LA. COLONISATION AVANT

année, les mille individus qu'il a conduits à la Guyane, Gela n'empêche pas Colbert de mettre, un an plus tard, le sieur de La Barre à la tête d'une nouvelle société décorée du nom de « Compagnie royale des Indes occidentales ». Ce nouvel essai réussit d'abord assez bien, et en I667Cayenne était un assez gros village; mais, attaquée par des pirates et n'ayant pas assez de revenus propres pour vivre sans les secours continus de la mère patrie, la colonie ne tarda pas à s'effondrer comme les précédentes.

En 1674, Colbert, ayant fait passer toutes les colonies entre les mains de l'autorité royale, tente à la Guyane un nouvel effort. Il fait explorer le pays, y introduit des travailleurs noirs achetés sur la côte du golfe de Guinée et favorise puissamment les essais de colonisation des jésuites à l'embouchure du Kourou et sur les bords de l'Oyapock. Cette période de l'histoire de la Guyane est la seule qui puisse être considérée comme ayant été marquée par une certaine prospérité. En 1716, la culture du café est introduite à Cayenne; en 1730, on y commence celle du cacao. En 1764, la colonie est prospère. Les jésuites avaient attiré dans leurs concessions plus de 10 000 individus qui se livraient aux durs travaux de la colonisation. En 1 764, les jésuites sont expulsés ; leurs cultures ne tardent pas à revenir à l'état de broussailles, et la colonie de l'Ile de Cayenne reste seule debout. A cette époque, la colonie comptait, dit-on, plus de 10000 individus occupés sur les établissements ou « Réductions » des jésuites, environ 5000 esclaves noirs, S000 mulâtres et 1300 colons blancs» Son exportation atteignait le chiffre de un million de livres.

L'arrêt de la colonisation qui se produisit alors peut, sans aucun doute, être attribué à l'expulsion des jésuites; mais un autre événement y contribua dans une mesure très importante. Nous voulons parler de la triste expédition de Kourou, en 1763. La paix avait mis sur les bras de l'administration un nombre considérable de soldats aventuriers dont on ne savait que faire, On eut la malencontreuse idée de les envoyer coloniser la Guyane. Plus de 14 000 hommes furent recrutés sous la haute direction du chevalier Turgot, frère du ministre, et expédiés en hâte & la Guyane. On s'établit à l'embouchure du Kourou, on répartit des terres aux travailleurs, on traça le plan d'une ville, on commença là construction de quelques maisons, et pendant quelquës

mois tout alla pour le mieux- « J'ai vu ce désert, dit un témoin, aussi fréquente que les jardins du Palais-Royal ; des dames & robe traînante et des messieurs marchaient d'un pas léger jusqu'à l'anse, et Kourou offrit pendant un mois le coup d'œil le plus galant et le plus magnifique. » Les colons étant de mœurs faciles, la vie ne pouvait manquer d'être fort gaie, mais bientôt la maladie s'en mêla; les vivres devinrent d'autant plus rares que personne ne travaillait ; à la fin de l'année 1764, il ne restait plus aucun des 12 à 14 000 colons qui, moins d'un an auparavant, avaient débarqué sur les rives du Kourou. Les derniers survivants, atteints du typhus, avaient été expédiés aux îles du Salut pour y mourir. En 1766, nouvelle tentative organisée par Praslin, nouvel échec semblable aux précédents.

Ces échecs répétés et si douloureux ne pouvaient manquer d'avoir en France un retentissement fatal à notre colonie américaine. Celle-ci cependant n'était pas aussi bas qu'on pourrait être tenté de le croire. En 1789, elle comptait encore un grand nombre de travailleurs noirs, plus de 10 000, disent quelques auteurs, et le nombre des colons européens établis à Gayenne était d'environ 2000; on évaluait à près de deux millions de livres la valeur des exportations de la colonie. L'émancipation des esclaves, d'abord, puis les déportations politiques, portèrent à la Guyane un coup fatal, en la privant de ses travailleurs et en lui créant en France une réputation d'insalubrité qui n'était que trop justifiée par les innombrables victimes qu'elle faisait.

Depuis le commencement de ce siècle, plusieurs tentatives de colonisation officielle ont été faites à la Guyane ; [toutes ont eu le même but, toutes ont piteusement échoué. En 1821, c'est Laussal qui tente d'établir une ferme modèle avec des Américains du nord, mais il fait cet essai dans l'intérieur des terres, sur la petite rivière de Passoura, affluent du Kourou; l'éloignement de tout centre de communication fait misérablement échouer cet essai. Un peu plus tard, c'est le baron Milius qui tente de fonder, également dans l'intérieur, à 60 kilomètres de la mer, sur les bords du Mana, une colonie recrutée parmi les filles publiques et les récidivistes de nos grandes villes; il n'aboutit qu'à créer une Sodôme bientôt anéantie par sa paresse et ses vices. En 1824, une colonie de familles jurassiennes est établie près

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de l'embouchure du Mana; elle ne tarde pas à être rapatriée après un insuccès non douteux. De 1628 à 1847, une religieuse, de Tordre des sœurs de Saint-Joseph de Cluny, obtient quelques succès sur les bords du Mana à l'aide du système de colonisation déjà employé par les jésuites. Mais l'ensemble de la colonie ne fait que vivoter péniblement* En 1848, la loi relative à l'émancipation des esclaves porte à notre colonie de la Guyane un coup dont ni l'immigration africaine, d'ailleurs supprimée en 1859 1 ni l'immigration indienne n'ont pu la guérir entièrement.

En 1852, l'empereur Napoléon 111 tenta de la relever en y faisant de la colonisation pénale, mais cette tentative fut peut-être la plus triste, par ses résultats, de toutes celles qui ont été tentées depuis trois siècles sur cette terre. De 1852 à 1864, époque à laquelle on a cessé d'envoyer à la Guyane des condamnés européens, notre colonie américaine adévoré presque tous les transportés de race blanche qui lui ont été confiés et toutes les tentatives de colonisation pénale qui ont été faites avec les criminels de cette race ont piteusement échoué. Ainsi que nous le verrons plus bas, les transportés decouleur ontunpeu mieux réussi. Au 31 décembre 1856, les navires de notre marine de guerre avaient débarqué aux lies du Salut 6915 transportés; sur ce nombre, 2500 avaient déjà succombé. Près d'un millier de ces morts étaient dues à la fièvre jaune, dont l'apparition à la Guyane est très fréquente, chaque épidémie occasionnant des pertes énormes d'hommes.

Iles du Salut. — Elles étaient le dépôt de la transportation. Malgré leur situation favorable et leur salubrité relative, la mortalité y fut parfois effrayante. En 1855, elle atteignit la proportion de 36 pour 100 des individus existant dans ces îles.

La Montagne d'Argent. — L'un des premiers établissements dans lesquels on tenta de soumettre les transportés aux travaux agricoles, ce fut la Montagne d'Argent, localité située près de l'Océan, au sud de FApprouague ; en 1853, la mortalité annuelle y fut de 33,3 pour 100; en 1854, elle descendit

à 21,3 pour 100, mais en 1856 elle s'éleva à la proportion de