LA FRANCE EN OCÉANIE

Les possessions de la France dans le Grand Océan Pacifique sont bien peu considérables, relativement à celles de la Hollande, dont le drapeau flotte sur le vaste archipel des îles de la Sonde, peuplé par plus de 20 millions d'indigènes» relativement à celles de l'Angleterre, qui possède tout le continent Australien, la Nouvelle-Zélande, etc., et à celles de l'Espagne, qui a plus de 7 millions de sujets dans les Philippines, les Mariannes, les Carolines. Déjà l'Allemagne a une situation prépondérante dans les archipels de Samoa ou des Navigateurs, et de Tonga ou des Amis ; avant peu de temps, elle aura mis définilivement la main sur ces îles qui n'ont certainement pas une très grande valeur par elles-mêmes, mais qui sont susceptibles d'en acquérir une très grande le jour prochain où l'isthme de Panama étant percé, les navires de commerce et les flottes militaires de l'Europe pourront aller directement des côtes de l'Atlantique en Australie et en Chine.

Il suffit de jeter un coup d'oeil sur la carte de l'océan Pacifique pour avoir une idée de l'importance que des fies jusqu'à ce jour à peine explorées pourront alors présenter. Après avoir franchi le canal de Panama, les navires se dirigeant vers l'Asie pourront rallier, soit Tîle de Clipperton, située par I0°17'de latitude sud et ll]°30'de longitude ouest, soit l'archipel des Galapagos, situé plus au sud et plus près des côtes de l'Amérique entre 1°25' de latitude sud et 1°43' de latitude nord et entre 90°24'et 94°22'de longitude ouest. L'île ou rocher inhabité de Glipperton appartient à la France; les Galapagos, îles stériles et inhabitées, ont été vendues en 1854 par la République de l'Equateur aux États* Unis,

D'AMÊAIQUE EN ASIE.

Les navires se dirigeant sur le nord de l'Asie ne peu* vent éviter de reconnaître le rocher de Clipperlon. Celui-ci est formé d'un massif montagneux, ayant 5 kilomètres de long sur 4 de largo; il est entouré d'une ceinture de coraux en dedans de laquelle se trouve un bassin d'eau tranquille dans lequel on pénètre par deux passes, l'une au nord-est et l'autre au sud-est. A l'entrée de la passe du sud-est se trouve un monticule haut de 12 mètres, sur lequel pourrait être établi un phare dont le feu serait aisément visible de 30 milles au large. Les passes ne sont praticables actuellement qu'à marée haute, mais il serait aisé de les élargir et de les rendre faciles en tout temps. Un dépôt de charbon et d'approvisionnements pourrait être établi à Clipperton; il servirait non seulement aux navires allant d'Europe en Australie ou en Asie, mais encore à ceux qui naviguent sur les côtes orientales de l'Amérique.

Après avoir reconnu l'île Clipperton, la route la plus courte, pour les navires se dirigeant vers le nord de la Chine et le Japon, est celle qui passe par l'archipel des Sandwich, encore indépendant, et dont l'île principale, Hawaï, présente un bon port de relâche. Quant aux navires qui se rendent dans le nord de l'Australie, dans la Chine méridionale, aux Philippines, leur roule la plus directe passe plus au sud, par l'archipel des Marquises, par celui de la Société, qui appartiennent l'un et l'autre à la France, puis parles îles Samoa ou par les îles Tonga, où l'Allemagne occupe une situation prépondérante ; en ce point la route se bifurque ; les navires qui se dirigent vers le Japon, la Chine et les Philippines, vont passer par les Carolines, qui ont fait l'objet dfun récent débat entre l'Espagne et l'Allemagne, et qui définitivement restent aux mains de l'Espagne* Les navires allant vers Bourbon ou Sidney passent plus au sud, par l'archipel Néo-Calédonien qui fait partie du domaine colonial de la France. Enfin, les navires voulant aller directement en Nouvelle-Zélande ou en Tasmanie peuvent descendre jusqu'à l'île Râpa, puis, de là, se diriger vers la Nouvelle-Zélande directement. Quant aux navires venant du cap Horn ou de la côte orientale de l'Amérique du Sud, ils passent presque naturellement soit par F île Rapa ou Oparo» soit par les Tubuaï ou les îles de la Société, c'est-à-dire par des terres françaises.

Il est aisé de tirer des conclusions du tableau rapide que

L'OCÉANIDE.

nous venons de tracer des r ou Les possibles ou probables à travers l'océan Pacifique* Si nous n'avons pas dans cet Océan de vastes possessions, si nous ne pouvons pas songer à y établir des colonies comparables à celles de l'Angleterre, de la Hollande et de l'Espagne, nous pouvons cependant émettre l'espoir d'y faire figurer avec quelque honneur le drapeau de la France, mais, pour cela, il faudra que nous renoncions à nos habitudes d'inertie. Si nous voulons que les navires passent par nos îles océaniennes, il faut que nous prenions des mesures de nature à les y attirer.

Les établissements français de TOcéanie forment deux groupes bien distincts, auxquels, d'après leur position géographique, nous donnerons les noms d'Établissements orientaux ou d'Établissements occidentaux. Les premiers sont formés par : l'archipel de la Société, l'archipel des Tuamotu, l'archipel des Gambier, l'archipel des Marquises, l'île Rapa, l'île Clipper ton. Les seconds sont formés seulement par l'archipel Néo- Calédonien. Nous allons étudier successivement chacun de ces deux groupes d'établissements français océaniens.