LE MÉKONG DANS LE LAOS

Tant que nous n'aurons pas trouvé un moyen pratique de diminuer les risques et la longueur des voyages par le fleuve vers nos marchés, les échanges par la route fluviale se borneront à des articles de première nécessité ou, d'une assez grande valeur spécifique.

Pour expliquer la rareté des échanges entre le Cambodge et le Laos et la tendance invincible du commerce laotien à se diriger vers Bangkok en suivant des routes déterre d'une longueur kilométrique beaucoup plus grande, soit par Battambang et Kabin, soit plutôt par Koràlct le Dong-Paja-Pay, on a invoqué toutes sortes de prétextes artificiels : douane cambodgienne, exactions des mandarins, insécurité, prohibitions occultes ou déclarées de la part des gouverneurs ou petits princes laotiens, soit de leur propre mouvement, soit à l'instigation de Bangkok. Mais les douanes, les présents obligatoires à faire aux autorités, les risques de pillage sont des inconvénients qui se rencontrent tout aussi bien sur les roules de terre se dirigeant vers Bangkok, que sur la voie fluviale du Mékong. Quant aux prohilions du roi de Bassac, elles sont réelles et présentent un caractère plus nuisible; mais pour les faire disparaître il suffirait de montrer un peu d'énergie à Bangkok et de faire comprendre au roi de Bassac qu'il entend on ne peut plus mal ses intérêts K

Il est à noter, du reste, que la plupart du temps, les indigènes ou les Chinois du Laos méridional n'ont pas à aller eux-mêmes jusqu'à Bangkok. Ils se rendent seulement à Kôrat, où ils échangent leurs marchandises contre d'autres apportées jusque-là par des colporteurs de Bangkok qui ne dépassent pas cet entrepôt. La longueur des voyages, aussi bien pour les uns que pour les autres, se trouve donc diminuée environ de moitié. De plus, la plupart de ces voyages et de ces transactions se font pour le compte de maisons de Bangkok. C'est un système que nous devrions étudier avec soin pour l'imiter, en nous ingéniant à constituer sur les bords du Mékong, dans le Laos inférieur, un entrepôt bien approvisionné de marchandises françaises. Mais la véritable raison de l'état de choses actuel est la

l. Voyez sur ce sujet: Rheinard et d'Arfeuille, Voyage au Laos , in Reçue maritime et coloniale. — Blanc, Voyage d'un marchand de bœufs au Laos, in Excurs. et reconn* en Cochinchine, n° 11, 1882.

LE MÉKONG

presque innavigabilité du fleuve entre Stung-treng ou plutôt entre les cataractes de Khône et Cralieh.

Il y a cependant quelque chose à faire et des résultats sérieux à espérer, si nous sommes résolus à l'avance à consentir à certains sacrifices et à attendre pendant quelque temps les compensations qu'ils ne manqueront pas de nous procurer.

Il existe déjà, entre Cratieh et Stung-lreng, sur la rive gauche du Mékong, une route de terre qui s'écarte plus ou moins du fleuve pour éviter les marais et les inondations et passer les affluents à des gués favorables. L'état des terrains est tel que celte route, qui d'ailleurs traverse un pays sauvage, couvert de forêts et dénué de ressources, n'est guère fréquentée que pendant la saison sèche, après le retrait ou l'évaporalion des eaux. C'est par elle que descendent quelques caravanes qui amènent à Cratieh des animaux de boucherie, des chevaux destinés à la consommation de Saigon et des buffles qui sont vendus au Cambodge.

Pour compléter notre ligne fluviale de Cratieh et rendre réellement efficace cette excellente innovation, il serait nécessaire d'améliorer l'ancienne roule dont je viens de parler, de l'exhausser et de la consolider dans les terrains inondés, de lui faire suivre un tracé plus rationnel et de la munir, au passage des precks, ou torrents, de ponts assez solides pour supporter le poids des éléphants. Un tramway ou un petit chemin de fer serait certainement préférable à une route; mais on conçoit que des travaux de ce genre, entrepris dans une pareille région, presque sans habitants, — car les populations ont déserté les bords du Mékong sur toute l'étendue des rapides, — seraient nécessairement très coûteux. Les corvées, si l'on pensait pouvoir recourir à ce moyen, fourniraient très peu de travailleurs, à cause de l'incertitude des frontières, de la rareté des villages et du faible nombre de leurs habitants. Il faudrait donc pousser la roule avec des chantiers d'ouvriers chinois loués à Saigon ou à Pnom-Penh, et qui exigeraient une surveillance sévère, ou bien avec des transportés ou des récidivistes français ou algériens entretenus par la colonie.

Si Ton se décidait à ouvrir une route, il n'y aurait pas à se préoccuper des réclamations du Siam ; il s'est, en effet, & plusieurs reprises, montré impuissant à punir les actes de violence dont quelques-uns de nos explorateurs ont été vie*-