LES MINES D'OR

européenne pourrait très probablement être utilisée sans qu'on eût à redouter la formidable mortalité qui a régné parmi les transportés blancs de 1854 à 1864. Dès le début même, on pourrait utiliser à les transportés et les récidivistes euro* péens aux travaux les moins pénibles, à ceux qui seraient faits dans les localités déjà assainies. Mais vouloir, comme quelques personnes l'ont récemment proposé, utiliser les récidivistes blancs à l'exploitation des forêts ou à la construction des canaux et des routes de la Guyane, ce serait se condamner à l'alternative, ou bien de les nourrir sans rien faire, ou bien de les tuer sans tirer aucun profit du travail mortel auquel on les soumettrait. Au contraire, il n'est pas douteux que par l'association méthodique de la force pénale annamite, africaine, chinoise, noire, arabe, puis européenne, et de la colonisation libre, dont nous venons de tracer les grandes lignes, on ne puisse faire entrer la Guyane dans une voie nouvelle et ramener une prospérité qu'elle ne connaît plus depuis longtemps.

La même association de forces pourrait être appliquée pour l'exploitation des forêts. Les condamnés de couleur feraient les routes et les canaux et opéreraient les premiers travaux d'exploitation forestière. L'industrie privée, désormais assurée du succès, ferait le reste.

Pour obtenir ce résultat, il faudra, sans nul doute, une grande énergie, non moins de patience et beaucoup d'esprit de suite ; qualités rares, mais que nous ne désespérons pas de trouver un jour chez quelque administrateur de la Guyane ou chez quelque homme d'État préoccupé de l'avenir de nos colonies et des avantages que notre pays pourrait retirer de leur prospérité.

Nous n'avons encore rien dit d'une industrie qui a pris pendant un certain temps, à la Guyane, une importance très exagérée, au grand détriment de l'agriculture; je veux parler de l'exploitation de l'or.

Les mines d'or. — C'est en 1855 que l'or fut découvert à la Guyane. La recherche et l'exploitation des gisements furent réglementées par un arrêté du 10 mars 1856. Le premier placer exploité était situé sur la rivière ou crique Arataye, affluent de l'Approuague. On obtenait l'or par le lavage des terres. On lava successivement les terres alluvionnaires des affluents de l'Approuague, du Touapouri, de l'Oyapock, de

rOrapu, de la Comté, du Kourou, du Sinnamary, du Mana, du Maroni. L'or en poudre est en petite quantité parmi les terres alluvionnaires que les rivières ont entraînées des montagnes. Les bassins de l'Approuague, du Sinnamary et du Mana sont considérés actuellement comme les plus riches* Pendant les cinq premières années, la moyenne de la production a élé de 6000 kilogrammes pour un personnel de 1500 travailleurs des deux sexes, ce qui fait une moyenne de 4 kilogrammes par travailleur, soit une valeur de 13,600 francs par travailleur, en comptant le kilogramme d'or à 3,400 francs. La surface des terres concédées est de 600 000 hectares, mais pour des causes diverses, notamment par suite du manque de bras, le dixième à peine de celte surface est exploité. L'administration n'accorde les permis de recherches que pour une année, avec possibilité de renouvellement pour une seconde année; elle perçoit une redevance de 10 centimes par hectare pour toutes les surfaces où les recherches sont autorisées. Quant aux permis d'exploitation, ils ont une durée de neuf ans et sont soumis à une redevance de 50 centimes par hectare. A. l'entrée en ville, l'or extrait des placers paye un droit de 5 francs par kilogramme; à la sortie de la colonie, il paye un nouveau droit de 8 pour 100.

Le lavage des terres alluvionnaires ne donnant plus que peu de résultats, on s'est mis depuis quelques années à la recherche des filons de quartz aurifère qui existent dans un grand nombre de points de la colonie, et l'on commence à installer des usines pour le broiement du quartz. Malgré la richesse relative des quartz, il est douteux que leur exploitation donne des résultats bien supérieurs à ceux des terres d'alluvion.

La recherche de l'or a malheureusement détourné du travail de l'agriculture un grand nombre de bras dont elle avait le plus grand besoin ; elle a ainsi puissamment contribué à la ruine de notre colonie. La culture faisant défaut, les vivres ont atteint des prix très élevés et la main-d'œuvre a augmenté proportionnellement de valeur1 .

h « I*e salaire pour l'agriculture varie de 1 à 2 fr., plus la nourriture, le logement et les soins médicaux. Sur les placers, il varie de 3 à, 6 fr., plus également la nourriture et les soins médicaux. Sur les chantiers d'exploitation de bois, il est de 2 à 4 fr., toujours avec la nourriture, le logement et les soins médicaux. Eafin, pour la domesticité, le salaire est de 30 à 40 fr, par mois,plus les autres prestations. » (Notices coloniales, 1885, t. III, p. 113.)

LÀ MARTINIQUE* 729

Tous les efforts de l'administration doivent donc tendre à ramener les esprits vers l'exploitation des terres et des forêts. Aûn d'attirer des colons, un arrêté du 5 juin 1884 a institué une prime de 200 francs pour toute famille, sans distinction de race, composée de l'homme, de la femme et d'enfants non adultes, et une prime de 100 francs pour toul immigrant isolé. Mais cela n'a pas fait augmenter le nombre des immigrants* Ce qu'il faut à ce pays, ainsi que nous l'avons dit plus haut, c'est une organisation méthodique de travaux publics et de travaux préparatoires de culture. Tant que les voies de communication feront défaut, tant que les défrichements et les dessèchements resteront à la charge exclusive des colons européens, on ne trouvera ni capitaux ni colons, et la Guyane n'aura ni agriculteur, ni industrie, ni commerce.

Nous ne parlons pas de l'administration de la Guyane; nous traiterons ce sujet après avoir exposé l'histoire des autres colonies françaises du Nouveau-Monde. Nous pourrons alors, avec plus de fruit, exposer nos vues sur une organisalion générale de l'administration de ces colonies, qui serait, selon nous, de nature à provoquer leur développement.

IL — LA MARTINIQUE