LE GRAND-LAC ET SES AFFLUENTS
en élait ainsi, les lacs seraient depuis longtemps comblés. M. Boulangier ne lient pas, évidemment, un compte suffisant des chasses puissantes qui se produisent au moment des inondations.
Il est vrai que le seuil de Veal-phoc, si Ton ne prend pas les mesures nécessaires, favorisera beaucoup le comblement de cette immense cuvette. Les dépôts s'accumulent sur ce seuil parce que l'émissaire des lacs s'y divise en un grand nombre de bras, dans chacun desquels le courant est trop faible pour garder en suspension les matières terreuses que les eaux contiennent en énorme proportion.
Il serait probablement facile et peu coûteux de barrer, après une étude hydrographique bien faite, un certain nombre de ces bras, au moyen de pieux et de fascines, qu'on peut couper sur les bords mêmes; on amènerait ainsi l'obstruction et le comblement complet delà plupart des passes: celles qu'on conserverait s'approfondiraient chaque année pendant la durée des grands courants. C'est ainsi que les Américains ont procédé, pour déterminer l'approfondissement des bouches du Mississipi; on n'ignore pas qu'ils ont obtenu de magnifiques succès*
Le Grand-Lac n'a pas seulement une grande importance économique, il offre encore une immense valeur politique. La possession entière de cette grande dépression et celle du bassin qui vient y déverser ses eaux est l'un des desiderata les plus graves de l'œuvre que nous avons poursuivie empiriquement jusqu'ici, mais que nous pouvons et que nous devons désormais accomplir de propos délibéré.
La partie occidentale du Grand-Lac, notamment, c'està-dire celle qu'une diplomatie trop ignorante ou trop légère a cédée au Siam avec les provinces de Rattambang et d'Angkor, est un des nœuds vitaux de la presqu'île, quel que soit le point de vue, commercial, politique ou militaire, auquel on veuille se placer.
On reste vraiment confondu quand on réfléchit à la faute que nous avons commise en 1867 lorsque nous avons consacré de nos propres mains la spoliation de notre nouveau protégé, le roi du Cambodge, laissant ainsi la porte ouverte à l'un des plus grands dangers qui puissent menacer nos possessions. Cette imprévoyance est d'autant plus inexplicable que rien absolument ne nous obligeait à faire preuve, vis-à vis du Siam, d'une aussi grande bonne volonté. Ajou-
CAMBODGE
tons du reste que le traité de 1867 doit être considéré comme n'existant plus depuis la signature de notre nouveau traité avec le roi du Cambodge1.
Battambang et Ang-Kor. — Les provinces de Battambang et d'Ang-Kor, qui appartiennent historiquement au royaume du Cambodge et qui sont habitées par des populations presque exclusivement cambodgiennes, forment le centre le plus fertile, le plus riche et le plus peuplé de tout le pays Khmer (Scroc-Khmer). En outre, presque tous les charrois ou caravanes qui viennent du Laos, depuis environ le 18e degré de latitude, passent par ces provinces ou dans leur voisinage pour se rendre à Bangkok. Parmi les voyageurs qui se dirigent de Korat (ville située vers le centre du Siam) vers le Bas-Ménam, sans marchandises ni convois, beaucoup, au lieu d'aller directement de Korat à Bangkok, passent par Battambang et Kabin, c'est-à-dire, font un détour qui double presque la longueur de leur route, afin d'éviter la plus grande épaisseur de la célèbre forêt de Dong-Praya-Fay (forêt du Seigneur du feu) qui s'étend entre Korat et la rivière de Saraboury, branche orientale du Ménam.
Cette forêt est, en effet, on ne peut plus redoutée des indigènes et des Chinois, à cause de son extrême insalubrité.
Battambang est relié à Korat, dont nous parlerons tout à l'heure avec plus de détails, par plusieurs routes qui viennent aboutir à Ang-Kor ou aux provinces plus orientales, soit à ce chef-lieu même par Sisoupone, soit à Ouatana, à Prathong et à Kabin. Plusieurs roules de chars et d'éléphants longent la rive méridionale du Grand-Lac, à la limite des hautes eaux et mettent Battambang en relation avec Pnom-Penh, Oudong et Pursât.
D'autre part, Battambang communique directement, en cinq ou six jours de marche, avec Chantaboum, port du golfe de Siam habité surtout par des colonies d'Annamites et de Chinois. La route de Chantaboum à Battambang a pris aujourd'hui beaucoup d'importance, par suite de la mise
1. Pour la question de la frontière des lacs, ainsi que pour celles qui sont relatives aux provinces de Battambang, d'Ang-Kor et du nord du Grand-Lac, on peut consulter les ouvrages suivants : De L agrée, Explorations et Missions; — Fr. Garnie», Relation du voyage d'exploration en Indo-Chine; — Mou» a, Le Royaume du Cambodge; — Pr.. Deschanfx, La question du Tonkin.
