AKCIIIPEL DE LA SOCIÉTÉ
L'archipel de la Société est divisé en deux groupes d'îles : celui de Taïti, ou Géorgien ou des Iles du vent, et celui des Iles sous le vent.
Le groupe taïtien est formé de cinq îles : Taïti, Mooréa ou Eiméo, Mahitia, Tabuemanu et Tetiaraa.
Moréa est un cône brisé entouré d une ceinture de récifs, ayant des terres à culture excellentes, mais trop peu peuplé ï!445 habitants environ) et sans grande importance. v
UOcêanide. — Taïti, la plus importante de nos possessions de la partie orientale du Pacifique, est une île volcanique, entourée d'une ceinture de coraux. On peut la considérer comme un sommet de montagnes dont la base est aujourd'hui ensevelie sous les flots par suite d'un affaissement graduel du sol. Il en est ainsi de toutes les îles qui forment, h travers l'océan Pacifique, cette vaste ceinture étendue de l'isthme de Panama aux côtes orientales de l'Asie. Là, sans doute, existait autrefois un immense continent, une
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Océanide gigantesque, à grand diamètre dirigé transversalement entre l'Amérique d'une part, l'Asie et l'Afrique de l'autre. Le sol de ce continent s'est lentement affaissé, ne laissant plus au-dessus des eaux, comme témoins de son existence, que le vaste archipel des Philippines, la Nouvelle-Guinée, l'Australie, la Nouvelle-Zélande, les milliers de petites îles qui s'étendent de ces grandes terres au continent américain, et, enfin, plus au sud, les archipels des Seychelles etdes Mascareignes, et lagrande île de Madagascar. L'Australie seule mérite encore le nom de continent; toutes les autres îles ne sont que des sommets montagneux, dont les bases sont depuis longtemps recouvertes par les eaux.
Mais, autour de ces sommets, des animaux constructeurs d'un squelette calcaire, des polypes, se sont fixés; ils ont cimenté leurs squelettes calcaires aux roches déjà couvertes par les flots, et, à mesure que ces roches s'enfonçaient, ils se sont superposés les uns aux autres, construisant d'immenses murailles dont les bases ne sont plus formées que de squelettes entassés, tandis que les arêtes sont constituées par des animaux qui vivent à une faible dislance au-dessous de la surface de la mer, fabriquant encore des squelettes nouveaux et donnant chaque année naissance à de nouvelles générations superposées aux anciennes.
Partout où les îles océaniennes montrent encore, comme Taïti, les sommets volcaniques qui témoignent de leur origine, les coraux constituent autour de la base de ces sommets une immense ceinture vivante, une muraille épaisse de centaines et de milliers de mètres, au delà de laquelle la sonde s'enfonce tout à coup à d'énormes profondeurs. Mais cette muraille n'a pas partout la même hauteur. Auprès de la terre, elle est moins élevée qu'au large. En ce dernier point, c'est-à-dire là où la muraille est sans cesse battue par les flots venant du large, les coraux sont presque à fleur d'eau; ils y forment une ceinture de récifs interrompue seulement en un petit nombre de points; cette ceinture limite entre la mer et la terre une zone marine de profondeur variable, à fond tapissé par des coraux, à surface presque toujours tranquille, permettant une navigation paisible tout autour de l'île. La ceinture de récifs n'est pas partout sous-marine; en certains points elle s'élève au-dessus de la surface de la mer et n'est plus alors formée que de squelettes de coraux morts et d'autres corps étrangers entassés par les vagues.
