LÀ RENTE DE L'INDE

ne fut permise qu'en petite quantité, et rétablissement du monopole au profit du gouvernement, en excluant les propriétaires français du bénéfice de cette industrie, les força à abandonner l'exploitation d'une partie de leurs salines. Néanmoins il parait, d'après un calcul de M. Desbassayns, que les salines seules de Pondichéry produisaient encore, sous l'administration anglaise, environ 800 garces par année.

« Arrivèrent les événements de 1815. La production et le commerce du sel dans nos possessions pouvaient renaître et redevenir des sources de prospérité pour nos établissements. Le gouvernement anglais le comprit avec sa perspicacité ordinaire, et il résolut d'empêcher ce résultat : c'est le but des conventions diplomatiques du 7 mars 1815 et du 13 mars 1818

« En vertu de cette convention, si le libre commerce du sel nous était interdit, du moins nos salines pouvaient retrouver leur activité et même, d'après le sens ambigu du premier article, prendre un développement plus considérable que celui qu'elles avaient jamais eu. Notre gouvernement pensait, en effet, qu'il y avait réciprocité dans l'engagement contenu en cet article, c'est-à-dire que si le gouvernement français s'engageait à affermer au gouvernement anglais le privilège d'acheter le sel produit par nos salines, celui-ci s'engageait en retour à acheter tout le surplus de la quantité nécessaire à notre consommation. Évidemment cette réciprocité nous eût été avantageuse sous le rapport de l'industrie, et eût atténué le tort fait à notre commerce par l'interdiction de la vente du sel. Mais ainsi ne l'entendaient pas les Anglais; ils avaient voulu détruire, à la fois, et nos salines et notre commerce de sel; en conséquence, ils se prétendaient libres d'acheter ou de refuser le sel de nos salines. Ne pouvant néanmoins se refuser à l'évidence, mais tenant à atteindre leur but, ils offrirent d'abord d'acheter toutes nos salines, et sur le refus de notre administration locale, ils proposèrent de payer une indemnité annuelle aux propriétaires des salines, à la condition que l'exploitation en fût abandonnée. Notre gouvernement accepta cette se* conde proposition, qui fait l'objet de la convention du 13 mai 1818. Ainsi fut consommée la ruine de nos salines et de notre commerce de sel.

« Il est facile de voir, par ce rapide exposé, que le gou-