LE MÉKONG DANS LE LAOS MÉRIDIONAL

limes en ces parages, et il ne s'intéresse pas beaucoup h ce qui se passe sur la rive gauche du Mékong, qu'il considère comme un pays perdu et sans valeur. Si, par impossible, le Siam protestait, il nous serait aisé de lui répondre que ce pays sert de refuge habituel au prince rebelle Si-Vothà et à une foule de malfaiteurs.

On ne peut que regretter l'absence de toute étude déroutes dans cette région, alors que tous les voyageurs qui s'y sont aventurés ont été unanimes à signaler les avantages qu'une bonne voie de communication y procurerait infailliblement à notre commerce et à notre influence.

3° Le Mékong dans le Laos méridional, entre Stung-Treng

et les Cataractes de Không.

Entre Stung-Treng et les cataractes de Không, le Mékong traverse le Laos méridional.

Stung-Treng. — Stung-Treng est situé sur le Sé-Cong ou rivière d'Atlopeu, un peu au-dessous du point où le Sé-Gong rejoint le Sé-Sane (Nam-Gham de certains auteurs); cette dernière grande rivière se dirige vers Test, en se divisant en plusieurs branches.

Stung-Treng est un centre plus important par sa situation que par le nombre actuel de ses habitants ; celui-ci, en effet, ne dépasse pas deux mille. Il n'est pas douteux que Stung-Treng prendrait un développement beaucoup plus grand si les travaux dont nous avons parlé plus haut le mettaient en communication facile et constante avec les provinces Cambodgiennes*

Les ruines antiques parsemées autour du village, sur les deux rives du fleuve, prouvent que cette localité a joui autrefois d'une prospérité beaucoup plus grande. Le voyageur hollandais G. Van Wuslhof1, qui traversa cette région vers le milieu du dix-septième siècle (1641 ), rapporte que Stung- Treng était résidence royale quelques années avant son passage, alors que les diverses principautés du Cambodge

1. Gérard von Wusthof, Voyage lointain au royaume de Cambodge et Loalien (Harlem, 1669), reproduit dans l'ouvrage de Yule (Mission to the Court of Ava), traduit eu français par Fr. Garaier, dans le BulL de la Soc. de gêogr.} septembre et octobre 1871.

LE MÉKONG

étaient réunies sous le pouvoir d'un suzerain puissant; il ajoute que le pays était sillonné de routes en bon état, suppléant à l'insuffisance des cours d'eau.

Mais même dans l'état politique et économique misérable qui caractérise aujourd'hui le Laos inférieur, Stung-Treng mérite d'attirer l'attention. C'est un des points où nous devons nous efforcer d'établir solidement notre influence et de faire pénétrer notre action et notre commerce. Pour cela, il n'y a pas de meilleur moyen que d'établir à Stung- Treng un agent français exerçant des droits de juridiction sur les Cambodgiens, les Annamites et les Chinois de nos provinces, chargé de veiller aux intérêts de nos nationaux, de nos sujets et de nos protégés et de renseigner le gouvernement de la Cochinchine et notre consul de Bangkok sur tous les faits intéressant notre pays. Cet agent pourrait être investi directement par le Gouverneur de la Cochinchine, au nom du roi du Cambodge ; un simple avis de son installation serait donné au roi de Siam par le consul général de France à Bangkok, au nom du roi du Cambodge, notre protégé.

Le Mékong n'est malheureusement libre au voisinage de Stung-Treng que sur une faible étendue- Mais le Sé-Cong, qui remonte vers le Nord-Est et qui donne accès dans une région des plus fertiles et riche en métaux,, notamment en cuivre et en or, est navigable en tout temps jusqu'au-dessus d'Attopeu pour les barques et radeaux indigènes ; il peut même être parcouru, pendant plusieurs mois de l'année, au moins jusqu'à Sieng-Pang, où aboutit une route de terre qui vient directement de Bassac.

Il est remarquable que les négociants chinois ou métis chinois qui résident à Stung-Treng ne connaissent pas la vallée du Sé-Cong et ne se rendent jamais à Attopeu. Il faut évidemment attribuer ce fait singulier à la délimitation du territoire dépendant de Stung-Treng et à la réglementation arbitraire et tyrannique que le roi de Bassac applique au commerce. C'est à nous qu'il appartient de faire cesser cet état de choses. Stung-Treng est évidemment le point de concentration naturel de toute la vallée du Sé-Cong; ce qui le prouve d'une façon indéniable, c'est que le royaume du Cambodge possédait autrefois les bords de cette rivière, si intéressante à beaucoup de points de vue, et dont la branche orientale, le Sé-Kéman, se rapproche beaucoup de