BASSAC

le plus d'Annamites. En 1883, le docteur Neis apprit qu'il y avait dans le seul village de Bassac plus de trois cents Annamites réduits à l'état d'esclavage et prêts à être vendus. Ces esclaves proviennent des rapts faits sur les frontières de l'Annani par les tribus sauvages qui vivent entre ces frontières et le Laos. Les Annamites étant tous devenus, depuis nos traités avec le gouvernement de Hué, les sujets ou les protégés de la France, il est impossible que nous ne nous préoccupions pas d'arrêter la « chasse à l'Annamite » dont Bassac est le marché. Empêcher les tribus sauvages qui servent de pourvoyeurs d'esclaves aux Laotiens de se livrer à cette chasse est chose fort difficile; nous pourrons plus aisément agir sur le gouvernement de Bassac par l'intermédiaire de son suzerain le roi de Siam. Celui-ci ne pourrait pas nous refuser l'autorisation d'entretenir à Bassac un agent qui surveillerait ce marché et qui, diminuant la demande d'esclaves, diminuerait par le fait même l'offre qu'en font les tribus sauvages et la chasse à laquelle elles se livrent. Quant aux Annamites qui ont été réduits en esclavage avant le traité de 1883, c'est-à-dire avant qu'ils fussent nos protégés, ils pourraient faire l'objet d'une enquête. Les villages auxquels ils appartiennent consentiraient probablement à les racheter à un taux établi par notre agent d'accord avec le gouvernement de Bassac. Le soin qui nous incombe de mettre obstacle à la traite de nos protégés serait, en dehors des considérations commerciales, un motif suffisant pour nous décider à placer un agent à Bassac. Nous aimons à croire que le gouvernement ne tardera pas à remplir ce devoir. Aucune résistance ne pourrait lui être opposée par la cour de Siam. Il ne s'agit pas seulement, dans l'espèce, d'une question de morale et de philanthropie, mais aussi d'intérêts matériels de premier ordre. La coutume de la chasse à l'Annamite au profit des Laotiens détermine entre les deux peuples des haines farouches qui les éloignent l'un de l'autre et qui déterminent l'interruption de toutes les relations entre l'Annam et la vallée du Mékong. Les Laotiens vivent, par suite, isolés et misérables, tandis que les échanges commerciaux qu'ils pourraient faire avec les Annamites dont ils sont voisins ne tarderaient pas à augmenter leur bien-être, en même temps qu'ils les exciteraient au travail par la création de besoins nouveaux. Poursuivre l'abolition de l'esclavage à Bassac, c'est donc à la fois faire œuvre de morale et

LE MÉKONG

de philanthropie et attirer sous notre protection civilisatrice des peuples qui vivent en ce moment dans une inaction improductive et dans la misère qui en est la conséquence.

Après ces considérations, dont l'importance ne saurait échapper à personne, nous devons reprendre notre voyage le long du Mékong.

La rivière Sê-Moun. Le bassin du Sè-Moun. Oubône. KoraL — En remontant la partie navigable du Grand-Fleuve au-dessus de Bassac nous arrivons à, l'embouchure de la grande rivière de Sé-Moun.

Le Sé-Moun est le déversoir naturel d'un immense bassin presque plat, qui s'étend sur une douzaine de degrés au moins, et qui comprend les provinces les plus peuplées du Laos ; il s'y est fait une émigration notable de Chinois, de Birmans, de Pégouans; les Chinois restent stationnaires en nombre, tandis que le chiffre des Birmans semble s'y accroître tous les jours.

Il est important de faire remarquer que dans tout le Laos méridional on ne trouve pas de Chinois nouvellement arrivés dans le pays. Tous ceux qu'on y rencontre y sont fixés depuis fort longtemps; beaucoup d'entre eux même sont déjà métissés. L'arrêt de l'émigration chinoise dans cette région a probablement dû coïncider avec la création ou Pextension des établissements européens du sud de l'indo- Chine, notamment de Rangoon, de Bangkok, de Saigon, etc. Les émigrants chinois trouvant dans ces ports des conditions d'existence très favorables s'y sont portés de préférence au Laos, où ils sont exposés â des risques de toutes sortes.

Le Sé-Moun est l'affluent le plus considérable que le Mékong reçoive par sa rive droite. Dans une distribution politique plus conforme aux grands traits géographiques de la presqu'île, il devrait jouer un rôle beaucoup plus grand que celui qui lui est réservé aujourd'hui. En effet, dans les conditions présentes, l'appel des produits des plaines drainées par le Sé-Moun se fait non vers l'Orient et le Mékong, mais vers l'ouest de la source de la rivière, en remontant cette dernière.

Indépendammentdes particularités politiques et physiques déjà signalées plus haut, qui peuvent expliquer cet état de choses, il faut remarquer que le Sé-Moun est obstrué, vers son embouchure dans le Grand-Fleuve, par deux barrages