AfcCHIPEL DES MARQUISES

L'archipel des Marquises, autrefois archipel Mendana, est situé à 250 lieues au nord-est de Taïti. Il s'étend entre 7°50' et 10°30' de latitude sud, et du 141° au 143° de longitude à l'ouest de Paris. Il est composé de onze lies distribuées en deux groupes que sépare l'un de l'autre un espace de 25 lieues. Le groupe du sud-est ou groupe « du vent » est souvent désigné sous le nom particulier d'archipel de Mendoza; il est formé de cinq îles : Tauata, Hivaoa, Fatuhuku, Fatuhiva et Motane. Le groupe du nord-ouest ou « sous le vent » porte le nom d'archipel de Washington ou de la Révolution ; il est formé de six îles : Nukahiva, Ha pu, Hauka, Hatulu, Eiao, Motului.

Toutes les îles de l'archipel des Marquises offrent les mêmes caractères géologiques. Ce sont des cônes volcaniques, tombant à pic dans la mer; le plus élevé, celui de Nukahiva, atteint 1178 mètres d'altitude. Dans chaque île est un pic principal entouré d'un nombre variable d'autres sommets que séparent des vallées étroites et difficilement abordables par terre. Les communications entre les diverses parties d'une même île ont lieu presque uniquement par mer. Les sommets sont boisés; les vallées, arrosées par de nombreux cours d'eau, sont d'une grande fertilité, mais elles ne sont encore que fort peu cultivées.

Le nombre des habitants est évalué officiellement à 5776, parmi lesquels une cinquantaine à peine d'Européens. La population de ces îles paraît avoir diminué dans d'énormes proportions. Au dix-huitième siècle on l'évaluait à 80000 individus; le recensement officiel de 1855 ne donnait plus que le chiffre de 11900; celui de 1876 donne le chiffre de 6096; le nombre indiqué par les Notices coloniales pour 1885 n'est que 5776, dont 3790 pour le groupe du sud-est. Nous ignorons d'une façon absolue les causes de ce rapide dépeuplement. On ne peut pas dire que ce soient les vivres qui manquent, car le sol est d'une grande fertilité; peut-être faut- il accuser les maladies vénériennes et surtout la polyandrie qui est pratiquée par toutes les femmes et à laquelle s'ajoutent, comme dans tous les pays où elle règne, le fœticide et l'infanticide. La population des îles Marquises appartient à une jolie race à peau jaune, à cheveux longs

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et lisses, analogue à celle des lies dont nous avons déjà parlé; race pacifique, aimable, mais paresseuse et licencieuse* De 1850 à 1854, on a transporté à Nukahiva environ 500 déportés dont la plupart sont morts ou ont quitté l'île.

Depuis quelques années, des tentatives sérieuses de colonisation ont été failes dans l'archipel des Marquises* On commence à y cultiver le coton ; une usine à égrener le colon vient d'être fondée à Taio-Haé. Le climat de ces îles étant salubre, la chaleur (20° la nuit, 28° le jour en moyenne) tempérée par des brises régulières et le travail facile en tout temps même pour les Européens, il n'est pas douteux qu'on ne puisse, avec quelques efforts, coloniser ces îles et en faire une source de prospérité pour la métropole. Mais nous devons dire que l'administration n'a encore rien fait, même pour les faire connaître.