les montagnes du Tell Algérien.

Sur les côtes de la province de Gonstantine débouchent quatre fleuves notables: le Sahel, qui limite au sud la grande Kabylie el qui descend de la partie de la chaîne de Biban dans laquelle se trouve la ville d'Aumale : l'Ouedel-Kébir, qui descend des plateaux de Constantine ; le Safsaf, qui naît dans le massif montagneux d'El-Kantara ; la Sey bouse, née de la réunion du Zenati, qui vient du mont de Gonstantine et du Cherf qui descend des plateaux d'Aïn- Béïda.

La Medjerdâ, née du massif montagneux de ce nom, dans la province de Gonstantine, et POued-Mélégue, qui vient des montagnes de Têbessa, passent en Tunisie, se réunissent et vont se jeter sous le nom de Medjerdâ dans le golfe de Tunis. Les autres rivières de la Tunisie n'ont qu'une importance secondaire*

Les rivières qui descendent des montagnes du Tell sur le versant qui regarde les Hauts Plateaux n'ont que peu d'importance; elles vont se perdre dans les Chotts dont nous avons parlé plus haut. Il en est de même des rivières qui naissent de la chaîne Saharienne sur le versant qui regarde les Hauts Plateaux.

Quant aux rivières qui descendent de la chaîne Saharienne sur le versant qui regarde le désert, elles sont, pour la plupart, peu importantes : 1° L'oued Zousfana ou rivière de Figuig, l'oued Namous, ou ri vière d'Aïn-Sefa, l'oued Gharhi ou rivière d'El-Abiod, Poued Seggueur ou rivière de Brezina,l'oued Zergoun ou rivière de Tadjerouna, descendent des montagnes du Esour entre Figuig et Géryville et vont se perdre dans les sables de la région des Àreg ; 2° toutes les