LA VOIE DU PLEUVE ROUGE

villes du haut Tonkin soient mises en relations les unes avec les autres par de bonnes voies de communication, mais encore que le Tonkin lui-même puisse lier des relations sûres et faciles avec les pays voisins. Mais il nous semble que, dans l'état actuel des choses, de bonnes routes, construites sur le modèle de celles de la France, mais plus économiquement, car elles sont destinées à une fréquentation beaucoup moindre, rempliraient tous les desiderata du commerce et de la défense militaire. Parmi ces routes, un petit nombre seulement auraient le caractère des voies de grande communication. Leur tracé est indiqué par ce que nous avons dit plus haut

Il faudra établir une bonne route entre Langson, Gaobang et Thak-Ké, de manière à rendre facile la circulation des troupes sur notre frontière et à relier le delta à la ville de That-Ké, qui passe pour être le centre commercial le plus important du haut Tonkin. Il sera utile d'étudier le tracé d'une route reliant That-Ké à Laokaï. Il est même probable que cette route existe par les lacs Ba-Bé et Hai~ Quiangen suivant le sommet du plateau sur lequel se trouve Laokaï. A Laokaï on trouvera la route qui se dirige vers Mang-Hao et le Yunnan. Cette voie de frontière serait d'un grand secours pour mettre le Tonkin à l'abri des attaques des pillards, car elle traverserait la seule région dans laquelle ils puissent trouver un refuge. Ce serait peut-être aussi, malgré sa longueur, la meilleure voie commerciale entre le Delta du Tonkin et le Yunnan, à cause de la richesse relative des localités quelle traverserait. Rien n'empêcherait d'ailleursd'y faire aboutir d'autres voies plus directes rayonnant à partir d'Hanoï, et dont Tune par exemple passerait à Taï- Nguyen et à Tuyen-Quan.

Quant à la voie fluviale qu'on pourrait chercher dans le Fleuve Rouge entre Hanoï et Laokaï, elle a été beaucoup discutée, mais elle ne parait destinée à aucun avenir sérieux, à cause des difficultés que présente le Fleuve Rouge dans cette partie de son cours. Nous ne pouvons que reproduire ici ce qui a été dit par les quelques voyageurs qui l'ont explorée.

Le Fleuve Rouge a été considéré pendant longtemps comme la meilleure voie de pénétration dans le Yunnan*

On faisait valoir que Mang-Hao, le point le plus élevé de sa navigabilité, n'est qu'à huit jours de marche de Yun-nan-fu,

la capitale du Yunnan. Mais le Fleuve Rouge offre, au delà de Son-Tay, do nombreux rapides qui rendent la navigation très difficile, sinon impossible, dans toute la partie de son cours qui traverse la zone montagneuse située entre Son- Tay dans le bas, Laokaî et Mang-Hao dans le haut. D'autre part, la partie orientale du Yunnan, dans laquelle se trouve la capitale de cette province, est de beaucoup la moins peuplée et la moins riche.

Le voyageur anglais Golqhoun dit à ce propos : « Maintenant que j'ai traversé une partie du Yunnan et que je me trouve sur les bords du Song-Ka (Fleuve Rouge), je crois utile de dire quelques mots de la meilleure route à suivre pour s'assurer le marché commercial du sud-est du Yunnan- Les espérances et les prévisions de de Carné et d'autres écrivains sont, à cet égard, empreintes d'une certaine exagération. Il est incontestable qu'en remontant le Fleuve Rouge les Français suivront la meilleure voie donnant accès à Test du Yunnan. Mais ce n'est pas tout d'avoir une bonne route commerciale, il faut s'assurer le commerce du pays. Or, on peut se demander si ce commerce existe ou s'il est possible de le créer. Tout ce que nous avons vu montre la pauvreté de cette partie de la Chine et, par conséquent, l'insignifiance de son commerce. Sans doute, le Yunnan possède de grandes richesses minérales, mais le Gouvernement ne se montre guère disposé à favoriser leur exploitation. Nous avons constaté que Test du Yunnan est mal cultivé et que la population y est clairsemée. La richesse agricole de la province est au centre, à l'ouest et dans le sud-ouest, qu'on pourrait rattacher à la Birmanie anglaise par un chemin de fer allant de Zimné à Kiang-Hung et à Ssu-Mao» D'autre part, les mines du pays de Shan sont aussi productives que celles du Yunnan, et là, il n'existe pas de prince suzerain qui puisse en interdire l'exploitation »

Un peu plus loin 8, M. Col q ho un ajoute: « Ce que j'ai appris à Yuan-Kiang au sujet de la navigation du Fleuve Rouge peut se résumer en quelques mots. D'ici à Man-Hao (Mang-Hao) le fleuve coule entre des collines escarpées qui forment des bancs de rochers et de dangereux rapides ; il res-

1. Golqhoun, La Chine méridionale. De Canton à Mandatai/, t* II, P. 30.