LA VOIE DU FLEUVE ROUGE

beaucoup la plus longue, serait probablement aussi la plus productive, à cause de la richesse des localités par lesquelles elle passerait. Dans tous les pays encore imparfaitement peuplés et ne présentant que des ressources commerciales peu considérables, les voies les plus courtes ne sont pas toujours les meilleures. Dans ces pays-là, il n'est pas non plus nécessaire de se préoccuper de la rapidité ; il faut, avant tout, chercher les commodités du voyage, c'est-â-dire passer par les points les plus peuplés et les plus susceptibles de recevoir un développement agricole ou commercial. Or, on peut affirmer, d'après tout ce qui a été dit des pays dont nous parlons, que la région montagneuse et boisée située entre le Fleuve Rouge et la rivière claire est des moins peuplées et des plus incultes qui existent au Tonkin ; Jes plateaux situés au nord-est de la rivière claire, plateaux sur lesquels sont bâtis Lang-Son, Cao-Bahg, That-Ké et où s'étendent les lacs Ba-Bé, offrent de bien meilleures conditions. C'est pourquoi nous pensons qu'il faudrait d'abord se préoccupe! de les explorer et de les faire traverser par une route qui en relierait les principaux points et qui irait rejoindre à Lao- Kaï la partie supérieure du Fleuve Rouge.

On a déjà songé à établir une deuxième grande artère de communication dans la partie méridionale du Tonkin. D'après ce que nous avons dit plus haut, il faudrait faire suivre à cette voie la vallée du Song-Mâ, Elle partirait de Tan-Hoa, suivrait toute la vallée du Song-Mâ qui est lui-même navigable sur une très grande partie de son cours, puis, arrivée aux plateaux d'où naît le Song-Mâ, elle enverrait vers Lao-Kaï une branche de bifurcation qui se maintiendrait sur le haut du plateau, tandis qu'une autre branche descendrait de l'autre côté de la ligne de séparation des eaux et parcourrait la vallée du Nam-Hou pour aller se terminer à Luang-Prabang.

En résumé, trois grandes voies terrestres doivent être, aussitôt que possible, établies au Tonkin, dans le but de relier cette portion de notre empire indo-chinois aux pays voisins : une route reliant Saigon à Hué, à Hanoï et à Lang-Son et pénétrant dans leQuang-Si ; une autre reliant Lang-Son à That-Ké, à Cao-Bang et à Lao-Kaï, en suivant les hauts plateaux ; une troisième reliant la vallée du Song-Mâ à Lao-Kaï d'une part et à Luang-Prabang de l'autre. Nous ne croyons pas à la nécessité d'établir pour ces routes des voies ferrées ; nous demanderions seulement que leur tracé fût étudié avec le

plus grand soin au double point do vue du passage à travers les localités les plus peuplées et les plus susceptibles de devenir des centres agricoles ou commerciaux et de la moindre dépense en travaux d'art. Au début, pourvu que les chars à bœufs et les canons puissent y circuler librement, nous nous déclarerions satisfaits. Nous estimons, en effet, que dans un pays vierge, mieux vaut une route rudimentaire que pas de route du tout; or, si nous nous proposions, dès le début de l'occupation du Tonkin, de créer des routes semblables à celles de notre pays, nous serions arrêtés par l'immensité de la dépense.

Routes et canaux à créer de VAnnam central. — Dans l'Annam central, trois routes devraient être construites aussitôt que possible : Tune reliant Vinh(Ngé An) au Mékong, à travers la chaîne montagneuse et en suivant le trajet indiqué plus haut (voy. p. 494), c'est-à-dire : de Vinh, par la vallée du Song- Ca, jusqu'aux montagnes, traversant la ligne de séparation des eaux et redescendant vers Boun-Cang sur le Mékong par la vallée du Nam-Chane. Par cette roule nous mettrions en relations l'Annam central avec le plus grand bief navigable du Mékong, celui qui s'étend sur une ligne de 400 kilomètres, entre l'embouchure du Nam- C h an e au nord et celle du Sé-Moun au sud. Une deuxième route devra relier la baie de Tourane et la ville de Hué au plateau des Bolovens, à Attopeu et à Bassac; elle unirait à l'Annam non seulement le magnifique plateau des Bolovens et les riches principautés de Bassac et d 'Attopeu, mais encore le bassin de la Saravane, celui du Sé-Cong et celui du Sé-Moun, qui est déjà en relation avec Korât. Par cette roule nous pourrions détourner vers l'Annam central une grande partie du commerce du Mékong moyen et du Siam supérieur qui se porte aujourd'hui vers Korât et de là vers Bangkok. Il ne faut pas oublier, en effet, que la plupart des produits qui font l'objet du trafic de la région dont nous venons de parler sont plutôt destinés à la Chine qu'à l'Europe. Il n'est pas douteux non plus que par cette route les Annamites gagneraient rapidement le riche plateau des Bolovens et ne manqueraient pas d'y créer des établissements, sous notre protection. Enfin, une troisième route devrait relier Hué à Saigon en suivant un tracé analogue à celui de l'ancienne route royale de Gia-Long. Par elle la Cochinchine serait mise en relations avee l'Annam central dont la sépare aujourd'hui la barrière