LE BASSIN DU SÉ-MOUN

de roches presque infranchissables1, et dont l'un surtout, le Kheng-Ranah, exige le déchargement des pirogues et leur transport à travers des roches de grès très accidentées. Il convient toutefois de dire que si ces obstacles sont difficiles et dangereux, ils ont, par contre, fort peu d'épaisseur, et qu'il ne serait ni bien long ni bien coûteux de les faire sauter. Au delà, la navigation devient très facile et le courant très faible jusqu'au-dessous d'Oubône ; la rivière a plus de 300 mètres de large; elle pourrait être sillonnée, pendant toute l'année, par des chaloupes à vapeur, sur une longueur d'au moins 100 kilomètres*

En outre, la configuration généralement plate des provinces de ce bassin, la nature du sol, les grandes forêts, les clairières à terrains argilo-sablonneux qui séparent les cultures des centres habités, font que les voyages par terre y sont plus faciles qu'ailleurs; ils sont, du reste, rendus plus nécessaires, par ce fait que la plupart des affluents du Sé-Moun tarissent complètement pendant la saison sèche. Aussi tous les centres de population sont-ils réunis par des routes nombreuses, sur lesquelles la circulation se fait généralement en charrettes à buffles. On n'a recours aux bœufs porteurs que du côté de Korât, dans l'ouest du bassin, là où se dessinent les montagnes qui établissent la séparation entre la vallée du Mékong et celle du Ménam*.

Les plaines et les plateaux arrosés par le Sé-Moun et par ses affluents appellent une exploration française sérieuse, dirigée surtout en vue de recherches commerciales et économiques. Le voyage, du reste, serait sans aucune difficulté; cette région est l'une des plus saines de l'Indo-Ghine

1. Voyez : J. Harmand, Op. ci/., in Bull, de ta Soc. de géogr., sept 1877: Bassin méridional dit Sémoun, p. 6 et 7. — F. Garnies, Relation, etc., p. 218 et 231.

2. On se ferait une idée très faussé du sens qu'il faut attribuer au mot « route » si l'on prenait pour base de l'interprétation de ce mot, nos routes d'Europe. Dans le Cambodge et le Laos, une route de chars à boeufs ou à buffles se compose de deux ornières plus ou moins profondes qui s'allongent, sans aucune espèce de préparations et tracées seulement par les chars, au travers des plaines, des forêts ou des marécages. Quand le sol devient trop mauvais, quand les fondrières sont trop difficiles à franchir, quand les ornières sont trop profondes ou que des arbres ont été renversés en travers de la route, on se contente de contourner l'obstacle. Quant aux routes d'éléphants, il est impossible de s'en faire une idée quand on ne les a pas vues ; c'est à peine s'il est possible de leur donner le nom de sentiers.

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et la plus facile à parcourir. Une telle exploration devrait être dirigée de préférence par un négociant instruit, assisté d'un ou deux jeunes gens sortant de nos écoles pratiques, (Institut Agronomique, École des Hautes-Études Commerciales). Avant de se mettre en route, ils feraient un stage à Saïgon, Pnom-Penh et Bangkok, afin de se mettre au courant des questions sur lesquelles devraient particulièrement porter leur attention.

Il importe que nous connaissions à fond les indigènes de tous ces bassins, leur nombre, les particularités de leur administration, la nature de leur dépendance vis-à-vis de la cour de Bangkok, la nature et la valeur des produits commerciaux, les directions qu'ils suivent dans leurs voyages vers les pays voisins, le développement dont les cultures sont susceptibles, etc.

Le bassin du Sé-Moun, dépendance de celui du Mékong, est séparé du bassin du Ménam, qui représente le Siam proprement dit, par une région montagneuse et déserte ; celleci constitue une frontière naturelle et scientifique entre le bassin du Mékong et le bassin du Ménam.

Cette frontière montagneuse doit être considérée par la France comme la limite naturelle de son empire indo-chinois du côté du Siam. Ayant repris les provinces du Grand- Lac qui dépendaient autrefois du Cambodge, le bassin du Mékong et celui du Sé-Moun, nous devrions nous attacher à respecter et à protéger au besoin Tin dépendance du Siam.

Les deux villes les plus importantes du bassin du Sé- Moun sont celles d 'Oubône ou Ubon et de Korât.

Oubône. — La ville d'Oubône est de fondation récente; elle n'a pas un siècle d'existence, mais elle a déjà acquis une grande importance. En 1867, M. de Lagrée lui attribuait 8000 habitants. En 1881, M. Blanc attribuait à son territoire 10 000 inscrits, c'est-à-dire 10 000 hommes adultes, possédant des biens et exerçant un commerce ou une industrie stables ; il accordait 50 000 inscrits à toute la province. La ville d'Oubône possède tout un quartier chinois, ce qui dénote une vive activité commerciale.

Oubône est devenu l'entrepôt le plus important du Laos, après Korât, ce qui s'explique par sa position presque au centre du grand bassin du Sé-Moun. Sa prospérité rapide tient aussi à des conditions propres, à ses terres fécondes, favorables à la culture du riz et très riches en sel.

OUBÔNE

La richesse en sel que présentent les terres d'Oubône esl une particularité bien précieuse dans un pays éloigné de la mer, et qui ne pourrait en faire venir cette denrée de première nécessité qu'avec les plus grandes difficultés. Le sous-sol, sur une vaste étendue autour d'Oubône, principalement du côté du Nord, est en effet imprégné de sel; et, chose fort remarquable, les mêmes champs sont alternativement exploités, au cours de la même année, pour l'extraction du sel, obtenu par le lessivage des terres, pendant la saison sèche, et pour la culture du riz pendant la saison des pluies. La végétation du riz s'y accomplit parfaitement, lorsque les pluies ont détrempé la superficie du sol, dissous et entraîné les particules salines. Le sel conserve cependant à Oubône une assez grande valeur. Il se vendait, en 1881, environ 3 ligatures le picul. D'après le commandant de Lagrée, un homme peut produire, par lessivage et évaporation» 15 kilogrammes de sel par jour. A l'époque du séjour de la commission du Mékong, le sel valait de 3 1/2 à 5 ligatures1.

Un autre élément important de la production et du commerce de la région d'Oubône, est le bétail (baffles, bœufs de travail et d'attelage). On y trouve de grands troupeaux de ces animaux qui sont aujourd'hui exportés au loin, jusqu'à Singapoore et Java, par Bangkok. Une certaine proportion même de la viande de boucherie que nous consommons en Gochinchine nous vient d'Oubône, après avoir passé par les mains de plusieurs intermédiaires successifs. On sait quelle est la cherté des animaux de boucherie dans tous les centres européens de l'Indo-Chine et de la Malaisie; c'est pour l'administration un objet de sérieuses préoccupations* À ce titre, l'élevage des bestiaux dans cette région est particulièrement intéressant pour nous *.

Oubône, d'autre part, soit par les affluents du Sé-Moun, soit par les nombreuses routes terrestres qui sillonnent ses alentours, reçoit et distribue les produits des provinces qui s'étendent au sud, entre la rive droite du Sé-Moun et l'immense falaise qui limite le bassin du côté du Cambodge

1. La valeur de la ligature varie entre 75 c. et 1 fr. Elle se compose de 600 pièces de zinc, plates et rondes, percées d'un trou par lequel on les enfile*

2. Voyez : Blanc. Voyage d*un marchand de bœufs au Laos, in Exeurs. et reeonn.% 1881 .

LE MÉKONG

(provinces de Sauren-Sautrea, Koukhâne, Si-Sakhet, Det- Pimoun); ceux du Laos moyen jusqu'à Nong-Kay; ceux, très nombreux, qui lui arrivent des tribus de la rive gauche par l'intermédiaire de Bassac et des villages voisins du Grand Fleuve. Enfin, Koràt lui transmet les marchandises européennes ou chinoises qu'il reçoit de Bangkok ou même de Rangoon et de Moulrnein.

Tous ces pays sont plus ou moins placés sous la suzeraineté ou la surveillance du vice-roi d'Oubône.

KorâL — La ville de Koràt, située beaucoup plus haut que la précédente, sur le Sé-Moun, est incontestablement de beaucoup la plus importante de celles de l'Indo-Chine méridionale intérieure, non pas tant par le nombre de ses habitants et par la valeur des produits propres à son territoire que par sa situation, qui en fait l'entrepôt général de tous les produits de la partie orientale de la presqu'île et le point de passage obligé de tout ce qui vient de Bangkok ou s'y rend, hommes et choses.

L'importance de Koràt ne peut que croître dans l'avenir, et celte ville jouera sans doute un rôle des plus intéressants dans le choc des rivalités qui s'agitent déjà autour du Siam et qui n'iront qu'en s'accentuant.

Malheureusement, nous ne possédons aucun renseignement de visu de voyageurs européens sur cette ville et ses environs. Depuis vingt-cinq ans, aucun voyageur n'y a passé;, aucun du moins n'a fourni de relation imprimée relative au point qui nous occupe Mais au cours de ses explorations personnelles et pendant son séjour à Bangkok comme Consul général de la France, M. Harmand a pu se convaincre de l'intérêt exceptionnel que présente Koràt, en particulier pour la France, et il en a souvent entretenu l'auteur de ce rapport.

L'aire d'attraction de Korât, par suite de l'état si profondé-

1. 11. Mouhot y a passé, il est vrai, eu 1861, mais il n'en dit que quelques mots* 11 y avait été précédé de quelques mois par M. House, missionnaire américain qui n'a pas, à notre connaissance, donné le récit de son voyage.

Ge qu'en dit Pallegoix est trop ancien et n'est composé que de renseignements indigènes de seconde main et d'un intérêt médiocre. Quant au livre de sir John Bowing, ce n'est qu'une copie de Pallegoix. M. Aymonier vient de passer à Kor&t, il y a quelques mois à peine, et n'a, par conséquent, pas publié encore sa relation. Peut-être nous apprendra-t-eJle quelque chose.

KORÀT

ment troublé de la région qui s'élend entre Luang-Prabang, le sud du Yunnan et les pays Shans, s'accroît encore davantage aujourd'hui. Les produits de ces vallées, ne pouvant plus s'écouler vers la Chine ou le Tonkin méridional, tendent de plus en plus à prendre la route de Bangkok ou celle de Mandalay-Rangoon. Par contre, deux des articles les plus importants, le benjoin et la cannelle, vont manquer ou devenir très chers, les cantons Phouens qui les fournissaient étant entièrement bouleversés par les Hôs, bandes de pillards descendus de la Chine K

Ces bandes de Chinois, grossies du rebut des tribus sauvages qui avoisinent le Tonkin, ne vont pas tarder à nous causer à nous-mêmes des ennuis et les plus graves difficultés. Indépendamment des embarras qui peuvent immédiatement résulter de leur présence sur nos derrières, nous pouvons craindre que ces bandes ne gênent aussi beaucoup notre expansion dans l'avenir et ne soient capables d'arrêter, pendant un certain temps, les relations que nous devons tendre à nouer avec la vallée du Grand-Fleuve.

C'est vers Korât que se dirigent, pour ainsi dire obligatoirement, tous les marchands ou colporteurs chinois, Birmans ou Pégouansqui viennent de Bangkok, de Battambang et de la Birmanie méridionale. C'est également par Koràt que passent presque tous les convois de marchandises, ainsi que les fonctionnaires siamois ou laotiens qui, depuis Xi en g- Lang jusqu'aux environs de Bassac et de Stung-Treng, se rendent à la capitale du Siam.

L'examen d'une carte de l'Indo-Chine donne facilement l'explication de ces phénomènes. Les habitants des pays du sud du Laos sont obligés, pour gagner le Mé-Nam, d'éviter les grands lacs et les vastes terrains fangeux ou inondés qui les entourent pendant une partie de l'année ; ils font pour cela un grand détour qui les conduit dans la région de Korât. D'autre part, Korât occupe, à très peu de chose près, le centre de l'immense courbe que décrit le Mékong depuis le 14e degré jusqu'au 18e degré de latitude nord, et c'est par conséquent vers cette ville que convergent naturellement les voyageurs et les marchandises venant des divers points de cette courbe.

1. Voyez : J. Haruand, Les Hôs et les populations sauvages de l'Indo-Chine, in Le Tour du Monde, t. XXXIX; 1879. — Delaforte, Voyage d 'exploration en Indo-Chine^ ch. X.

MÉKONG

Cependant Korât n'est qu'un entrepôt. Les seuls produits susceptibles d'exportation lointaine qu'il paraisse fournir en propre, sont de belles soies très chères et très recherchées, et des bestiaux» qui présentent l'avantage d'être d'une vente rémunératrice après avoir servi â transporter sur leur dos les marchandises placées dans de grands paniers en forme de bâts. Korât est aussi un marché d'éléphants. Le riz, les produits bruts de la culture, sauf une petite quantité de coton, sont exclus presque toujours de ce commerce particulier .

Les pacotilles apportées du sud se composent surtout de : cotonnades anglaises, langoutis de fabrication suisse ou allemande, étoffes de soie de Chine, papier de Chine, verrerie, quincaillerie, coutellerie, bols en porcelaine et en bronze , pétards chinois, pharmacie chinoise, objets de culte, pétrole, armes et poudre, opium et plateaux laqués de Birmanie.

Les caravanes exportent de ou par Korât principalement les marchandises suivantes : éléphants, buffles, bœufs et chevaux ; peaux, cornes et défenses de cerfs, de buffles, de bœufs, d'éléphants, de rhinocéros, de tigres et panthères, plumes d'oiseaux; drogues de toutes sortes; quelques poches de musc et de civette; cannelle, benjoin, cardamome; filasses diverses; rotins; soie de Korât; or et argent (provenant surtout des tributs), etc., etc. On prétend qu'il existe dans les environs de Korât des gisements de houille et des mines de cuivre exploitées; mais ces assertions ont besoin d'être confirmées.

L'époque la plus favorable aux voyages est le commencement de la saison des pluies, alors que les pâturages, desséchés ou incendiés pendant les mois précédents, commencent à repousser» que les terres ne sont pas encore détrempées, et que le climat n'est pas encore devenu malsain .

Il y a à Korât un quartier chinois, un quartier birman et moû (pégouan). Les négociants chinois de Korât, qui sont souvent eux-mêmes des commanditaires de maisons de Bangkok, ont des succursales dans les grands villages des bords du fleuve, à Nong-Kay, Pone-Pissay, Bow-Cang, etc., etc., et à Oubône. Ils se plaignent vivement de la concurrence chaque jour plus active qui leur est faite par les Birmans, sujets anglais, lesquels se montrent extrêmement insolents et indisciplinés, causent de grands soucis aux autorités locales et au gouvernement de Bangkok, et donnent, à chaque instant, aux agents consulaires et diplomatiques de l'Angle-