LES LIMITES SCIENTIFIQUES

heure donnée, les maîtres uniques de tout cet empire. La tentative de protectorat à laquelle notre gouvernement se livre dans le Tonkin et l'Annam central ne pourra servir, ainsi que nous le démontrerons dans un instant, qu'à rendre évidente à tous les yeux la nécessité, déjà reconnue par tous les hommes qui connaissent l'Indo-Chine, de transformer, à une heure plus proche peut-être qu'on ne le pense, ce protectorat en une administration directe d'abord, puis en une véritable annexion. La même évolution s'effectuera, sans aucun doute, au Cambodge, dont nous n'avons aujourd'hui que le protectorat. Nous serons contraints alors, peut-être même en verrons-nous plus tôt la nécessité, de nous préoccuper de délimiter les frontières de notre empire. Au nord et à Test, du côté de la Chine, celte délimitation va être faite par la commission qui fonctionne déjà en vertu du traité de 1885. Si Ton adopte de ces côtés les anciennes limites du Tonkin, notre frontière devra partir du cap Packlung, passer au nord de Langson, de Caobang, de Talké et de Laokay, Au sud-est de Laokay, les frontières entre le Yunnan et les États tributaires de la Birmanie et du Siam sont très vagues ; nous avons tout intérêt à leur laisser ce caractère, de façon à pouvoir les reculer un jour jusqu'au Mékong, ce que la Chine n'a aucun intérêt à empêcher si, comme il le semble, elle est résolue à entrer en relations plus suivies avec les nations de l'Europe.

A l'ouest, depuis la frontière du Yunnan jusqu'à l'embouchure du Sé-Moun, c'est le Mékong qui doit devenir la frontière de notre empire. Ainsi qu'on a pu le voir plus haut dans l'exposé de la géographie politique du Mékong, les Annamites ont jadis occupé tout le territoire qui s'étend entre les côtes de la mer de Chine et le Mékong qui, dans cette partie de son cours, se rapproche beaucoup de la mer. Ils n'ont été refoulés jusque dans la chaîne de montagnes de l'Annam que par la violence et depuis une cinquantaine d'années seulement ; jamais ils ne se sont inclinés que devant la force, soilqu'ils aient été chassés des bords du Grand Fleuve par les armées siamoises, soit qu'ils aient reculé devant les hordes des Hôs ou autres pillards descendus de la Chine. Ce sont ces bandes pillardes qui détiennent aujourd'hui la plus grande partie du territoire situé entre les montagnes et la rive gauche du Mékong. Les expulser, ou les soumettre et les réduire à l'impuissance en les obligeant à res-

ter sédentaires et à vivre de leur travail comme les populations qu'ils pressurent, sera notre premier devoir le jour où nous aurons organisé l'Annamet le Tonkin. Afin d'éviter les déprédations et les violences de ces tribus, les Laotiens, tributaires du Siam, ont abandonné, sur Tordre même de la cour de Bangkok, la rive gauche du Mékong dans toute la partie de ce fleuve supérieure à l'embouchure du Sé-Moun. Si nous faisons la police entre les montagnes de l'Annam et le Mékong, le gouvernement siamois devra nous en être reconnaissant, car nous aurons travaillé au profit de ses sujets. Mais, en même temps, nous aurons rouvert aux habitants du Tonkin méridional et de Y An nam central des routes vers le Grand Fleuve sur lesquelles ils ne tarderont pas à se lancer, car ils trouveront dans la vallée du Mékong une richesse agricole qui leur manque dans la majeure partie de TAnnam central. A partir de la rivière Sé-Moun notre empire devra dépasser les limites du Mékong, embrasser le bassin secondaire du Sé-Moun, aller rejoindre l'extrémité septentrionale du Grand Lac et embrasser les provinces de Baltambang et d'Ang-Kor qui ont toujours fait partie du royaume du Cambodge* Ainsi que nous l'avons dit plus haut, cette frontière est, du côté du Siam, l'extrême limite des ambitions que nous devons avoir en Indo-Chine si nous ne voulons pas nous condamner à absorber plus tard le Siam tout entier ; ce qui affaiblirait notre empire en lui donnant une extension inutile.

La frontière dont nous venons de tracer le contour général est aussi la seule qui soit véritablement scientifique. Le bassin du Sé-Moun et les bassins des affluents septentrionaux du Grand Lac sont limités à l'est par une série de crêtes montagneuses qui non seulement les isolent du reste de l'empire siamois, mais qui encore les séparent de la partie supérieure du bassin du Mékong. On a dû remarquer, en effet, qu'au nord du Sé-Moun, le Mékong ne reçoit plus aucun affluent important par sa rive droite ; tous aboutissent à sa rive gauche et viennent des montagnes de l'An nam.

En admettant que nous hésitions à absorber le bassin du Sé-Moun et la principauté de Bassac, il nous sera impossible de ne pas pousser notre frontière au moins jusqu'à la rive gauche du Mékong, sur toute la longueur du cours de ce fleuve jusqu'à la frontière du Cambodge. Nous commet* trions en effet la plus lourde des fautes si nous laissions

en dehors des limites de notre empire les bassins de la Saravane et du Sé~Cong et le magnifique plateau des Bolovens que son climat tempéré et sa richesse rendent propre à la colonisation européenne elle-même.

Ce n'est certainement pas dès le premier jour que nous pourrons pousser notre domination effective jusqu'aux limites scientifiques dont nous venons de parler; ce n'est pas non plus par la force que nous voudrions acquérir ces frontières; mais les hommes placés à la tête de notre nouvelle colonie devront avoir sans cesse les yeux tournés vers le Mékong et tous les travaux publics qu'ils entreprendront devront être inspirés par l'idée de gagner les rives du Grand- Fleuve, par le plus grand nombre possible de points.

Ceci nous amène à dire quelques mots des principales voies de communication à la construction desquelles nous devons dès aujourd'hui songer.