LES ÎLES LOYALTY

Le groupe des îles Loyalty, formé de trois îles, Maré, Lifu et Ouvéa, s'étend parallèlement à la Nouvelle-Calédonie et à 1 00 milles d'elle, dans Test. Ce sont des îles de formation madréporique, peu élevées, mais à bords taillés à

pic* On peut supposer qu'elles marquent dans révolution déjà indiquée des terres océaniennes une phase postérieure & celle des Tuamatu, c'est-à-dire qu'après avoir été à l'état d'Iles à lagunes, elles ont vu leurs lagunes se combler peu à peu par l'entassement des squelettes de coraux, puis une couche de terre végétale se former par l'entassement des débris de végétaux mêlés aux débris des coraux et aux sables apportés par les flots. Aucune des iles que forme ce petit archipel n'a plus de ceinture de coraux, et le sous-sol de toutes est formé de squelettes de ces animaux, ce qui confirme bien notre hypothèse sur leur origine. Ces îles offrent une belle végétation, particulièrement en cocotiers. Leur surface totale est de 196000 hectares, sur lesquels Lifu en a 115 000, Ouvéa 16000 et Maré, la plus orientale, 65 000. Dans leur voisinage se tiennent quelques îlots sans aucune importance. Il n'y a pas dans ces îles d'établissements d'Européens. On évalue à 17 000 individus le chiffre de la population indigène* Les Loyalty n'ont qu'une importance très secondaire au point de vue de la colonisation, mais elles sont le théâtre de faits qui de temps à autre donnent de vives préoccupations au gouvernement de la Nouvelle-Calédonie et à l'administration centrale. Un poste protestant anglais établi dans ces îles depuis une trentaine d'années y exerce contre la France une action énergique et puissante. Ne se bornant pas à enseigner sa religion aux indigènes, il fait tout ce qui est en son pouvoir pour les angliciser. Un ancien gouverneur de la Nouvelle-Calédonie a raconté à l'auteur de ce livre la douloureuse impression qu'il éprouva le jour de sa première visite aux Loyalty en apercevant dans un grand nombre de cases les portraits de la reine d'Angleterre et en entendant les indigènes parler anglais. Il se serait cru dans une Chine britannique. Dans plus d'une circonstance, le pasteur anglais auquel nous faisons allusion a provoqué parmi les indigènes de véritables guerres de religion et les a soulevés contre l'autorité de la France. En 1870, les indigènes catholiques de l'île Maré furent menacés d'un massacre général, qu'on ne put empêcher qu'en déportant à l'île des Pins un grand nombre de leurs adversaires protestants. En 1882, les indigènes protestants, excités par le pasteur anglais se livrèrent à un épouvantable massacre de catholiques appartenant à la petite tribu de Médu, qui occupe la côte ouest de l'île Maré. Ce massacre eut lieu en quelque sorte sous les

LES ILES LOYÀLTY.

yeux du résident français réduit à l'impuissance par l'absence de troupes* Le vieux chef Masseline, qui avait soumis à son autorité toutes les tribus de la côte nord n'ayant pu encore dompter celle de Médu, fit jurer, au moment de mourir, à son fils en succession Iewené d'attaquer la tribu catholique de Médu. Le pasteur anglais était au courant de ces projets; au lieu d'empêcher leur excitation, il l'encouragea par l'abominable lettre suivante, dont nous empruntons le texte ainsi que le récit à une correspondance récente de Nouméa. Il écrivait aux chefs réunis en assemblée.

« Puisque vous voulez faire la guerre, faites-la; mais rappelez-vous ce que Moïse prescrivit au peuple d'Israël lorsqu'il entra dans le pays des Madianiles : « Tuez tout « mâle parmi les petits enfants et tuez toute femme qui a <c connu un homme en couchant avec lui; mais laissez en « vie pour vous toutes les filles qui n'ont point connu la « couche d'un homme ». [Nombres, chap. xxxi, versets 17 el 18).

<c Leurs instincts barbares aidant, les chefs ne se conformèrent que trop à ces horribles conseils. 600 guerriers tombèrent inopinément sur le petit village catholique de Médu, qui ne pouvait leur opposer au plus que 50 guerriers. Les villages de Médu, de Pérulo, de la Roche, sont incendiés, les chapelles catholiques pillées, les plantations ravagées. Quand il ne reste plus rien à détruire, une véritable chasse à l'homme, ou plutôt à la femme, s'organise & Médu. Beaucoup de ces malheureuses s'étaient enfuies dans la forêt avec leurs enfants; elles sont vite découvertes, et tous les enfants mâles, au nombre de vingt et un, sont impitoyablement massacrés.

« Une des femmes reconnaît parmi les assassins son oncle, le nommé Waimané, chef du village de Ouabaos; elle se croit sauvée; elle court vers lui, lui tendant ses deux enfants, un petit garçon et une petite fille. Waimané prend le petit garçon et lui brise le crâne contre une pierre.

ce Les c< teachers », représentants officiels du pasteur anglais, M. Jones, jouissant d'une autorité incontestée et près» que illimitée, accompagnaient les guerriers dans cette horrible expédition, qu'ils consacraient et approuvaient par leur présence. La mesure était comble et le gouvernement français se décida à sévir. L'amiral Courbet était alors gouverneur de la Nouvelle-Calédonie. Les indigènes les plus compromis

furent déportés à Poulo-Condore. Mais on eut la faiblesse de faire grâce au chef Jéwéné, le plus coupable après M. Jones, à la condition qu'il livrerait ses complices. Compromis bon* teux, qu'on ne saurait trop blâmer.

« Un arrêté fut pris par le cabinet français contre M. Jones. M. Dûmesnil, commissaire de marine, à cette époque directeur de Tintérieur de la Nouvelle Calédonie, fut chargé de le lui signifier. Il vint à Mare, eut un long entretien avec ML Jones. Que se passa-t-il? Personne n'en sait rien; mais ce qu'il y a d'incontestable, c'est que l'arrêté d'expulsion ne fut pas exécuté et qu'on n'en entendit plus parler. (Deux années plus tard, quand on voulut de nouveau l'appliquer, il fut impossible de le retrouver ; il avait disparu des archives.) »

Dans ces derniers temps, une nouvelle aventure s'est produite à Maré. Le pasteur anglais, s'obstinant à combattre l'autorité française, refusait même l'entrée des temples de l'île au pasteur français. Il a fallu que le gouvernement de la Nouvelle-Calédonie intervint.

Nous avons insisté sur ces faits, parce que la lutte entre l'influence française et l'influence protestante, que nous venons de voir si âpre à Maré, se retrouve avec plus ou moins d'intensité dans la plupart de nos établissements de l'Océanie, et parce que cette question est Tune de celles qui doivent attirer le plus l'attention de l'administration coloniale.

L'archipel des Nouvelles-Hébrides est très allongé du sudsud-ouest au sud-sud-est, son grand diamètre ayant plus de 700 milles de longueur; il est à une distance de 150 milles environ des Loyalty et de 450 milles des îles Fidji, qui appartiennent à l'Angleterre. Il est formé de trois groupes. Le groupe moyen est le plus important; il est constitué par les îles Sandwich, Api, Mallicolo, Ambrym, Pentecôte, Aurore, Saint-Esprit, des Lépreux. Le groupe nord est formé par les îles Banks ou Lapérouse, les îles Torrès et les Santa-Cruz. Le groupe sud-est est constitué par les îles Aneitium, Futuna, Tanna, Aniwa, Erromango et quelques autres de moindre importance. Toutes ces îles sont de formation volcanique et la direction générale de leurs sommets est parallèle à celle de la Nouvelle-Calédonie. Elle ne sont pas entourées de

la ceinture de coraux que possède la Nouvelle-Calédonie; les coraux poussent sur les bords mômes des îles- Les îles Tanna et Ambrym ont des volcans encore en activité.

Les plus grandes de ces îles sont celles du Saint-Esprit, de Mallicolo et de Sandwich, qui appartiennent au groupe moyen. L'île Sandwich, sans être la plus grande, passe pour être la plus propre à la colonisation. Habitées par des Papous très sauvages et encore anthropophages, les îles des Nouvelles-Hébrides ont toutes de l'eau en abondance et sont couvertes d'une végétation très riche ; elles sont propres à toutes les cultures des pays chauds; la température y est beaucoup plus élevée qu'en Nouvelle-Calédonie, mais elles n'ont encore été l'objet d'aucune tentative pratique et importante de colonisation. Cependant, des missionnaires protestants anglais sont établis dans un certain nombre d'îles, et la Société française des Nouvelles-Hébrides a acheté aux indigènes des étendues considérables de terres. Le nombre des Européens établis dans ces îles n'est guère que d'une cinquantaine. La Nouvelle-Calédonie, les Fidji, le Queensland vont chercher des travailleurs dans les Nouvelles-Hébrides.

Les Nouvelles-Hébrides possèdent un certain nombre d'excellents ports naturels. Le port Sandwich, dans l'île de Mallicolo, est l'un des meilleurs abris naturels connus. C'est un long couloir dont l'entrée est masquée et sur la direction générale duquel s'embranchent des traverses aussi tranquilles et aussi sûres que des docks. L'île Sandwich présente encore trois ports : celui de Pepila, petit et à grands fonds, tout à fait semblable à une cuvette, et celui d'Havannah, au nord de l'île, très beau, très grand et bien fermé. Les bords du port Havannah s'élèvent en pente douce sur une très grande étendue et présentent les meilleures conditions pour de beaux et vastes établissements. Citons encore dans l'île Sandwich la lagune d'Evakor, qui pénètre dans l'intérieur de l'île et constitue un excellent abri, avec une profondeur moyenne de 8 à 10 mètres; pour permettre aux navires d'y pénétrer, il faudrait en faire sauter le seuil, qui est formé de coraux et qui ne permet actuellement que l'entrée des embarcations. D'autres îles de l'archipel ont d'excellents ports. Nous citerons seulement le port d'Ingany, dans l'île d'Aneitium, le port 01 vy et la baie du Requin dans l'île Saint- Esprit, le port Révolution dans l'île Tanna.

Les Nouvelles -Hébrides sont encore indépendantes, mais elles sont faites pour tenter les convoitises des nations européennes, et il est à craindre que si nous ne nous en emparons pas dans un bref délai , elles passeront entre les mains de nos rivaux. Déjà l'Australie fait des efforts considérables auprès du gouvernement britannique pour qu'il s'en empare, et les missions 4 protestantes introduites dans les îles principales multiplient les efforts pour les angliciser. Cependant cet archipel peut être considéré comme une dépendance de nos possessions calédoniennes; des Français y ont acheté des étendues immenses de terrains et les colons de la Nouvelle-Calédonie ne laissent pas passer une occasion d'en solliciter l'annexion auprès du gouvernement français. Les adversaires de cette annexion invoquen contre elle un texte de convention verbale par laquelle la France et l'Angleterre se seraient réciproquement engagées à respecter l'indépendance des Nouvelles-Hébrides; mais rien n'est moins démontré que l'existence de cette convention1, et nous avons à redouter que soit l'Angleterre, soit

1. La première correspondance diplomatique connue, relative à l'affaire des Nouvelles-Hébrides, remonte à 1878. Â cette époque, une très vive campagne était faite en Australie pour amener le gouvernement anglais à s'emparer des Nouvelles-Hébrides. Notre ambassadeur, le comte d'Harcourt, ayant exprimé au ministre des affaires étrangères du cabinet britannique nos craintes à cet égard, la correspondance suivante fut échangée entre le sous-secrétaire d'Etat des colonies et le sous-secrétaire d'Etat au Foreign-Office.

« Bureau du Foreign-Office (section des colonies) 1er février 1878. « Monsieur,

« Le comte Derby me prie de vous transmettre une communication de l'ambassadeur de France, afin que vous puissiez la transmettre au secrétaire d'État des colonies. Ce document attire l'attention sur certains articles qui ont paru récemment dans les journaux australiens, et dans lesquels on demandait l'annexion des Nouvelles-Hébrides. Bien que le gouvernement français attache peu d'importance à ce mouvement annexioniste, il serait cependant heureux, n'ayant lui-même aucune intention de s'adjoindre cette colonie, de recevoir du gouvernement de Sa Majesté la même assurance.

« Je puis actuellement assurer que lord Derby et le secrétaire d'État de Sa Majesté se proposent d'informer l'ambassadeur de France que Sa Majesté n'a aucune intention de proposer au Parlement des mesures qui pourraient changer les conditions d'indépendance où se trouvent actuellement les Nouvelles- Hébrides.

« Signé : T. V. Lister, « Sous-secrétaire d'État (section des colonies). »

« À Son Excellence le comte Derby» Londres, Dawningstreet, 20 février 1878. <r Monsieur,

ce En réponse à votre lettre du 1er courant, je suis autorisé par le secrétaire

toute autre nation de l'Europe, profite de nos hésitations pour s'emparer de cet archipel, qui est l'un des plus beaux de TOcéanie occidentale. Or, placé entre les mains d'une puissance européenne quelconque, l'archipel des Nouvelles- Hébrides annihilerait complètement la Nouvelle-Calédonie, tant au point de vue commercial qu'au point de vue militaire. La France a donc tout intérêt à s'assurer sans délai celte annexion naturelle et indispensable de nos établissements de TOcéanie occidentale. Ni l'Angleterre ni aucune autre puissance n'aurait autrefois pu s'opposer à cette annexion. L'Allemagne s'est même engagée par la convention du 17 novembre 1881 dont il a déjà été question plus haut (voy. page ) à ne rien tenter dans les Nouvelles- Hébrides et à ne pas entraver leur occupation par la France.

Les colons de la Nouvelle-Calédonie réclament aussi depuis longtemps l'annexion, pour la France, de l'archipel des îles Salomon, qui est situé au nord-ouest des Nouvelles- Hébrides, et dans le prolongement de ces dernières. Cet archipel est formé de sept grandes îles volcaniques et d'une multitude d'îlots. Les sommets de ces îles sont dirigés parallèlement à ceux de la Nouvelle-Calédonie et des Nouvelles-Hébrides ; ils appartiennent sans aucun doute à un même système de montagnes englouties .Les îles Salomon ressemblent tout à fait, par la nature du sol, la température, la végétation, aux Nouvelles-Hébrides. Toutes les plantes des pays chauds y viennent fort bien, grâce à la température chaude et humide, à l'abondance de l'eau douce et à la richesse du sol; mais la culture n'y est encore que tout à fait rudimentaire, et il en sera ainsi tant que les Européens ne seront pas intervenus. Les îles importantes de ce groupe sont, du sud au nord : San-Christoval et Guadalcanar; Malayta, avec l'excellent port Adam; Isabelle, très importante par sa magniûque baie & laquelle, à cause de sa grandeur, on a donné le nom de « baie des Mille Vais* seaux »; la Nouvelle* Géorgie, qui paraît être la plus peuplée

d'État du bureau des colonies à tous informer qu'il est en conformité de vues avec l'ambassadeur de France, et que le gouvernement de Sa Majesté n'a pas d'autres intentions au sujet des Nouvelles-Hébrides.

« Signé: W. B. Halcolh, « Sous- secrétaire d'Etat au Foreign-Office. » -

et qui est l'un des centres commerciaux les plus importants du groupe; Choiseul, avec la belle baiedu même nom; Bougainville et Bouka,très peuplées. Les iles Salomon sont habitées par deux races distinctes : des Malais à teint jaune et à cheveux lisses et des Papous à teint noir et à cheveux crépus, ces derniers beaucoup plus nombreux que les autres, qui sont sans doute plus tardivement venus.

Il n'est pas douteux que l'annexion de l'archipel des Salotnons à nos établissements de l'Océanie occidentale augmenterait singulièrement la valeur de ces derniers. Les partisans •de cette annexion mettent en relief l'avantage qu'il y aurait pour la France à détenir des ports qui sont à peu près à mi-chemin de la Nouvelle-Calédonie et de l'Indo-Chine française, les dangers qu'il y aurait pour nous à les laisser tomber entre les mains d'une autre nation, enfin le fait que ces îles sont indépendantes et qu'aucune nation ne pourrait protester contre un accord de la France avec les chefs des îles ayant pour conséquence l'établissement de notre protectorat et de notre souveraineté. Nous croyons inutile d'insister sur lette question dont l'importance n'échappera certainement .à aucun de nos lecteurs.

Mais il faut bien dire que l'Angleterre n'assisterait pas indifférente à une prise de possession des îles Salomon par la France. Elle aussi, ou du moins l'Australie, convoite ces îles, et nous pourrions peut-être trouver là un terrain de conciliation qui nous donne les Hébrides.

En résumé, tels qu'ils sont, les établissements français 4e l'Océanie occidentale, c'est-à-dire la Nouvelle-Calédonie H les îles Loyalty, se prêtent admirablement à la colonisation européenne, puisque, grâce à la douceur et à la salubrité du climat, les blancs peuvent s'y livrer, sans plus •d'inconvénients qu'en France, aux travaux les plus durs ; mais la surface des terres propres à la culture et susceptibles d'être livrées à la colonisation libre est très peu considérable ; elle a été diminuée encore par les réserves pénitentiaires, et tout prouve que la colonisation pénitentiaire, telle du moins qu'elle est pratiquée, met un obstacle invincible à la colonisation libre. Ce qui est bien certain, c'est qu'à l'heure actuelle la Nouvelle-Calédonie est loin de produire les aliments nécessaires à sa population. Les transportés détenant les meilleures terres, auxquelles ils ne font rien produire, il faut ou bien revenir à la colonisation libre

CONCLUSIONS GÉNÉRALES

et transformer la Nouvelle-Calédonie en un vaste bassin, ou bien supprimer la transportation dans cette colonie.

Au point de vu commercial, le percement de l'isthme de Panama pourra être utile à nos établissements calédoniens, mais il faut qu'ils puissent profiter de cet avenir, il faut, d'une part, que leur production agricole augmente considérablement, c'est-à-dire que la colonisation libre devienne prépondérante» et, d'autre part, que le port de Nouméa soit mis en état de recevoir les plus grands navires en tout temps et à toutes les heures, et qu'il soit outillé de manière à rendre facile et rapide les chargements et les déchargements des marchandises, l'embarquement et le débarquement des passagers.

Au point de vue militaire, nous avons montré l'importance qu'aurait la Nouvelle-Calédonie le jour où son port aurait été mis en état de défense, ainsi que les améliorations indispensables pour qu'il puisse servir de centre d'action et de ravitaillement à une flotte de guerre.