LE COMMERCE ENTRE LE LAOS ET LE CAMBODGE

leur procure une sécurité presque complète el des facilités de voyage beaucoup plus grandes. Il leur faut, en pareil cas, plus d'un mois et demi pour atteindre Bangkok.

Ces Chinois sont exempts d'impôt de capitation, les gouverneurs réalisant par leur intermédiaire toutes sortes de gains plus ou moins licites.

M. Harmand écrivait en 1876 : « On pourrait tirer des bénéfices de l'exportation à Stung-Treng d'un certain nombre d'articles de fabrique européenne, chinoise, ou annamite : armes, étoffes légères de flanelle ou de soie, verreries, bijoux de pacotille, bols chinois, plateaux de cuivre, fil de laiton, sel, etc..

« Il faut considérer cependant que tout ce qui n'est pas d'absolue nécessité ne peut guère y trouver preneur que dans la classe des chefs et des mandarins. Mais la grande difficulté consiste à trouver en échange, et dans un temps donné, des produits laotiens d'un transport facile et d'un placement avantageux à Pnom-Penh, à Gholon ou à Saïgon. Ce commerce est, en effet, si voisin de l'enfance qu'il se fait le plus souvent au moyen de trocs et que la monnaie d'argent n'y joue qu'un rôle secondaire. On trouve bien la barre d'argent et quelques ticaux (dont beaucoup falsifiés avec art) ; mais le lingot de fer des Kouys est plus répandu; sans posséder tous les caractères de la monnaie, il en fait l'office dans les marchés ordinaires; les lingots d'un poids de 250 à 300 grammes, qui ont grossièrement la forme d'un fer de lance, de losanges allongés, sont aussi employés dans toute une partie du Laos méridional, jusqu'à Bassac, et dans les provinces de Toulé- Repan, Melu-Prey, Compong-Soai. Chaque année, lorsque les premières pluies, en faisant disparaître l'affreuse aridité causée par six mois de saison sèche et par les incendies, permettent de nourrir et d'abreuver facilement les buffles, il part de Stung-Treng, de Khong et de Bassac, des caravanes dirigées presque toujours par des Chinois. Elles se rendent sur les lieux de production du fer, à dix ou quinze jours de marche de ces divers points. Les voilures sont chargées de tabac, de noix d'arec sèches, de cotonnades en pièce ou de langoutis, de bols chinois, de peaux de' cerf ; elles sont suivies de troupeaux de buffles. Ces marchandises vont s'échanger contre des lingots de fer, des hachettes, sabres et couteaux des Kouys, du sucre de palme, des nattes, des chariots, etc....

a Quant au négociant européen, il peut difficilement songer à une opération quelconque. Gomment s'y prendrait-il? Il recevrait en échange de ses marchandises, après bien des ennuis et retards, après bien des bassesses obligatoires devant les mandarins, — coutumes dont s'accommodent les Chinois, mais qui répugnent à notre caractère — du riz, des nattes, des buffles, etc., ou du fer, toutes choses fort encombrantes et dont il se trouverait fort embarrassé. Il faudrait de grandes opérations convenues avec les Chinois pour faire sortir les barres d'argent. Mais les Chinois consentiraientils à ces marchés et ne se ligueraient-ils point contre la concurrence du Français?

« Peut-être serait-il possible de tenter un genre d'opération analogue à celui qui s'appelle « la traite » à la côte occidentale d'Afrique, en confiant à des comprados chinois des pacotilles qu'ils placeraient eux-mêmes, en ne rapportant aux commanditaires européens que l'argent et certains articles d'un transport facile et d'une valeur déterminée.

« La seule marchandise — s'il est permis de lui donner ce nom — qui soit à la fois facile à transporter et d'un placement très rémunérateur au Cambodge, c'est l'esclave Penong1. »

II y a dix ans bientôt que M. Harmand écrivait ces lignes à Stung-Treng même. Depuis cette époque, les choses n'ont subi aucune modification, si ce n'est en ce qui concerne le trafic des esclaves, réduit aujourd'hui à ne se faire que clandestinement et qui ne peut tarder à disparaître d'une façon complète dans nos provinces, après la mise en vigueur du nouveau système de surveillance qu'on est en train de leur imposer.

Mais si nous supposons à Stung-Treng un agent français protégeant les indigènes de nos provinces et jugeant leurs différends avec les Laotiens et les Chinois du pays; si nous supposons aussi une route d'un parcours sûr et facile reliant Slung-Treng à Cratieh, nous verrons que les conditions du commerce ne peuvent manquer de subir une importante et rapide modification. En effet, les Chinois, Malais et Indous de Saïgon, de Cholon, de Pnom-Penh, ne tarderaient pas à venir se grouper autour de notre représentant, afin d'éviter les tracasseries sans nombre et les exactions de toute sorte

1. Harmand, in Bulletin de la Société de Géogr., oct. 1876, p. 345.