LENTEUR DE LA COLONISATION

déplacé dans un livre où nous sommes préoccupé pardessus tout de l'avenir de notre domaine colonial. Bornons-nous à rappeler que, commencée en 1830 par la prise d'Alger à la suite d'une injure faite à la France par le bey en 1827, la conquête de l'Algérie n'a réellement été terminée qu'en 1847, par la reddition d'Abd-el-Kader. Depuis celte époque, bien des insurrections se sont produites dans différentes parties de notre domaine africain, mais notre autorité n'a jamais été sérieusement compromise, et Ton peut dire qu'à l'heure actuelle l'Algérie est définitivement entrée dans la phase delà colonisation pacifique. Quant à la Tunisie, nous rappellerons simplement qu'elle a été placée sous le protectorat de la France par le traité du Bardo, signé par M. Jules Ferry, le 12 mai 1881.

La colonisation de l'Algérie n'a marché pendant de nombreuses années qu'avec une excessive lenteur. Vingt et un ans après la prise d'Alger, à la fin de 1851, la population européenne de l'Algérie était seulement de 131 283 individus. En 1855, ellé s'était élevée au chiffre approximatif de 150000 individus. La prise de possession du sol par les Européens suivait une marche encore plus lente. A la fin de 1853, on ne comptait que 130 à 140 000 hectares de terres concédés et distribués entre 10000 concessionnaires environ. Sur ce chiffre 23 000 hectares seulement étaient devenus la propriété définitive des colons. L'un des hommes qui ont le mieux étudié l'Algérie, Jules Duval, après avoir rappelé ces chiffres, écrivait en 1856 : « Avec un demi-million d'habitants européens, l'Algérie produirait assez de céréales pour rassurer complètement la France contre l'éventualité d'un déficit, car il y a là des millions d'hectares comparables aux plus fertiles de la Beauce et de la Normandie, qui restent inutiles faute de bras. Du pas dont nous allons il nous faudrait trois cents ans pour avoir un million de colons! »

Cherchant les causes de la lenteur singulière avec laquelle s'effectuait la colonisation de l'Algérie, Jules Duval ajoutait1 : « Au douloureux spectacle de celte paralysie qui rive l'Algérie au chiffre le plus modeste de peuplement et d'appropriation des terres, la plupart des esprits qui ont tourné leurs études vers ces questions ont accusé le régime administratif de la colonie, et désespéré de l'aptitude de

1. Jules Duval, L Algérie et les Colonies françaises, page 15.

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l'autorité militaire à reconnaître et appliquer les vrais principes de colonisation. Après avoir observé les faits sur place, nous croyons pour notre part qu'un examen impartial mènera surtout h la condamnation du régime économique. Ce régime reconnaît pour père et pour appui l'esprit civil aussi bien que l'esprit militaire, parce que c'est l'esprit de la naticn elle-même, habituée aux méthodes de discipline dans le travail et de protection douanière. L'action du gouvernement substituant la création artificielle de villages à la libre installation des colons sur leurs terres; morcellement du sol en parcelles de quelques hectares, sans tenir compte d'aucune nécessité historique ni politique; concessions hérissées d'obstacles au lieu de ventes à bon marché ; conditions ruineuses d'exploitation imposées aux concessions provisoires; absence de tout bureau de renseignements authentiques sur les territoires disponibles, et, par suile, extrême difficulté pour les émigrants de fixer leurs vues, et pour les compagnies d'organiser le recrutement ; la propagande des intérêts particuliers en faveur de l'Amérique triomphant sans concurrence de la propagande désintéressée de l'État en faveur de l'Algérie; mauvais état des routes impraticables aux voitures pendant la saison des pluies; élévation du fret et des assurances par le défaut de sécurité dans les ports ; et, pour couronner le tout, maintien de l'Algérie au nombre des pays étrangers quant aux taxes douanières pour toute une branche de sa production, l'industrie. Voilà les causes de la défaveur qui pèse au loin sur l'Algérie, les principales., sinon toutes. >

Le régime militaire. — Écrites à une époque où beaucoup d'esprits très sérieux se demandaient si l'Algérie vaudrait jamais ce qu'elle avait coûté en hommes et en argent, écrites par un homme passionné pour cette colonie, mais doué d'une grande clairvoyance et d'une connaissance approfondie du sujet, ces lignes sont d'autant plus intéressantes qu'elles contiennent, même à l'heure actuelle, une grande part de vérité.

La première faute qui fut commise après la prise de l'Algérie consista dans l'abandon de ce pays aux mains du pouvoir militaire. La difficulté de la conquête, les insurrections sans cesse renaissantes avaient inspiré l'idée qu'on ne parviendrait jamais à coloniser ce pays que par la force et à l'aide de procédés officiels; Du haut en bas de l'échelle

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toute l'administration de l'Algérie était militaire et imbue de l'esprit militaire. En haut, un militaire comme gouverneur, en bas, des militaires à la tête de « bureaux arabes » organises militairement et n'employant vis-à-vis des indigènes et des colons européens que des procédés militaires. Ii ne pouvait résulter d'une semblable administration que mécontentement chez les indigènes et éloignement des colons européens. Cependant, cet état de choses a duré jusqu'en 1870 et aujourd'hui même le Tell seul est soustrait à Taulorité militaire; les Hauts Plateaux et la zone saharienne sont encore sous cette autorité.

Pendant de nombreuses années, d'ailleurs, l'autorité militaire à laquelle était livrée l'Algérie ne montra pas le moindre souci d'organiser ce pays, ni d'y faire les travaux \ publics nécessaires à sa sécurité. Elle s'occupait de faire la guerre, d'organiser et de lancer des colonnes à travers le territoire algérien, mais nullement d'établir un état de choses définitif dans les parties qui avaient été conquises. En 1840, dix ans après la conquête d'Alger, l'insécurité était telle dans le voisinage même de la capitale que le lieutenant général vicomte Rogniat écrivait, pour être lues à la tribune de la Chambre des pairs, les lignes suivantes : « Nous possédons le port et la ville d'Alger. Le port, amélioré et agrandi par les beaux travaux de nos ingénieurs, est suffisant aux besoins du commerce et de la colonie. La ville offre quelques ressources. Autour de cette capitale s'étend un territoire ou fertile ou susceptible de le devenir : d'abord les collines du Sahel, qui offrent d'heureux sites à la petite culture et aux plantations; ensuite, au delà de ces collines, la vaste plaine de la Mitidja qui s'étend jusqu'au pied de l'Atlas sur environ quatre lieues de large et vingt-cinq lieues de long. Son sol fertile, enrichi des cadavres des végétaux et des insectes que les eaux roulent des montagnes, est de plus susceptible d'être fécondé par les irrigations sur un grand nombre de points. C'est ce territoire qu'il s'agit de préserver des déprédations des Arabes, les plus rusés, les plus lestes et les plus audacieux brigands de la terre; car, sans sécurité, point de colons, point de culture, point de colonies. On a cru y parvenir en multipliant les camps et les postes retranchés. Mais il est de nolorité publique qu'on n'a pas réussi ; même durant la paix avec Abd-el-Kader, les Arabes n'ont cessé de se glisser entre nos postes, d'aller voler les

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troupeaux des colons et égorger nos soldats isolés Jusqu'aux portes des fermes et des camps ; et vingt-trois mille hommes n'ont pas réussi à procurer la sécurité durant ce qiïon nomme la paix en Afrique, à un territoire de cent lieues carrées, protégé par la mer sur la moitié de son pourtour. Tout cela est encore plus insuffisant en temps de guerre. L'hiver dernier, Àbd-el-Kader a fait une incursion à la tête de plusieurs milliers d'Africains, incursion à laquelle on devait s'attendre, puisqu'un chef d'Arabes, de cette môme main dont il vient de signer un traité, vous coupe la têle s'il en a l'occasion, À quoi nous ont servi et nos vingt-trois mille hommes, et nos groupes de camps et de postes retranchés? Quelques colons commençaient à travailler, à élever des établissements, à prendre confiance; on les a laissé piller, brûler, égorger. Triste vérité, après dix ans d'occupation, lorsque nous avons bientôt soixante-quinze mille hommes en Afrique, nous ne possédons pas encore une lieue carrée de terrain où un colon puisse se dire : Je suis en sûreté. Et dans le cours de l'hiver dernier, qu'avons-nous vu ? Un habile maréchal, à la tête de trente-deux mille hommes, ne pas pouvoir protéger ce petit terri toirel » Et le vicomte Rogniat proposait, comme seul moyen d'assurer la sécurité du territoire d'Alger, de l'entourer d'une enceinte continue qui aurait embrassé, « avec la mer, un espace de près de cent lieues carrées ou cent soixante mille hectares ». Idée singulière, mais qui permet de se rendre un compte exact des embarras inextricables dans lesquels nous nous trouvions en Algérie et du peu de sécurité dont jouissaient même les environs les plus immédiats d'Alger, dix ans après la prise de cette ville et alors que nos postes militaires étaient répandus dans la majeure partie du territoire de notre colonie.

L'insécurité de la colonie était due surtout à l'absence de routes reliant entre eux les postes établis à de grandes distances les uns des autres sur les trois lignes concentriques de la mer, du Tell et de la frontière du Sahara. Malgré les travaux considérables qui ont été fails, ces routes manquent encore dans un très -grand nombre de points ; or, sans routes, il n'y a pas de colonisation possible, surtout dans un pays où la majeure partie des habitants vivent à l'état nomade. L'absence de routes était d'autant plus nuisible au progrès de la colonisation que l'administration militaire faisait des concessions de terres partout à la fois, au lieu de les limi-

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ter aux localités déjà mises en relation avec la mer. Autour de chaque poste militaire, on concédait des terres avec obligation de mise en culture dans un laps déterminé de temps ; mais le concessionnaire, dans beaucoup de cas, ne pouvait même pas, par suite de l'absence de routes, transporter son mobilier et son outillage sur le lieu de sa concession, à moins de dépenser pour ce seul transport une partie du petit capital dont il disposait. S'il était plus riche, il était bien vite arrêté dans ses projets de culture par l'impossibilité de transporter ses denrées dans un lieu où elles pussent être vendues. En décembre 1856, dans un article traitant des routes et des chemins de fer, M. Jules Duval écrivait : « Faute d'exécution rapide, les pluies torrentielles de l'hiver détruisent les travaux préparatoires de l'été, et la viabilité algérienne représente si bien la toile de Pénélope, qu'aujourd'hui, en l'an de grâce 1856, après un quart de siècle d'occupation, après d'immenses efforts et d'énormes sacrifices, une partie notable des routes dans les subdivisions d'Alger et de Blida, est tous les ans officiellement interdite au roulage pendant l'hiver. Ainsi, aux portes d'Alger, pendant toute cette saison, comme dans le reste de la colonie durant l'année presque entière, c'est la barbarie arabe qui est chargée des transports de la civilisation européenne. Apre au gain, elle s'y emploie de son mieux ; mais telle est la disproportion des moyens aux besoins, que l'exportation reste au-dessous des richesses disponibles du pays et ne peut plus s'accroître, chaque bête de somme indigène exécutant dès aujourd'hui le maximum de travail dont elle est capable 4. »

La propriété indigène en Algérie. — Le système adopté pendant les premières années pour mettre le Français en possession des terres était également très défectueux. Avant: d'en exposer le fonctionnement et d'en faire la critique, nous devons dire quelques mots de l'état de la propriété indigène en Algérie au moment delà conquête, et des phases \ principales par lesquelles elle a passé depuis celte époque.

Au moment de la conquête il existait en Algérie quatre sortes de terres : 1° Les terres beylicales ou terres consti-f tuant, sous la domination du bey dont nous venions de i prendre la place, le domaine de l'État; — 2° les terres nom-