IL — GEOGRAPHIE PHYSIQUE DU CAMBODGE

En remontant le Fleuve supérieur et le Fleuve inférieur, nous pénétrons dans le royaume du Cambodge et nous parvenons à Pnom-Penh, où se fait la bifurcation du Mékong.

Comme la Cochinchine, le Cambodge est, en majeure partie, formé par une plaine basse d'alluvions. Il est baigné da,ns le sud-est par la mer du golfe de Siam, où il présente deux baies importantes : celle de Kampot, fermée par l'île de Phuquoe qui fait partie de notre colonie de Cochinchine, et la grande baie de Kompong-Som, dans laquelle se jette la rivière ou Peck de Kompong-Som. C'est surtout autour des bras du Mékong et du Grand lac que le sol du Cambodge ressemble à celui de la basse Cochinchine ; en dehors de ces vallées il existe un assez grand nombre de chaînes montagneuses plus ou moins étendues et d'une altitude qui varie entre 300 et 1400 mètres; ce sont les dernières branches des massifs montagneux d'où descendent les fleuves du Siam et de la Birmanie. Dans le nord se dresse la chaîne de Pnum-Dangrek ou Mont du fléau, riche en mines de fer; elle est dirigée, de Test à l'ouest, depuis le Siam où elle naît, jusqu'au Mékong qui la traverse en formant les chutes de Khone. Au sud de cette chaîne se dressent les mamelons du Pnum-Dek ou Montagne de fer, dont le grand axe est dirigé du nord au sud, et qui est riche, comme la chaîne précédente, en minerais de fer ; entre le grand lac et le golfe de Siam se dressent un certain nombre de petites chaînes parmi lesquelles nous trouvons à citer ; le Pnum-Krevanh ou montagne du Cardamome, dont un des points atteint 1400 mètres de haut; le Pnum- Knang-Kryen ou montagne au dos de Caïman, qui est l'objet d'une ancienne légende d'après laquelle cette portion du royaume serait due à un soulèvement des terres, les Pnums-Rankon, Irai, Aral, Pra, etc., d'où descendent, ainsi que des précédents, des affluents du Grand-Lac ; plus au sud encore, sur le bord du golfe de Siam, le Pnum-Popok-Vel, ou montagne de l'Éléphant, dont quel-

CAMBODGE

ques ramifications pénètrent jusque dans la province cochinchinoise d'Hatien, le Pnum-Sa ou Montagne blanche, etc.

De même que dans la Cochinchine, les régions montagneuses du Cambodge sont boisées, tandis que les autres sont livrées à la culture à peu près exclusive du riz. Dans les régions montagneuses existent encore d'importantes mines de grés, de calcaire, de fer, peut-être même d'or, encore très imparfaitement connues.

Quelques rivières, telles que le Prek-Compong-Som déjà cité, le Strung-trong, etc., prennent leur source dans les montagnes du Cambodge et vont se jeter dans le golfe de Siam; leur importance est trop peu considérable pour qu'ils puissent retenir notre attention.

Le Grand-Lac et ses affluents* — Il n'en est pas de même du Grand-Lac, de ses affluents et de son émissaire, le Brasdu-Lacquî, comme nous l'avons dit plus haut, se jette dans le Mékong à Pnom-Penh.

Le Grand-Lac ou Tonle-Sap est un inépuisable vivier de masses énormes de poissons qui, séchés, fumés, salés, transformés en huile et en préparations diverses, alimentent une foule d'industries variées et donnent lieu à l'un des commerces les plus étendus de noire possession.

Les lacs possèdent, il est vrai, un chenal suffisamment profond, pendant toute Tannée ; le bras du lac offre aussi, en tout temps, une navigabilité parfaite ; mais les lacs et la rivière sont séparés par un seuil vaseux, le Veal-phoc (plaine de boue), qui ne permet plus aujourd'hui le passage qu'aux petites barques indigènes. Cet obstacle est formé par les atterrissements qui se sont déposés dans les bras nombreux du Petit-Lac, par suite de la faiblesse ou de la nullité des courants en cet endroit pendant la saison sèche. Le Vealphoc n'est navigable que pendant la saison des hautes eaux. Il y a là un état de choses périlleux pour nos relations commerciales avec Battambang, mais qu'il est probablement encore temps de conjurer. Beaucoup de gens compétents regardent comme fantastiques les évaluations émises par M. Boulangier1 relativement à l'envasement du Grand-Lac.

Cet ingénieur admet que le Grand-Lac se colmate de 15 centimètres par an vers ses rives, de 8 centimètres au plus et de 3 au moins dans le milieu de la nappe d'eau. S'il

1. Voir Eoseurs. et reconn.} n° 9, 1881 : Le débit du Mékong.