NONG-KAY

que quelques-uns de ces fuyardsont poussé jusqu'à Oubone, Pone-Pissay et Nong-Kay.

8° Le Mékong entre le Nam-Kâne et Xieng-Kang,

Entre le Nam-Kane et Xieng-Kang, le Mékong suit une direction générale de Test à l'ouest, mais il forme de nombreuses boucles tantôt vers le sud, tantôt vers le nord. Dans cette partie de son cours il offre trois localités importantes : Pone Pissay, Nong-Kay et enfin Xieng-Kang.

Bien que de fondation récente, car ils ne datent que delà chute du royaume de Vinh-Khiane, les villages de Pone- Pissay et de Nong-Kay, établis dans le coude vers le sud que forme le fleuve en cet endroit, ont pris une extension rapide, surtout Nong-Kay.

Nong-Kay. — Ce village était déjà signalé il y a dix-huit ans par M. de Lagrée comme se trouvant en grande prospérité ; il forme aujourd'hui l'agglomération la plus nombreuse et la plus aclive des bords du Mékong entre Pnom- Penh et Luang-Prabang.

Nong-Kay se développe le long de la rive droite du Mékong, sur un espace de cinq à six kilomètres. Il peut posséder aujourd'hui sept à huit mille habitants. C'est l'entrepôt principal de cette partie du Laos. Ses relations s'étendent dans la vallée du Grand-Fleuve, vers le Nord jusqu'à Luang-Prabang, du côté du sud-ouest jusqu'à Oubône et Korât. A Nong-Kay l'influence birmane commence à devenir évidente.

Les productions ou industries de la région sont le coton, la soie, l'indigo, qui alimentent le commerce du bassin du Sé-Moun : la fabrication des pirogues qu'on vient acheter de fort loin, celle des poteries. Dans les environs, on lave l'or au mercure sur des bancs quartzeux du fleuve ou des rivières. A quatre ou cinq journées dans le sud-ouest, à Leuî, sur un affluent de la rive droite qui aboutit non loin de Xieng-Lang, on exploite, paratl-il, de grandes quantités de fer Dans la même direction se rencontrent aussi du cuivre et de l'antimoine. La cannelle (dite de Chine, en larges et épaisses écorces) vient des pays de la rive gauche. Nong-Kay est aussi le siège d'un commerce de sel très florissant (sel d'Oùbône).

Tant que la tranquillité ne sera pas rétablie auTran-ninh

DE LANESSAN. — COLORIES* 31

LE MÉKONG

et que le parcours des routes diverses, fréquentées autrefois, qui unissent ce vaste pays au Tonkin méridional, ne sera pas rendu par nous sûr et facile, — et nous sommes seuls capables d'accomplir cette tâche, — Nong-Kay sera l'aboutissant naturel de toute la région de la rive gauche située entre Lakhôn et Luang-Prabang.

Nong-Kay est, en effet, situé au débouché des vallées arrosées par les bras du Sé-Ngoun, grande rivière qui s'enfonce au cœur des pays de la rive gauche du Mékong, et qui peut être remontée pendant six ou huit jours, jusqu'à Khassy;or Khassy est le point de croisement de plusieurs routes mettant en communication Luang-Prabang avec le Tonkin méridional. Le centre commercial de Nong-Kay reçoit même aujourd'hui indirectement des produits du Yunnan qui suivaient jadis une autre voie moins détournée.

Du reste, la prospérité de Nong-Kay et de Pone-Pissay n'est pas un fait passager, attribuable à des circonstances accidentelles. Aussi loin que nous pouvons remonter dans le passé, nous voyons que le coude du Mékong où s'élèvent ces villages a toujours été fort habité, et qu'il a toujours constitué un centre commercial et politique important. C'est là que se trouvait la ville de Vinh-Khiane, dont les récits des anciens voyageurs nous vantent l'opulence, et qui était la capitale d'un vaste et riche royaume laotien. Aujourd'hui, les ruines, œuvre récente de la férocité siamoise, parsèment le sol sur une vaste étendue. Sous les règnes des rois annamites Gialong et Minh-Mang, l'emplacement sur lequel est bâtie Nong-Kay faisait partie du royaume de Nam-Ghienong, tributaire de l'Annam *.

Xieng-Kang. — Toutes les réflexions que nous venons de formuler s'appliquent plus ou moins à Xieng-Kang, dont la position toute particulière offre un grand intérêt actuel, mais dont l'importance ne s'accroîtrait pas si une influence européenne parvenait à s'implanter à Nong-Kay. 11 y aurait encore à choisir entre ces deux points, en observant toutes les conditions de la navigabilité du fleuve.

Depuis Kemmerat, le Mékong était redevenu libre ; mais à partir du point où nous sommes parvenus, les difficultés vont recommencer plus graves et plus insurmontables que jamais, pour devenir bientôt définitives. Il semble que c'est

1. Voyez le Père Blanck, in Bull, de ta Soc. de giogrn 1884, p. 451.

XIENG-KANG. 483

à partirde Xieng-Kang que le Mékong cesse d'être réellement utilisable pour le commerce, après avoir offert un dernier bief praticable d'une longueur d'environ 400 kilomètres.

Xieng-Kang occupe le point du Mékong le plus rapproché de Bangkok et de Moulmein. Il n'est séparé de Bangkok que par une centaine de lieues, et il est à une distance à peu près égale de Moulmein, qui se trouve sur le même parallèle.

Aussi, parmi les inventeurs de projets de chemins de fer sur le papier, s'en trouve-t-il plusieurs qui ont choisi Xieng- Kang, comme point de passage d'un tracé partant de la Birmanie anglaise. Mais il n'est pas probable que nous ayons rien à craindre de ce côté. Les difficultés de terrain qui existent dans le bassin supérieur du Mé-Nam, qu'on devrait couper transversalement, sonl énormes, ainsi que celles qu'on aurait à surmonter pour franchir la ligne de faîte qui sépare le Mé-Nam du Mékong dans cette direction.

A Xieng-Kang se termine véritablement le Laos méridional. C'est le point de rencontre et de séparation des influences diverses, politiques et commerciales, qui se disputent le sol et les produits de la presqu'île. C'est à partir de là que le colporteur Birman commence à prédominer sur le Chinois, que le tical siamois cède la place à la roupie de l'Inde. Le nom de Xieng-Kang lui-même est un indice de ce phénomène. Le mot birman Xieng (chef-lieu) va remplacer partout le mot siamois muong, dont on se sert plus bas.

Le courant commercial de Xieng-Kang ne se dirige plus exclusivement vers Korât. Ce n'est pas que la distance à vol d'oiseau ait augmenté ; mais les routes, dans les pays montagneux et sauvages qui s'étendent entre la branche orientale du Mé-Nam et les plaines du Sé-Moun, sont devenues difficiles et les colporteurs ou chefs de caravanes sont obligés, pour gagner Korat, de faire un assez long détour par Chaiapoun (c'est la route suivie par M. H. Mouhot). Dans ces conditions, Moulmein est plus avantageux comme débouché que Bangkok. D'autant plus que sur le trajet qui y conduit, on rencontre de grandes agglomérations établies dans des régions relativement riches : Phitsalok, Raheng, berceaux de la puissance siamoise, Lakhone et Xieng-Maï, régions capables de fournir au commerce de nombreux ali-

ments, et d'absorber elles-mêmes un important stock de marchandises»

9° Le Mékong au-dessus de Xieng-Kang*

Le Laos septentrional. — Le Laos septentrional, qui commence au-dessus de Xieng-Kang, nous offre d'abord à étudier la région de Luang-Prabang.

A partir de Xieng-Kang, le Mékong qui, depuis Lakhôn, avait de plus en plus accentué sa courbe vers l'ouest, jusqu'au point de prendre par moments la direction du sud, en se rapprochant de plus en plus des golfes de Siam et de Martaban, se relève brusquement vers le nord. Limité sur sa rive droite par la proximité des montagnes séparatives du bassin du Mé-Nam, sa vallée se rétrécit considérablement, son lit devient décidément impraticable. Il ne reçoit plus, jusqu'à Luang-Prabang, que des torrents sans aucun intérêt commercial, coupés par une route qui vient rejoindre ses bords à Tha-Dua, à peu de distance de la capitale du Laos septentrional.

Ce chemin était fréquenté jadis par des caravanes chinoises, qui partaient chaque année du Yunnan, et se dirigeaient vers le sud, par Kentaoo (bassin du Sé-Moun), ou vers le sud-ouest, par Xieng-Maï ou Muong-Nam, chef-lieu d'une province siamoise qui paraît emprunter à sa position intermédiaire un certain intérêt, et qui mériterait aussi d'être visitée par nos explorateurs.

Ces caravanes comptaient, à l'ordinaire, une centaine d'hommes et deux ou trois cents bœufs et mulets ; elles venaient échanger des ustensiles de cuivre et de fer, de la passementerie, de la soie grège, du fil d'or, etc., contre du coton, de l'ivoire, des dépouilles d'animaux, des plumes d'oiseaux, des crevettes séchées, qui étaient expédiées de Moulmein vers Xieng-Maï et Muong-Nam. Ce trafic avait déjà complètement cessé en 1867, à la suite des guerres qui ont désolé le sud de la Chine, et l'état actuel de cette région n'est pas fait pour lui permettre de renaître. On ne rencontre plus sur cette roule que quelques-uns de ces colporteurs kaulasy qu'on trouve aujourd'hui jusqu'au fond du Laos, hommes énergiques et infatigables qu'aucune difficulté ne rebute.

Xieng-Maï et Muong-Nam communiquent aujourd'hui avec

LUANG-PRABANG

le Yunnan par la voie plus commode et plus sûre de Xieng- Tung que le voyage de Mac-Leod, en 1837, n'aurait pas peu contribué à faire suivre, s'il faut en croire Fr. Garnier.

Luang-Prabang . — Le royaume de Luang-Prabang, d'après tout ce que nous révèlent l'histoire et les récits des voyageurs, a toujours été le centre le plus riche et le siège de la puissance la plus solide de l'Indo-Chine septentrionale.

Il faut sans doute chercher les raisons de cette richesse et de cette importance politique, indépendamment de la fertilité du sol, dans la situation géographique de ce royaume et de sa capitale. Celle-ci se trouve au point de contact et de rencontre de toutes les races indo-chinoises, c'est-à-dire les Birmans, les Shans et leurs variétés, les Thays du Siam et du Laos oriental, les Annamites, les Chinois du Yunnan et aussi les populations dites improprement « sauvages », que des relations plus fréquentes avec l'extérieur et sans doute des groupements plus faciles ont fait sortir de leur habituelle infériorité.

Autrefois, le royaume de Luang-Prabang était tributaire de la Chine. Il lui devait tous les huit ans un hommage de huit éléphants. Mais le roi n'avait à recevoir aucune investiture de l'empereur de la Chine. A la faveur des événements dont le Yunnan fut naguère le théâtre, le Luang- Prabang paraît s'être affranchi de tout lien, même purement nominal avec la Chine. Il en était du moins ainsi au moment du passage à Luang-Prabang de la commission française d'exploration du Mékong; il est plus que probable qu'il en est encore ainsi aujourd'hui. Le Luang-Prabang a aussi des relations politiques avec le royaume de Siam. En théorie, il est considéré comme une dépendance de ce royaume. Cette dépendance se traduit actuellement par l'envoi à Bangkok d'un tribut déterminé et par la cérémonie de « l eau du serment ». Cette cérémonie consiste à venir à la capitale, à des époques déterminées, boire une eau consacrée par les anciens brahmes et dans laquelle on a trempé les armes du roi de Siam; le vassal répète à haute voix une formule écrite qui voue à tous les malheurs tenus en réserve par la religion bouddhique les traîtres qui manqueraient & leurs devoirs vis-à-vis du suzerain.

En raison de son éloignement, le roi de Luang-Prabang n'est pas tenu de venir en personne à Bangkok, du moins tous les ans ; il se fait représenter par un délégué, géné*

LE MÉKONG

ralement un membre de sa famille, le second roi, par exemple (car il y a à Luang-Prabang, comme à Siam, deux rois, ou plutôt deux princes que nous appelons rois, faute d'une autre expression)»

La suprématie du Siam sur le Luang-Prabang n'est pas ancienne. Sans pouvoir affirmer rien de précis à cet égard, on pense qu'elle n'est devenue définitive qu'après le renversement de la dynastie de Vinh-Khiâne, révolution d'une importance considérable, qui a profondément modifié l'état politique de toute l'Indo-Chine intérieure, non sans avoir fait couler des torrents de sang.

Dans Ténumération de ses titres le « suprême roi » de Siam fait aujourd'hui figurer celui de roi du Laos et du Luang-Prabang.

On peut admettre que le Luang-Prabang est trop éloigné de Bangkok pour que l'action siamoise y soit efficace; d'autant plus que les provinces du Laos sont encore jtrop loin d'être assez unies et soumises pour que le gouvernement siamois puisse toujours être en mesure d'y lever les armées dont il aurait besoin pour combattre les rébellions des provinces ou principautés.

En somme, le roi de Luang-Prabang jouit de tous les droits attachés en ces pays à la couronne, et Ton pourrait croire qu'il ne se regarde pas lui-même comme tenu à une très étroite dépendance vis-à-vis de Bangkok; il a dû en être ainsi jusque dans ces derniers temps. Mais il est probable que la cour de Bangkok, représentée par un des plus grands seigneurs de la famille royale, le Somdet-chao-sa-mahamala, ministre des provinces du nord, chargé de tous les rapports avec le Laos, a su tirer parti de l'invasion des Hôs, pour resserrer les liens de vassalité du royaume de Luang-Prabang.

La situation du Luang-Prabang à l'égard de l'Annam a dû subir des variations très étendues, passer par des phases très diverses, suivant que l'autonomie de ce royaume était plus ou moins influencée par les prétentions rivales des voisins. Nous ne possédons encore sur ce sujet que des renseignements fort confus.

Mais ce qui paraît certain, c'est qu'encore aujourd'hui, le roi de Luang-Prabang paye un tribut triennal à Hué, soit directement, soit plutôt par l'intermédiaire du gouverneur de la province annamite de Nghé-an. Il n'est pas nécessaire

LUANG-PRABANG.

de montrer l'importance d'un pareil fait et le parti que nous pouvons en tirer. Il importerait d'obtenir au plus tôt le dépouillement des archives annamites de Hué, pour être fixés sur la nature, l'étendue des obligations du Luang- Prabang à l'égard de TAnnam, sur les circonstances dans lesquelles elles ont pris naissance et se sont perpétuées.

La principauté de Luang-Prabang entretient, paraît-il, des relations politiques avec le pays des Phouens, que nous connaissons vaguement sous le nom annamite de Tran-Ninh (bien que le Tran-Ninh n'en soit qu'une partie). Le nord de ce pays paye, dit-on, un tribut au Luang-Prabang, tandis que les habitants du centre et du sud l'acquittent à l'Annam % tout en étant considérés nominalement comme sujets du Luang-Prabang.

La principauté de Luang-Prabang entretient encore des relations politiques mal définies avec les principautés Shans qui l'entourent et dont nous parlerons plus bas.

La ville de Luang-Prabang peut compter 10 000 habitants. Elle est située par 20° latitude nord, au sommet de l'espèce de Z que dessine le Mékong depuis le 18° environ. En ce point viennent déboucher trois grands affluents du Mékong/ le Nam-Kan, le Nam-Sénam et le Nam-Hou. Luang-Prabang est une des localités les plus salubres du Laos.

Le marché de Luang-Prabang est approvisionné de denrées européennes et chinoises par Xieng-Mai, qui les reçoit principalement de Rangoon et de Moulmein. Ce sont surtout des cotonnades anglaises, des couvertures à bas prix, des petits draps ou flanelles, de la quincaillerie, des allumettes, quelques conserves alimentaires. Il reçoit le sel deNong~Kai« Mais la majeure partie des marchandises qu'on y rencontre vient des tribus sauvages et des régions de l'est. Outre les denrées alimentaires de première nécessité, le riz, les légumes, le poisson frais ou conservé, etc., ce sont la soie, le stick-laque, le benjoin, les produits forestiers ordinaires, les bestiaux du Nam -H ou et du Tran-Ninh, etc., etc.

Le territoire du Luang-Prabang est comparable en étendue au Gambodge actuel, mais son influence déborde beaucoup ses limites* Sa plus grande dimension s'étend du sud au nord ; son point extrême dans le sud étant Pak-Lay . En re-

1. Dr Neïs (in lit. et procès- verbaux de la Société de géogr* Séance du 16 mai 188'i, p. 298).

LË MÉKONG.

montant du sud à l'ouest, le Luang-Prabang touche à la grande province siamoise de Muong-Nam, qui confine à l'ouest au Xieng-Maï, tributaire direct de Bangkok.

Vers l'ouest, Luang-Prabang est limitrophe du Xieng- Khong ét du Xieng-Sen, États situés sur la partie septentrionale du Mékong* La ville de Xieng-Sen, ruinée dans les guerres qui ont ensanglanté cette région au commencement de ce siècle» se relève rapidement de ses ruines et le Siam y a rétabli son pouvoir. Toutefois, le Xieng-Sen, par suite de combinaisons administratives qui nous étonnent profondément, bien qu'elles soient plutôt la règle que l'exception au Laos, est aujourd'hui soumis non seulement à l'autorité de la cour de Bangkok, mais encore à celle de la principauté de Xieng-Maï. C'est un pays qui paraît progresser beaucoup. Il importerait de rechercher les causes de cette prospérité, d'autant plus que c'est un des points proposés pour être traversés par les chemins de fer qu'ont imaginés les Anglais.

Du côté du nord-ouest, le Luang-Prabang est en contact journalier et intime avec les Shans, peuplades ayant des traits importants de parenté avec les habitants du Siam et provènant peut-être d'une souche analogue. Leur territoire est limitrophe du Yunnan au nord; il est partagé en principautés qui dépendent ou dépendaient récemment encore, soit de Bangkok, soit de Mandalay, soit même, dans une mesure mal déterminée, de la Chine, ou de deux de ces pouvoirs, ou même de tous les trois à la fois.

Xieng-Kheng et Xieng-Tong. — Parmi les principautés les plus rapprochées de Luang-Prabang, celles qui nous intéressent le plus sont Xieng-Kheng ou You, sur la rivière de Leuï, affluent du Mékong supérieur, et Xieng-Tong, situé un peu à l'ouest de la partie supérieure du Leuï. Ces principautés paraissent avoir, dans ces derniers temps, répudié la suprématie Birmane et tendre à faire partie, avec l'importante ville de Xieng-Hong (ou Alevy), de la si curieuse confédération des Chip-Song-Pannas. Toutes ces principautés vivent dans un état de trouble perpétuel et d'instabilité permanente.

Xieng-Hong ou A levy. — La ville de Xieng-Hong ou Alevy est située sur le Mékong supérieur, au niveau du point où le fleuve reçoit la rivière Hac, l'un de ses affluents occidentaux. Xieng-Hong est la ville de beaucoup la plus importante de cette région. D'après les informations de Francisque Garnier

PAYS DES PHOUENS

et du colonel Yule, contrôlées à Mandalay par M. Fr. Deloncle, auquel je dois les renseignements détaillés qui suivent, le Xien-Youn-Dji ou Xieng-Hong est de temps immémorial divisé en douze petits districts, régis par des Tsobouas qui tous dépendent du Tsen-oui-foua ou Grand chef de la ville de Xieng-Hong, située sur la rive gauche du Mékong.

Les Pannas. — C'est une sorte de confédération de douze territoires, dont chacun doit fournir, en cas de guerre, au Tsen-oui-foua, un contingent de mille hommes. D'où le nom de panna (en langue shan millier), appliqué à chacun de ces Étals, et l'expression de chip-song panna (en shan les douze milliers), par laquelle cette confédération est connue dans tout le Laos*

Le Tsen-oui-foua, ou Président de celte petite république, conduit les relations extérieures avec la Birmanie et la Chine. Les minisires birmans assurent que c'est aujourd'hui un homme très sage, peu remuant, et qui a su très habilement se débarrasser du contrôle chinois sans avoir besoin de recourir à ses amis de Mandalay.

Le tribut que les douze pannas payent au roi de Birmanie, consiste, pour chaque Tsoboua, à offrir, tous les trois ans, une petite coupe d'or ciselé, une fleur d'or et d'argent, deux putsos ou larges sarongs de soie de Chine, une paire de soulders shaus, brodés d'or, un petit sac desel fin, du Klepels de Puerli (sorte de thé dont les feuilles ont été simplement rouies dans l'eau et que les Birmans chiquent) et quelques autres menus objets.

Le Tsen-oui-foua expédie à Mandalay les présents des douze Tsobouas en y joignant les siens, qui ne diffèrent guère des présents des Tsobouas, sauf qu'il est tenu d'y ajouter deux chevaux ou deux mulets, lesquels, après avoir porté le tribut à Mandalay, sont retenus au Palais pour les écuries de Sa Majesté. Il y a six ans, le Tsen-oui-foua envoya ainsi un poney albinos, qui fut l'objet de grands honneurs à Mandalay, à côté de l'éléphant et du buffle blancs.

Aucune localité n'est aussi bien disposée que le Luang- Prabang pour servir de point d'appui à un groupement nouveau de ces principautés, qui font preuve déjà d'un esprit de confédération d'autant plus remarquable qu'il est plus rare dans l'histoire de ces peuples morcelés.

Pays des Phouens. — Dans la direction de l'est, le Luang- Prabang est borné par les territoires demi-sauvages et qui

LE MÉKONG

composent une sorte de principauté appelée par les Anna* mites, royaume de Tran-Ninh, et par les gens du Laos et du Luang-Prabang, pays des Phouens, du nom de la tribu dea Phouens qui l'habite. Ce pays est ou était tributaire de l'Annam et du roi de Luang-Prabang.

Les Annamites, avec les facultés d'absorption et les talents de colonisation dont leur histoire donne tant de preuves, avaient, en 1834, sous le règne de Minh-Mang, englobé dans leurs territoires propres et soumis aux formes ordinaires de leur administration des groupes de villages de plus en plus avancés vers l'ouest; ils avaient réussi même à constituer une nouvelle province tout à fait annamite par son organisation et sa population dépendant de celle de Thanh-Hoa ; mais ils ont été entravés, puis ensuite définitivement arrêtés dans leur entreprise par l'invasion si digne d'attention et si inquiétante des H os venus du Yunnan.

La rivière Nam-Kan qui se déverse dans le Mékong à la hauteur de Luang-Prabang, prend sa source dans le pays des Phouens. Bien que cette rivière ne soit pas une voie commerciale régulière, elle est utilisée forcément par les populations du Luang-Prabang pour se mettre en relations avec les régions de Test* Mais la navigation y est très dangereuse et elle n'est pas possible pendant toute Tannée. Une simple route qui serait praticable à des charrettes à buffles rendrait des services immenses à ces populations.

Il serait de première importance pour le commerce français d'établir une agence consulaire à Luang-Prabang. Un des premiers devoirs de notre représentant serait de faire comprendre au roi et à ses officiers les précieux avantages de la route dont nous parlons plus haut. L'usage de la charrette à buffles est délaissé dans cette région : elle est remplacée par l'éléphant, par les épaules humaines et même par le mulet. La nature accidentée du sol ne suffit pas pour expliquer l'abandon d'instruments si avantageux *

Il faut une dizaine de jours de navigation pour permettre à des pirogues de dimensions réduites d'atteindre l'angle du Mékong, qui se relève alors définitivement vers le nord, après avoir coulé dans la direction est et ouest depuis Luang- Prabang.

L'extrémité occidentale de ce grand coude est d'une extrême importance future. C'est un des points où se heurteront pro-

PAYS DBS PHOUENS.

bablement les deux influences européennes qui sont appelées à se disputer la domination de l'Indo-Chine.

L'angle du Mékong où nous nous trouvons en ce moment est à 500 kilomètres seulement du point où le Mé-Nam se bifurque et cesse d'être accessible à la navigation à vapeur; il est à 150 kilomètres de la ville de Xieng-Mai; il n'est séparé de Moulmein que par une distance de 300 kilomètres.

La région qui s'étend entre le Mékong, le bas Mé-Nam et Moulmein, abstraction faite des deltas de Rangoon, Bangkôk, Saïgon et Hanoï, est sans conteste la plus riche et dès maintenant la plus peuplée de l'Indo-Chine. Les villes les plus importantes de cette partie du bassin du Mé-Nam sont Raheng, Xieng-Mai et Muong-Nam, dont nous avons déjà parlé à propos du Siam. C'est par Raheng ou par Xieng-Maï que les Anglais ont projeté de faire passer le chemin de fer qu'ils voudraient construire à travers l'Indo-Chine pour relier Rangoon au Yunnan.

Quant à nous, ainsi que nous le montrerons plus bas, c'est surtout par Luang-Prabang, la rivière Nam-Hou et la ville de Sé-Mao, que nous devons essayer de pénétrer dans le Yunnan sans toutefois négliger la route du fleuve Rouge, qui est encore trop peu connue pour qu'on puisse en discuter la valeur. Si nous parvenions à relier Hanoï ou tout autre point du Tonkin à Luang-Prabang par une voie, commode d'abord, rapide plus tard, nous aurions sans contredit rendu à nos intérêts commerciaux et politiques un service de premier ordre. Le vrai débouché de Luang-Prabang et des pays qui entourent celte ville est, en effet, le Tonkin méridional.

Les routes de terre qui conduisent de Luang-Prabang vers le nord paraissent devoir être confondues avec celles de l'ouest, c'est-à-dire que, pour gagner le Yunnan, il faudrait commencer par se rendre à Xieng-Không en suivant de Test à l'ouest la vallée du Mékong, puis remonter du nord au sud vers Xieng-Hong (Alevy), et de là gagner Sé-Mao et Poueul. C'est du reste la routé suivie par la commission française d'exploration du Mékong.

Il est possible qu'il en existe une autre plus directe, à gauche du fleuve, mais nous ne possédons aucune indication à cet égard.

LE MÉKONG

10° Le Mékong au-dessus de Ltiang-Prabang. Le Nam* H ou

et te Papien.

Au-dessus de Luang-Prabang le Mékong ne peut plus rendre aucun service comme voie de communication. Il n'est plus navigable. Mais on pourra probablement tirer profit de son affluent le Nam-Hou.

Le Nam-Hou* — Le Nam-Hou est Tune des trois rivières de la rive gauche qui viennent se déverser dans le Mékong au voisinage de Luang-Prabang. Le Nam-Hou, étant donné le volume de ses eaux, peut être regardé comme une bifurcation du Mékong* Son embouchure est assez étroite, mais il s'élargit bientôt et prend l'aspect d'un cours d'eau aussi important que le Grand-Fleuve.

Jusqu'au 21°, 14', point extrême atteint par le dernier explorateur, le Nam-Hou ne change pas sensiblement de volume, et le docteur Neïs pense que son cours supérieur doit être confondu avec le Lysien ou avec le Papien, fleuves du Yunnan. L'explorateur anglais Golquhoun paraît aussi pencher vers l'opinion d'après laquelle le Nam-Hou représenterait la partie inférieure du Papien1. Nous croyons utile d'exposer ici les renseignements recueillis par le docteur Neïs sur le cours du Nam-Hou et de ses principaux affluents, renseignements incomplets du reste, l'occupation du pays par les Hôs, qui s'avancent jusqu'aux bords de la rivière, n'ayant pas laissé à ce voyageur une liberté de mouvements suffisante.

On rencontre le long des rives un certain nombre de villages, dont quelques-uns ont eu jadis une assez grande importance; mais ce ne sont plus aujourd'hui que des refuges où les indigènes se sont concentrés sur les berges

t. M. Golquhoun dit du Nam-Hou : « C'est, suivant moi, par erreur que beaucoup de cartographes placent entre le 103° de longitude et le 21* de latitude la source de cette rivière, qui se jette dans le Mékong à Luang-Prabang. Cette source doit être plus au sud-ouest, et au sud de la frontière du Yunnan, ou bien le Nam-Ho forme le cours inférieur du Papien. » [La Chine méridionale. De Canton à Mandalay, t. II, p. M.) M. Golquhoun dit dans un autre chapitre ({oc. cit., p, 76) : « Les informations que j'ai prises à Seîl-Mao me portent à croire que le Nam-Hou, dont le nom est inconnu dans le sud du Yunan, n'est autre que le cours inférieur du Papien et se jette dans le Mékong, à Luang- Prabang. C'est une simple conjecture, et ceux qui viendront après moi élucideront peut-être cet intéressant problème* »