LE COMMERCE ENTRE LE LAOS ET LE CAMBODGE

auxquelles ils sont actuellement soumis sans défense. Quel* ques Français les suivraient, un entrepôt se formerait, qui vaudrait mieux que celui de Korat, réputé pour être le rendez-vous de tous les bandits échappés de Siam et de la Birmanie. Un simple calcul de la longueur des routes et du temps nécessaire à les parcourir indique facilement quelle serait Taire d'attraction de Stung-Treng. Il est certain que Battambang d'une part, Gratieh de l'autre, étant desservis régulièrement par nos steamers, nous réussirions à accaparer une bonne partie des produits qui vont aujourd'hui s'exporter par Bangkok et s'entreposer à Singapoore.

Il est vrai de dire qu'un certain nombre de ces produits n'ont, en général, aux yeux de l'Europe, qu'une valeur médiocre : ce sont des gommes, des résines, des vernis, de la gomme-laque, des bois et des écorces de teinture ou de senteur, du carthame, des cardamomes, des dépouilles d'animaux, des peaux de cerfs, de bœufs et de buffles, des lanières de peaux d'éléphants et de rhinocéros, des tendons, des cornes et sabots, des plumes d'oiseaux, des cires animales et végétales, des médecines chinoises, etc.... Mais ces marchandises qui forment, avec le benjoin, la cannelle et le musc, la majeure partie du commerce du Laos, acquièrent sur les places de la Chine une valeur véritablement considérable; or, il ne faut jamais. perdre de vue cette vérité, beaucoup trop méconnue dans notre pays, que la Chine est, bien plus que l'Europe, le vrai marché de nos établissements de l'Indo-Chine, et que c'est surtout en vue de la Chine qu'il faut organiser notre outillage d'exportation.

A ces marchandises, fournies actuellement par le Laos, il conviendrait d'ajouter : le riz gluant ou nep, les épices, la soie, le coton, l'indigo, les légumes secs, les matières oléagineuses. Ces objets existent partout au Laos, mais ils n'y sont produits que pour la consommation locale, parce que les moyens de les écouler font complètement défaut. Il est permis d'affirmer qu'aussitôt que des voies de communication commodes et sûres auraient été établies, la culture des plantes industrielles, telles que le coton, les arachides, etc., qui viennent admirablement au Laos, prendrait une extension en rapport avec les débouchés assurés aux produits de cette culture.

Actuellement, les produits de la Gochinchine ont à Stung-

LE MÉKONG

Treng une valeur considérable. Du mois de juin au mois d'octobre, le sel, qui vaut à Saigon 12 à 15 cents le picul (61 kilogr.), se vend à Stung-Treng 1 piastre 25 cents. Pendant la période des basses eaux son prix s'élève jusqu'à 2 piastres. Or, d'après M. Blanc, la quantité de sel consommée à Slung-Treng même serait de 12000 piculs; la province entière de Stung-Treng en consomme une quantité double. La livre de noix d'arec, qui vaut 35 cents à Pnom- Penh, est échangée, à Slung-Treng, contre une livre de cire qui se vend 3 francs au moins dans la capitale du Cambodge. Il y a là, on le voit, de beaux bénéfices à réaliser pour un commerçant intelligent et hardi.

Quant aux métaux du Laos méridional, or de la rivière d'Attopeu, cuivre de Bassac et de Saravane, galènes des flancs du grand plateau, plomb de Houlen, il faudrait, pour se prononcer sur leur valeur, sur les conditions d'exploitation et les chances de bénéfices, des investigations accomplies sur les lieux mêmes par des hommes compétents. Mais il est certain que l'or est très abondant dans la rivière d'Attopeu et dans ses affluents.

La région située entre Attopeu et Bctssac. — Ainsi que nous l'avons dit plus haut, Atlopeu est situé sur le cours supérieur du Sé-Cong, à l'embouchure duquel se trouve Stung-Treng. De cette situation il semblerait résulter que les relations commerciales d'Attopeu, sont naturellement dirigées vers Stung-Treng. Ce n'est cependant pas vers Stung-Treng que se porte le commerce d'Attopeu mais vers la principauté de Bassac dont la capitale est assise sur le Mékong au-dessus de Stung-Treng. La suprématie politique de la principauté de Bassac peut seule expliquer cet état de choses.

Actuellement, les marchandises sont apportées plutôt par des Pégouans ou des Birmans (appelés Koulas par les Laotiens), que par des Chinois. Elles suivent, entre Attopeu et Bassac, ou réciproquement, deux roules principales, qui contournent le grand plateau des Bolovens, Tune par le nord et Saravane, l'autre par le sud. Ces routes ne sont que de simples sentiers à éléphants d'un parcours difficile et même dangereux. Nous devons dire du reste, pour n'y plus revenir, que sur la rive gauche du Mékong à partir de Stung-Treng, les routes de chars disparaissent complètement; on ne voit plus une seule voiture à buffles ou à bœufs et on ne se sert pas encore de ces ruminants comme ani-