LE MÉKONG DANS LE LAOS

tous les villages de cette région peu accidentée, formée d'un sol résistant, sont reliés entre eux par de nombreuses routes plus ou moins facilement praticables suivant les saisons et les mois de Tannée ; on trouve également sur les deux rives des voies parallèles au fleuve et qui suivent les terrains les moins marécageux. Les chars y sont d'un usage général, et en grand nombre*

Sur la rive gauche, les sentiers de chars forment égale* ment un réseau assez serré, du moins au voisinage du grand fleuve. A mesure que Ton s'écarte des rives, ils deviennent plus rares et moins fréquentés et sont remplacés par des sentiers d'éléphants. Nous y avons refait deux routes que suivent aujourd'hui nos lignes télégraphiques : l'une qui va de Tay-Ninh & Pnom-Penh, l'autre qui suit la rive et se termine à Sombaur. La circula* tion, sans être aussi active que sur la rive droite, atteint cependant une assez sérieuse importance. Parmi les sentiers qui s'enfoncent vers Test, dans le pays des Penongs, un des plus connus est celui qui aboutit à Brelam, chez les Stiengs : il a été parcouru par plusieurs explorateurs.

Le seul affluent de quelque intérêt de cette partie de la rive gauche est la rivière qui aboutit à Peam-Chelang; elle vient du pays SLieng et passe non loin de Brelam; son cours estmal connu. Elle peu tcHre remontée fort loin, mais seulement par de petites pirogues et pendant la saison des hautes eaux.

Les produits de celte zone, sauf ceux des cantons occidentaux, au delà de Compong-Thôm, viennent converger vers Pnom-Penh, par le cours du Grand-Fleuve.

2° Le Mékong dans te Laos.

Le Mékong, entre Sombaur et Stung-treng> dans le Laos.

Premiers rapides.

La partie du Mékong qui s'étend de Sombaur à la frontière du Cambodge et à Sung-treng succède brusquement à celle que nous venons de quitter, où la navigation est si facile. Elle est formée d'une longue série de rapides qui s'étendent, presque sans interruption, sur une longueur d'environ 80 kilomètres. Les obstacles sont trop multiples pour que l'industrie humaine puisse songer à en avoir jamais raison; si l'on suppose qu'il soit possible, à la rigueur,

LE MÉKONG

d'y tracer, au prix de sacrifices aussi énormes que peu justifiés, un chenal praticable, les courants y acquerraient une telle rapidité et une telle violence qu'aucune barque, aucune chaloupe à vapeur, aucun système de touage ne seraient capables soit de remonter le fleuve, soit de gouverner à la descente.

Il est à désirer cependant qu'une série d'études hydrographiques régulières, poursuivies pendant toute Tannée, et pour les différents niveaux — les crues atteignent une hauteur de 12 à 14 mètres — vienne nous renseigner complètement et scientifiquement. Il serait possible alors, en faisant sauter quelques roches dans les endroits les plus dangereux, en plaçant quelques repères, de rendre d'assez bons services à la navigation des indigènes, de leur faire connaître d'une façon certaine les époques les plus favorables à leurs voyages et d'en abréger ainsi l'excessive durée.

Pour franchir tous ces obstacles, les rares pirogues qui se hasardent à suivre la voie du Grand Fleuve doivent attendre qu'ils soient recouverts par l'inondation. Ce n'est qu'en juillet et août, généralement, qu'on les voit arriver à Pnom- Penh. Elles apportent surtout des cardamomes, de la gomme laque et des produits animaux : elles prennent en échange du sel, des cotonnades, des objets de quincaillerie chinoise, un peu d'opium en boule, etc.

Pour regagner leur pays les Laotiens ne mettent pas moins de quatre mois. C'est un véritable voyage au long cours pendant lequel ils ont à redouter les attaques des pirates que l'administration indigène est incapable de réprimer et que favorise, du reste, l'indécision de la frontière; ils doivent aussi supporter toutes sortes d'exactions de la part des mandarins, peut-être plus redoutables que les brigands.

L'établissement d'un service régulier de navires à vapeur jusqu'à Cratieh et la création en ce point de dépôts de marchandises éviteraient aux Laotiens la nécessité de descendre jusqu'à Pnom -Penh. La sécurité que la substitution de notre administration à celle des mandarins ne lardera pas à produire, atténuera sansdoutec.es inconvénients dans une certaine mesure, mais elle ne les diminuera jamais assez pour qu'il soit permis d'espérer que les marchandises du Laos inférieur cessent de se diriger vers Koriil et Bangkok. C'est vers ces points, quoi qu'on ail pu prétendre pour soutenir le contraire, qu'est leur voie naturelle d'écoulement.