ROUTE ENTRE SAIGON, HUÉ, HANOI ET LA CHINE

un nombre incalculable de ruisseaux et de petites rivières. Le Donaï et ses affluents y présentent, entre les barrières de rapides, des biefs navigables souvent sur une grande étendue, capables de devenir le centre de riches plantations et de fortes agglomérations d'hommes si des voies de communication les reliaient au delta de la Cochinchine. Les fièvres y sont, il est vrai, fréquentes et dangereuses, mais cet état d'insalubrité serait bien vite corrigé par un défrichement raisonné des hauts plateaux que la présence de forêts trop denses transforme en marécages et par la mise en culture de ces riches plateaux. La température étant, à cette altitude, beaucoup moins élevée que dans le delta, les Européens pourraient créer dans cette région montagneuse les cultures riches auxquelles les régions basses conviennent moins. D'un autre côté, notre devoir est de faire pénétrer graduellement notre influence dans TAnnam central en l'abordant à la fois par le centre où sera notre Résident et par les extrémités. Nous ne rencontrerons dans cette dernière partie de notre tâche aucune résistance de la part des Mois qui habitent la région montagneuse du Donaï. Ce sont des populations exclusivement pastorales et agricoles, d'une grande douceur, n'ayant d'autre souci que de se mettre à l'abri des vexations incessantes dont ils sont l'objet de la part des Annamites. Issus très probablement de la race malaise, et autrefois maîtres, sinon de la totalité, du moins d'une partie de la basse Cochinchine, ils ont été refoulés par les Annamites dans les montagnes, où ils vivent péniblement de riz semé dans des portions de forêts qu'ils incendient pour les défricher. Nous trouverions parmi eux des auxiliaires pour la mise en culture des plateaux qu'ils habitent.

La Cochinchine réclame depuis longtemps l'adjonction de la province de Binh-Thuan à son territoire. Il est probable que si on la lui avait accordée, les communications dont nous regrettons l'absence seraient aujourd'hui établies, au grand profit de noire influence sur i'Annam central. C'est ce qu'avait bien compris M. Harmand dans la rédaction de son projet de traité de 1883 avec la cour de Hué. Aujourd'hui que nous avons le protectorat de I'Annam tout entier, notre devoir est de détruire la barrière qui sépare la Cochinchine de I'Annam central, en la faisant traverser par une bonne voie de communication.

Une voie semblable devra être établie entre l'Anna m et le Tonkin méridional» Celle-ci existe déjà, d'ailleurs, dans un état relatif de conservation.

Il n'y a pas à craindre que ces routes compromettent la sécurité de la Cochinchine ou celle du Tonkin. Gomme elles traverseraient des régions montagneuses, il nous serait toujours facile de les garder.

Roules reliant VAnnam et le Tonkin à la vallée du Mékong. — Après avoir relié entre elles les trois parties de l'Annani, nous devrons nous préoccuper de les mettre en communication avec les contrées voisines, c'est-à-dire au nord avec la province chinoise de Quang-Ton; au nord-est avec celle du Yunnan; à Test avec les principautés de Luang-Prabang, de Pone-Pissaye, de Lakhon, de Kemmerat, d'Attopeu et de Bassac. Des détails géographiques que nous avons exposés plus haut découlent tout naturellement les indications relatives au tracé que devraient suivre ces différentes voies de communication.

Routes et canaux dans l'intérieur du Tonkin. — Dans le nord de notre empire indo-chinois nous devons d'abord nous préoccuper d'établir des voies de communication faciles entre les principaux centres du Tonkin. Celte partie de rempile d'Annam est en effet beaucoup moins riche en canaux que la Basse-Cochinchine et les roules de terre y font à peu près entièrement défaut. Dès 1883, M, Harmand, alors Commissaire général, attirait sur ce point l'attention du gouvernement français. « Dès à présent, écrivait-il, on peut affirmer que tout est à faire au Tonkin. Les routes de terre n'y existent qu'à peine, et en outre le delta ne présente pas, comme la Basse-Cochinchine, le précieux avantage d'être sillonné en tous sens par des voies navigables accessibles aux navires du plus fort tonnage et soumises aux courants alternatifs des marées. Cette situation particulière entrave gravement les communications de province à province ou de marché à marché- C'est une des causes auxquelles on doit attribuer l'état économique du Tonkin qui frappe à première vue l'œil de l'observateur le plus superficiel et qui est ainsi caractérisé : d'un côté, richesse d'un sol cultivé avec un soin extrême ; de l'autre, misère sordide des habitants. La rapacité des mandarins, l'insécurité des propriétaires et des métayers, l'état troublé du pays ne suffiraient pas à expliquer un contraste aussi