ARCHIPEL DES GAMBIER

Le petit archipel des Gambier est situé au sud-est et à une faible distance de celui de Tuamotu. Il est formé de pics

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élevés, coniques, représentant autant de sommets dont les bases ont été englouties, et entourés d'une même ceinture de récifs de coraux.

La mer intérieure limitée par les récifs peut recevoir les plus grands navires de commerce. Ils y pénètrent par trois passes situées, Tune à l'ouest, l'autre au sud-ouest, la troisième au sud-est. Le meilleur mouillage est celui de Mangaérva. Cette île est la plus importante du groupe, elle a pour chef-lieu la petite ville de Rikitéa, siège delà résidence française de l'archipel.

Les îles ont une superficie totale d'environ 3000 hectares, mais la majeure partie est inculte et à peu près impossible à cultiver; la seule portion des îles qui convienne à la culture est celle qui s'étend au pied des sommets montagneux, entre ces sommets et la mer intérieure de l'archipel ; des terres végétales entraînées par les pluies s'y sont accumulées sur un lit de coraux qui se continue avec celui qui tapisse le fond de la mer et qui forme les récifs.

Le nombre des habitants des îles Gambier a diminué de moitié depuis quarante ans* En 1843, la population de ces îles était de 2400 individus ; en 1869, elle était réduite à 1 100, chiffre encore admis aujourd'hui officiellement, mais probablement supérieur à la vérité. On a beaucoup discuté sur cette rapide diminution de la population des Gambier. On l'a attribuée tour à tour ou simultanément aux maladies vénériennes qui, n'étant l'objet d'aucun soin, déterminent la mort d'un grand nombre d'individus et l'altération héréditaire de la constitution d'un nombre plus considérable encore; à l'action des missionnaires catholiques, qui sont maîtres de ces îles depuis très longtemps et qui les ont tenues soigneusement à l'écart de tout contact extérieur, soit afin d'y maintenir intactes la foi et leur autorité, soit afin d'être les seuls à en exploiter les richesses commerciales ; aux maladies pulmonaires et autres que l'habitude de la plonge fait contracter ; enfin à la nécessité dans laquelle se trouvent les familles, vu leur petit nombre, de se marier entre elles, sans aucun croisement extérieur.

Il n'est pas douteux que toutes ces causes doivent agir à la fois, mais dans une proportion inégale, pour produire le rapide déclin du chiffre de la population des Gambier. Mais à toutes ces causes des remèdes efficaces peuvent être apportés. La présence d'un médecin à demeure suffirait

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pour faire disparaître rapidement ou du moins diminuer dans une très forte proportion les effets destructifs des maladies vénériennes. Nous entretenons des résidents aux Gambier, aux Tuamotu, aux Marquises. Pourquoi ne confierait-on pas ces postes, soit à des médecins de la marine qui les accepteraient bien volontiers, soit, à leur défaut, à des médecins civils, en joignant & leurs fonctions administratives l'obligation de soigner les malades gratuitement ou moyennant une faible rétribution ? Les indigènes consultent volontiers les médecins des navires français qui mouillent dans ces parages; ils s'adresseraient encore plus volontiers à des médecins qui vivraient constamment au milieu d'eux* Les maladies qui résultent d'un abus de la plonge sont plus difficiles à combattre, et il est à craindre qu'elles ne produisent des ravages d'autant plus grands que les commerçants européens poussent davantage les indigènes à la recherche de la nacre et des perles qui est la seule industrie de ces îles; mais si Ton adoptait pour l'élevage des huîtres les mesures dont nous avons parlé plus haut, il en résulterait nécessairement une régularisation du travail, salutaire à ceux qui s'y livrent. Les commissionnaires des pêcheries étant assurés d'en tirer un profit régulier, ne manqueraient pas d'introduire dans leur exploitation les appareils de plonge en usage partout où les Européens se livrent à ce genre de travaux, appareils qui rendent le travail beaucoup plus facile et qui en diminuent considérablement les effets nuisibles à la santé des hommes. Quant à la limitation, actuellement forcée, des mariages entre gens appartenant aux mêmes familles, elle disparaîtra le jour où une organisation régulière de l'exploitation de la mer intérieure des Gambier y attirera des Européens et par suite des indigènes des îles voisines, c'est-à-dire déterminera un courant régulier de relations entre les Gambier et les Tuamotu d'une part, — car tout ce que nous venons dé dire s'applique également à ces deux archipels, — et, d'autre part, l'archipel plus peuplé de la Société. Il est digne de remarque, en effet, que la population de l'archipel de la Société, particulièrement celle de Taïti, n'a pas subi la diminution qui est si remarquable dans les Gambier et dans les Tuamotu. On signale même une certaine tendance à un accroissement du chiffre des habitants de Taîti. Ce phénomène est dû, sans doute, aux habitudes de bien-être qui

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commencent à se répandre, sous notre influence, parmi les indigènes.

Il y a quelques années, l'amiral Aube, minisire de la marine au moment où nous écrivons ces lignes, prédisait aux Gambier un avenir plus triste encore que leur passé. « Les Gambier, écrivait-il1, ne sont que des rochers stériles, pro- - duisant à peine, dans les vallées resserrées qui du pied de ces rochers s'étendent au rivage de la mer, les denrées nécessaires à la nourriture de la population. L'unique industrie est la pèche de la nacre et des huîtres perlières ; aussi les revenus alimentaires en diminuent-ils chaque jour, et les produits ne suffisent pas même, dans les circonstances les plus heureuses, au chargement d'un seul navire..... Le sort des Gambier semble donc écrit; le peu de bruit qui s'est fait autour d'elles va s'éteignant; la population de ces îles végétera probablement quelques années encore dans l'état de torpeur dont rien ne semble devoir la retirer, puis elle disparaîtra pour toujours. »

Cette triste prédiction ne manquerait pas, en effet, d'être confirmée par les faits si la France ne se préoccupait pas de porter un prompt remède à la situation des Gambier. Ce qui tue la population de cet archipel, c'est surtout son isolement du reste du monde, isolement qui devient chaque jour plus grand à mesure que ses richesses, c'est-à-dire les huîtres perlières et nacrières de sa mer intérieure, sont diminuées par une exploitation irrationnelle* Qu'on y transporte les procédés d'élevage si bien pratiqués en France et dans l'Amérique du Nord pour les huîtres comestibles, et l'état de choses déplorable décrit par l'amiral Aube ne tardera pas à se modifier.

Sans être très fertiles, les Gambier peuvent encore nourrir par la culture des milliers d'habitants qui trouveraient, en outre, des gains importants dans l'exploitation de la mer. Il n'en faut pas davantage pour leur donner la prospérité qui leur manque. Or, c'est à notre administration coloniale qu'il appartient de provoquer le mouvement de transformation dont nous venons de parler et qui a été plus longuement exposé à proposées Tuamotu.