LÀ RIVIÈRE SÉ-BA NG-HIE NG

grande partie de son cours et parcouru les cantons de sa rive droite, dont quelques-uns sont remarquablement fertiles. C'est par sa branche orientale, le Sè-Tchepone (en langue annamite Song-Nabone), qu'il a réussi à pénétrer dans l'Annam1.

Le bassin du Sé-Bang-Hieng possède de grandes plaines, cultivées en rizières, et de nombreux bestiaux. C'est un des points du Laos dont l'aspect se rapproche le plus de certains endroits de la Basse-Gochinchine, Une population vingt fois supérieure à celle d'aujourd'hui pourrait y vivre à son aise, car la sécheresse ne paraît pas devoir y être jamais à redouter. Le voisinage de la chaîne annamite sur le versant occidental de laquelle les nuages de la mousson du sudouest viennent se disperser y rend les pluies particulièrement abondantes. Il paraît qu'autrefois, avant les grandes guerres qui les ont ravagées, ces provinces étaient beaucoup plus peuplées qu'elles ne le sont actuellement.

A cette époque elles étaient placées sous la domination Annamite. Celle-ci s'étendait jusqu'à la rive gauche du Grand-Fleuve; elle était appuyée par des postes fortifiés. Jusqu'en 1830 environ les Annamites ont administré ces provinces, soit directement, soit par l'intermédiaire des chefs locaux; ils percevaient les tributs et les impôts. Vers 1830 ils furent repoussés par les Siamois jusqu'à la chaîne de montagnes qui longe la vallée du Mékong. La situation intérieure dans laquelle le gouvernement Annamite s'est trouvé depuis cette époque ne lui a pas permis de revendiquer ces territoires à main armée, mais il n'a jamais cessé de les considérer comme lui appartenant en droit, et il affirme que la cour de Siam serait incapable de montrer le moindre document établissant ses titres de possession. Ajoutons que même aujourd'hui la frontière effectivement occupée par l'Annam déborde vers Test la chaîne des montagnes et s'enfonce comme un coin dans la vallée du Sé-Bang-Hieng.

Le Sé-Bang-Hieng, son affluent le Sè-Tchepone, les plateaux qui font suite à ces rivières et le col montagneux qui donne accès dans la phu annamite de Cam-lo (province de Quang-tri) constituent une voie commerciale relativement commode entre l'Annam et la vallée du Mékong. Il a été fait

1 . Voyez : B. de Villemereuil, Voyages des Européens de la côte d^Annam au Mékong y in Société de géographie de Rochefort, 1881.

LE MÉKONG

autrefois sur ce trajet des travaux de viabilité dont on retrouve encore la trace. Par cette route les Annamites apportaient jusqu'à Kemmerât du riz, du maïs, des armes blanches, des marmites en cuivre, du poisson salé, du nuoc-mam; ils ramenaient des buffles, des chevaux et rapportaient divers produits forestiers du Laos. Aujourd'hui ce trafic a presque entièrement cessé par suite des défiances qui séparent les Annamites et les Laotiens, et qui sont entretenues par les déplorables habitudes d'esclavage de ces derniers. Le faible mouvement d'échange qui existe encore ne se fait même pas directement entre les provinces annamites et les Muongs Laotiens, mais par l'intermédiaire de populations à demi sauvages, les Ponthays, habitants de la partie supérieure du bassin du Sé-Bang-Hieng et du pied des plateaux; ces tribus reçoivent des Annamites certaines denrées qu'elles revendent aux Laotiens et réciproquement1.

7° Le Mékong entre le Sé-Bang-Hieng et la rivière Nam-Kane.

Toute la rive gauche du Mékong depuis le Sé-Bang-Hieng jusqu'aux montagnes de Lakhôn n'est qu'une vaste plaine dont les Annamites sauront certainement tirer parti, dès qu'ils seront assurés, par notre protection, d'y trouver une tranquillité suffisante et qu'ils n'auront plus à courir le risque d'être réduits en esclavage par les Laotiens.

Sur la rive droite se trouvent quelques localités dignes de mention : Banemone qui n'offre qu'un intérêt secondaire et Lakhôn dont nous devons parler, Houlen et Saniaboury.

Lakhôn. Colonies Annamites. — Lakhôn est le chef-lieu d'une petite province placée sous la dépendance d'Oubône. Il est intéressant pour nous à cause de sa proximité du Tonkin méridional et de la présence auprès du Muong (enceinte du gouverneur) d'une colonie Annamite assez nombreuse. Il en existe une autre dans le village voisin, celui de Houten.

Il existe sur la rive gauche du Mékong, dans la partie où le fleuve se rapproche le plus de la côte d'Annam (entre le 17e et le 18e degré de Lat. N.), un certain nombre de colonies

1. Voyez : J. Harmand, Rapport au Ministre de l'Instruction publique, in Archives des missions scientifiques, t. V, 1878.

HOUTEN. SANIABOCRY. 479

Annamites analogues à celles dont nous venons de parler. Ces petites colonies sont restées jusqu'ici, il faut l'avouer, peu prospères; elles n'ont acquis ni force, ni influence, et leurs membres, assez peu recommandables d'ailleurs pour la plupart, ne peuvent que subir, sans résistance possible, la tyrannie des mandarinaux Laotiens. Ces émigrants sont de simples fuyards, qui ont quitté TAnnam sans un sou vaillant, pour échapper soit à des créanciers impitoyables, soit aux vexations des autorités annamites, soit au châtiment de fautes ou même de crimes. Du reste, les lois annamites s'opposent à Témigration volontaire des familles; elles punissent les membres restants, d'un départ que les mandarins considèrent comme une sorte de désertion et comme

un vol fait aux collecteurs d'impôts.

Mais, étant données les qualités du peuple Annamite, nous pouvons être assurés que du jour où il serait certain de trouver au Laos une protection efficace, il se produirait chez lui une émigration considérable, favorisée par ce fait que les terres de l'Anna m central sont peu propres aux cultures qu'il recherche par-dessus tout, tandis que beaucoup de régions du Laos, et notamment presque toute la vallée de Sé-Bang-Hieng, sur la rive gauche, lui assureraient le genre de vie qui lui convient le mieux, avec un travail beaucoup moindre.

La présence d'une colonie Annamite à Lakhon indique qu'il doit y avoir, de côté, des communications assez fréquentes et relativement faciles entre le Mékong et le Hatinh ou le Nghê-An, dernières provinces du Tonkin méridional. Ce qui le prouve encore, c'est que M. Harmand, a pu, en 1879, expédier de Lakhôn un courrier annamite aux missionnaires français du Tonkin méridional. Son messager arriva très promptement, en une douzaine de jours; mais il fut assassiné en rapportant la réponse. On voit par là que les routes existent et que les Annamites les connaissent; mais les Laotiens ont une telle crainte des sauvages et des Annamites qu'ils égarèrent M. Harmand, obstruèrent les sentiers (il est probable qu'ils avaient reçu d'Oubône l'ordre d'agir ainsi) et le mirent dans l'impossibilité de franchir les défilés de cette région.

Houten. Saniaboury. — Les. villages de Houten et de Saniaboury ont une importance propre plus grande que celle de Lakhôn, à cause du voisinage de mines de plomb en

LE MÉKONG

exploitation. A part ce métal et la chaux, que les montagnes voisines fournissent en abondance, les productions ne diffèrent pas de celles du pays que nous avons parcouru jusqu'ici.

La rivière Sê-Hin Boun. — Le Sé-Hin-Boun, rivière de la rive gauche, en face de Houlen, est encore fort peu connu. Il est tout à fait important de faire exécuter une exploration complète de cet affluent du Mékong. On sait seulement qu'il est navigable pour les embarcations du pays pendant une huitaine de jours, et qu'il décrit vers l'Est un coude très prononcé» qui le rapproche beaucoup de la province tonkinoise de Ha-tinh. Le pays qu'il parcourt n'est pas encore au pouvoir des Hôs1.

La rivière Nam-Kane. — Au-dessus de Lakhôn, le Mékong s'infléchit, comme la côte de TAnnam, assez fortement vers le nord-est, jusque vers l'embouchure de la rivière Nam- Kâne ou Nam-Sane ou Nam Xane. Celle-ci vient prendre naissance dans les montagnes du pays des Phouens ou Tran-Ninh, c'est-à-dire dans la partie orientale du Tonkin. Elle a été remontée récemment par le Dp Neis. En face de son embouchure, sur la rive droite du Mékong, se trouve le village de Boun-Cang. Celui-ci offre un intérêt assez grand, résultant de la position qu'il occupe; c'est, en effet, par la rivière Nam-Kâne que descendent les produits du pays des Phouem ou Tran-Ninh. Le village de Boun-Cang échange ces produits avec ceux d'Oubône et de Korât. Il faut cinq jours de barque, en remontant le Nam-Kâne, pour atteindre une station importante des Phouens, nommée Thâ-Thôm. Celle-ci est établie au centre d'une plaine très riche; elle comptait, il y a quelques années, plus de 300 maisons; mais les Hôs l'ont dévastée en 1881.,

Cette région, difficilement accessible aujourd'hui, produisait autrefois beaucoup de chevaux et de bestiaux; elle contribuait aussi, dans une forte proportion, à l'apport du benjoin qui alimente le marché de Korât. Elle a perdu aujourd'hui le tiers de ses habitants. Ceux-ci ont été obligés d'émigrer; ils sont allés grossir les colonies phouens ou annamites des bords du fleuve, et se répandent en ce moment de Lakhôn à Luang-Prabang. Le Père Blanck (Op. cit.) auquel nous empruntons 'ces intéressants détails, dit même

1, Voyez: Le Pkre BuscK^Ze Trang-Nigne, à Vouent du Tong-King (avec carte) in Bali.de ta Sociêtédé géographie, 1884, — Dr Neïs, Lettres, ibid.