LE PLATEAU DES BOLOVENS

maux de bât. Tous les transports s'accomplissent donc soit h dos d'éléphants, soit à dos d'hommes.

Une troisième route joint Âttopeu à Bassac, en traversant le grand plateau des Bolovens. Le commandant Boudard de Lagrée a parcouru les deux premières en 1867. Dix ans plus tard, M. Harmand a exploré la troisième qui est plus directe, mais beaucoup moins connue et qui pénètre dans une région où les Laotiens s'aventurent rarement, bien plus par crainte des attaques des sauvages qu'à cause des difficultés du trajet En somme, on peut dire que la région d'Attopeu est une des plus isolées de tout le Laos.

Le plateau des Bolovens. — Cette région, cependant, est une de celles qui ne peuvent manquer d'attirer un jour notre attention* Le magnifique plateau des Bolovens, qui sépare Bassac d'Attopeu, est limité par la vallée du Mékong à Test, par celle de la Saravane au nord et par celle du Sé-Cong au sud et à l'ouest ; il est à une altitude d'environ mille mètres au-dessus du niveau de la mer et jouit d'un climat à peu près semblable à celui des parties méridionales de la France. Ses plaines mamelonnées et ses vallons offrent la plupart des végétaux des régions tempérées : les charmes, les chênes, les câhtaigniers, les conifères, etc.

Sur le plateau des Bolovens on pourrait établir une colonie européenne de peuplement, ce qui est impossible dans la Basse Cochinchine. Grâce à la douceur du climat, qui est celui de nos régions tempérées, l'Européen pourrait, sur ce plateau, non seulement vivre et se perpétuer, faire souche indéfinie de colons, mais encore se livrer à toutes les cultures.

Dans une note manuscrite qui fait la base de cet exposé mon ami M. Harmand expose l'idée que le plateau des Bolovens, facile à relier au port de Tourane par une roule qui n'aurait pas plus de 150 kilomètres, devrait devenir le centre administratif et le sanitorium de (notre empire Indo- Chinois. La situation de ce plateau dans le voisinage du Grand-Fleuve, au centre de notre empire, dans une région qui n'a pas encore de véritables maîtres, le prédispose en effet admirablement au rôle que conçoit pour lui mon ami Harmand. Il est nécessaire qu'il en soit fait promptement une exploration détaillée et* qu'on étudie le tracé de la route qui le relierait à l'Annam central.

' . 462 LE MÉKONG

4° Le Mékong entre Stung-Treng et Pile de Không.

L'épaisse barrière de roches qui s'était abaissée au-dessous de Stung-Treng ne tarde pas à reparaître dans le lit du fleuve à une faible distance au-dessus de ce chef-lieu; elle se prolonge jusqu'à la hauteur de l'île de Không. En cet endroit, le Mékong, séparé en une multitude de bras par des îles plus ou moins vastes, acquiert une largeur de plus d'une lieue, et présente une dénivellation connue sous le nom de cataractes de Không. Ces chutes interrompent à peu près complètement la navigation; elles exigent, pendant toute l'année, un transbordement complet; les hommes et les marchandises passent de l'un des biefs du fleuve à l'autre, en traversant sur des charrettes à buffles Pile la plus habitée, relativement bien cultivée, d'où les cataractes ont pris leur dénomination.

Il est possible, au moins à certaines époques, de faire passer par un ou deux chevaux, les pirogues vides et démontées que Ton hisse entre deux eaux, au moyen de câbles en roi in, non sans de grandes fatigues et d'énormes difficultés.

Le chef de l'Ile de Không, subordonné du gouverneur de Không (province de Sitan-Done), vit surtout des revenus que lui fournissent les droits qu'il prélève sur les passages* Ces droits sont, sans contestation, légitimes, mais ils sont perçus d'une façon tout à fait arbitraire et si nous avions un agent à Stung-Treng, il trouverait aisément matière à intervenir au profit des commerçants qui traversent ce pays.

La région située entre Stung-Treng et les cataractes de Khong est déserte et très mal famée. Les attaques des pirates y sont, dit-on, fréquentes. Mais, au-dessus des chutes, le pays s'éclaire, devient peuplé et bien cultivé, très fertile, ce qui est sans doute atlribuable à cette particularité que le grand déversoir voisin maintient les eaux à un niveau à peu près constant ; par suite, les champs ne sont jamais recouverts que par une faible couche d'eau, toujours à peu près la même. Ce pays serait sans aucun doute appelé à un bel avenir agricole si les communications avec nos établissements devenaient plus faciles et plus sûres.

Vile Không. — Elle présente une superficie considérable ; elle est relativement peuplée (plus de 15000 hectares et environ 8000 à 10 000 habitants) ; elle est cultivée avec soin,

LA RIVIÈRE TOULÉ-RÉPAN. 463

en dehors des collines de 3 à 400 mètres qui la limitent du côté nord. Elle n'est jamais non plus ravagée par les inondations, et sa situation fait jouir ses habitants d une sécurité très appréciée. Les animaux de culture y sont nombreux. Les échanges y sont assez actifs, ainsi que le prouve l'existence au chef-lieu d'une colonie chinoise dont les membres sont tous mariés à des Laotiennes. Không peut donc être considéré comme un sous-centre commercial; il fournit surtout aux cantons voisins, moins favorisés, des denrées alimentaires et des étoffes. Les relations de l'île Không sont surtout fréquentes avec la province de Toulé-Répan, sur la rive droite. Cette province est peu fertile, du moins sur les trajets qui ont été suivis par M. Harmand; son territoire est habité par des Kouys et des Cambodgiens, relevant injustement de Siam.

Không est aussi en communication, par un sentier d'éléphants, avec Siem-Pang, sur la rivière Sé-Cong, à une quarantaine de kilomètres au-dessous d'Attopeu.

Enfin, une route qui suit la rive gauche du fleuve aboutit à Stung-Treng: on pourrait la regarder comme la continuation de la route de Kratieh. Mais la largeur considérable du Sé-Cong à Stung-Treng s'opposera probablement toujours ù toute entreprise qui aurait pour objet de réunir les deux rives par un pont. Un bac solide suffirait du reste à tous les besoins et rendrait les plus grands services.

5° Le Mékong entre Vile Không et la rivière Sê-Moun.

La rivière Toulé-Répan. — En face de l'île Không, le Mékông reçoit, par sa rive droite, un affluent dont on s'est beaucoup occupé en Cochinchine; nous voulons parler de la rivière nommée Toulé-Répan par la commission du Mékong, Sé-Lamphao par les Laotiens.

Francis Garnier avait attribué au Toulé-Répan une importance fort exagérée. Il croyait qu'on pourrait s'en servir pour réunir, soit par une roule, soit même au moyen d'un canal, les eaux du Grand-Fleuve, au-dessus de la longue série de rapides que nous venons de parcourir depuis Sombaur, avec un des affluents principaux du Grand-Lac, le Stung-Sen, et attirer ainsi chez nous tout le commerce du Laos inférieur, au détriment de Bangkok.

Cette vue, qui avait séduit beaucoup de monde, ne repose,

d'après les observations directes de M. Harmand, sur aucun fondement sérieux. M. Harmand a consacré à la solution de ce problème une exploration poussée jusqu'aux sources mêmes de la rivière. Or, celle-ci n'est, à partir d'une faible distance du Mékông, qu'un torrent sans aucune importance commerciale, et sa direction générale, ouest-nord-ouest, l'écarté beaucoup du seul affluent utilisable du Grand-Lac, le Stung-Sen.

Bassac. — Au-dessus de l'île de Không, le Mékong présente un long bassin à peu près libre d'obstacles et dans l'intérieur duquel la navigation est possible, au moins pendant la plus grande partie de Tannée. Ce bief s'étend jusqu'à la boucle décrite par le fleuve au* dessus de son grand affluent de droite, le Sé-Moun, c'est-à-dire sur une longueur approximative de 150 kilomètres. Les rives sont parsemées d'assez nombreux villages ; mais l'agglomération de beaucoup la plus importante est celle de Bassac.

Bassac (en siamois Kiam-Pa-Sak) est la capitale d'une sorte de principauté dépendant de Bangkok qui donne l'investiture au mandarin, chef de la province. On a pris l'habitude de qualifier ce dernier du titre de roi, mais il serait plus justement dénommé gouverneur général.

Il est vrai cependant qu'il jouit de la plupart des droits régaliens et que le Siam considère, en fait, son titre comme héréditaire. Il est seulement tenu d'aller de temps en temps à Bangkok « boire l'eau du serment », et il doit faire parvenir au roi de Siam, à époque fixe, une somme déterminée. Il en est de même, du reste, sauf l'hérédité et quelques détails sans importance, pour toutes les provinces que le Siam n'administre pas lui-même directement. En réalité, chacune de ces provinces, dont quelques-unes sont fort étendues et jouissent d'une sorte de suzeraineté sur plusieurs autres circonscriptions de moindre importance, peut être considérée comme une ferme générale du Siam, que son roi, vice-roi, prince ou gouverneur, comme on voudra l'appeler, exploite à sa fantaisie, à la condition de ne pasy susciter par une excessive rapacité de révoltes graves.

Bassac est actuellement le centre le plus important du bas Laos. Il mérite de notre part une attention toute particulière. Lieu de concentration et d'échange des produits qui lui sont apportés, soit par le Mékong, soit du bassin du Sé-Moun, soit surtout des pays de la rive gauche du

BASSAG

Mékong, Bassac exerce une sorte de suprématie sur les provinces de l'ancien Cambodge situées dans son voisinage. C'est le second point où nous devrions nous efforcer d'établir un agent français.

Bassac est en relations constantes avec Oubône, Korat, Kemmerat, Jassoutone, du côté du nord, du nord-ouest et de l'ouest; au sud, avec les provinces méridionales du bassin du Sé-Moun et avec celles du nord des lacs, et par elles avec les districts Kouys. Il est aussi en relation avec Battambang et Bangkok. La plupart des voyages à Bangkok s'effectuent par Oubône, Korat et le Dong-Pajo-Pay. On sait déjà que les Chinois de Stung-Treng rayonnent jusqu'à Bassac, qui expédie par leur entremise quelques produits à Pnom-penh, particulièrement des cardamomes.

L'importance commerciale et politique de Bassac lui vient surtout de sa situation au centre d'un grand bassin libre du Mékong, de la suprématie qu'exerce le roi sur les pays laotiens ou sauvages de la rive gauche, cl des relations qu'il entrelient avec eux. Son autorité s'étend fort loin d^ ce côté. M. Harmand a pu constater que des villages situés dans le haut de la vallée du Sé-Bang-Hieng payent à Bassac un impôt décapitation ou un tribut. Saravane et Attopeu dépendent de Bassac au point de vue commercial; on peut dire que les produits des pays Khas (sauvages, en langue thay) entrent pour moitié dans les marchandises que Bassac distribue vers Korat dans l'ouest et vers Slung-Treng dans le sud.

Les cardamomes dits sauvages [Amomam crinitum) constituent un des stocks les plus importants du commerce de Bassac. C'est le roi qui en tire le plus grand profit ; il en fixe le prix d'achat comme il l'entend, et les fait vendre ensuite par ses Chinois au taux qu'il juge convenable* Les autres articles sont les gommes, les résines, les teintures, les parfums, la cire, le miel, les peaux et les dépouilles d'animaux, etc., l'or et les métaux d'Attopeu et de Saravane. M, Harmand a pu assister, à Bassac même, à la fonte d'une grande statue de Bouddha en bronze. L'étain avait été apporté de Korat par les Chinois ou les Koulas (Birmans}. 11 n'a pas pu savoir si le cuivre venait des gisements de Bassac ou de ceux de la Saravane.

Dans les tentatives d'établissements commerciaux que nous devons^nous efforcer de provoquer dans cette région

LE MÉKONG

comme dans tout le Laos, nous ne devons jamais oublier que les rois, vice-rois, mandarins de toute catégorie, sont les premiers et même les seuls négociants indigènes. Toute la masse du peuple ne produit que pour eux. Le rôle des Chinois consiste surtout à aller chercher sur place les produits qui, sans leur énergie et leur âprelé au gain, seraient perdus, sans profit pour personne, à les ramener dans les centres et à servir d'intermédiaires dans leur distribution.

Nous avons dit que l'orientation commerciale actuelle de Bassacest surtout tournée du côté de l'ouest et de Bangkok. Mais il suffit de jeter les yeux sur une carte de l'Indo-Chine pour remarquer qu'à vol d'oiseau, la distance qui sépare Bassac de Bangkok est précisément double de celle qui s'étend entre cette ville et la côte annamite.

Si la France venait jamais à s'établir sur le plateau des Bolovens, en le reliant à la côte par une voie commode et rapide, toutes les conditions commerciales de la région que nous étudions seraient pour ainsi dire retournées. Bassac deviendrait, au lieu et place de Korat, le grand entrepôt des marchandises du bassin méridional du Mékong et du bassin de la rivière d'Oubône. Tourane, ou le port quelconque de l'Ànnam choisi comme lieu d'embarquement, aurait toutes les chances de supplanter Bangkok comme centre d'exportation des produits de l'intérieur de la presqu'île indo-chinoise, surtout si ces produits devaient être dirigés vers la Chine; or nous avons dit que ce serait probablement le cas pour la plupart d'entre eux. En même temps que nous relierions Tourane au plateau des Bolovens il faudrait diriger une autre voie de communication jusqu'à Bassac et Korat, et établir une voie rapide entre Korat et le Grand Lac, lieu de concentration des produits qui lui sont apportés, soit par la grande rivière Sé-Moun et le Grand-Fleuve, soit par terre, de tous les points du plateau des Bolovens, à l'ouest, et des provinces situées au sud- est entre le bassin du Sé-Moun et le Grand-Lac. Bassac est l'un des points du Laos dans lesquels nous devons songer à placer un agent de la France.

Indépendamment des avantages commerciaux que nous ne manquerions pas de retirer de la présence de cet agent, nous devons être conduits à le placer à Bassac par cette considération que Bassac est l'un des plus importants marchés d'esclaves de l'Indo-Chine et l'un de ceux où Ton vend