LES ROUTES ENTRE LE MÉKONG ET LE TON K IN

et sur des radeaux de bambous, toujours prêts à décamper au premier signal et à se laisser aller au cours de l'eau pour échapper à une attaque inopinée des bandits.

Tel est Muong-Ngoï sur la rive gauche. A deux journées de Muong-Ngoï, en continuant à remonter le Nam-Hou, on rencontre une rivière assez importante qui peutêtre remontée pendant six jours : elle conduit à une localité nommée Muong-Teng, située à deux jours seulement d'une rivière navigable qui conduit au Tonkin et qui est peut-être une des branches du Song-Ma, fleuve du Tonkin méridional.

Une route de terre joint également Muong-Ngoï à Muong- Son, sur le Song-Ma. On voit quel est pour nous l'intérêt de cette région.

Un peu plus haut, on arrive au village de Muong-Koua, en un point où le Nam-Hou se divise en deux branches presque égales; la première, considérée comme le Nam-Hou lui-même, vient du nord ; elle serait encore navigable pendant plus de trente jours. La deuxième vient de l'ouest, sous le nom de Nam-Pak ; elle servait autrefoisde route fréquentée entre les bords du haut Méhong et Luang-Prabang. C'était par là qu'arrivaient à Luang-Prabang et au Tonkin d'assez nombreuses marchandises venues des confins du Laos et du Yunnan. Aujourd'hui l'état de trouble au milieu duquel se débattent ces malheureux pays oblige les caravanes à suivre une autre voie, beaucoup plus occidentale allant de Xieng-Hong à Xieng-Mai, par Xieng-Tong.

1 1° Les routes entre le Mékong supérieur et le Tonkin.

Les routes de l'Est, c'est-à-dire celles qui nous intéressent le plus immédiatement, celles qui nous permettraient de mettre le Tonkin en relation avec Luang-Prabang, sont peu connues et il en sera de même tant que nous ne les ferons pas explorer avec des escortes assez solides.

Mais il est certain que ces routes existent. Tous les renseignements concordant sur la question des courants d'échange qui circulaient naguère entre la région de Luang- Prabang et le Tonkin méridional. Le rétablissement de la sécurité d'abord, et, en second lieu, l'amélioration des routes donneraient à ce commerce, qui paraît avoir été prospère, une activité plus grande que jamais.

Nous devons surtout porter notre attention sur une bran-

LE MÉKONG

che du Nam-Hou qui se rapproche à deux jours d'un affluent navigable du Song-Mâ, fleuve du Tonkin méridional. C'est par là que nous devons chercher à établir des relations entre le Tonkin et le Luang-Prabang, c'est-à-dire avec le Yunnan.

Les deux autres rivières de Luang-Prabang, le Nam-Senan et le Nam-kan, qui se dirigent vers Test et le sud-est, peuvent aussi nous être très utiles, comme elles l'ont été autrefois.

Le Nam-Kan est le plus important de ces deux cours d'eau. Il vient du sud-est, du pays des Phouens. Il peut être remonté, pendant trois semaines, à l'est de Luang-Prabang jusqu'au pied d'une chaîne étroite de montagnes, qui sépare son bassin de celui de la branche la plus volumineuse du fleuve Ga ou Nam-Ca, branche navigable et sans rapides1 que Ton peut remonter jusqu'à deux journées du Nam-Kan. D'autre part, la branche méridionale du Song-Ca ou Mô permet de pénétrer dans le Tran-Ninh méridional et de se mettre en rapport avec le Nam-Sane ou Xane, cet affluent du Mékong dont nous avons déjà signalé l'intérêt, qui vient déboucher dans le Grand-Fleuve, en face de Boun- Cang.

Ces détails montrent que c'est sur les vallées des deux fleuves du Tonkin méridional que doivent porter nos premières investigations pour l'établissement de routes permanentes entre le pays d'Annam et la vallée du Mékong.

D'après un croquis qui nous a été communiqué par M. le docteur Neïs, il existerait encore une route de terre de Luang-Prabang à Xieng-Ngoun, sur le Nam-Kane, de là à Khassy sur le Sé-Ngoun, et à Thâ-Thon, sur la rivière Ghane, d'où Ton communique, comme nous venons de le dire, par le Song-Ca, avec le Tonkin méridional 2.