L'immigration chinoise et malaise en Cochinchine

On pourrait dire, sans exagérer la vérité, qu'avant d'être une colonie française, la Cochinchine a été une colonie chinoise* Le nombre des Chinois qui existent en Cochinchine est très considérable. Sur une population totale de 1 633 824 habitants, il y a 50 526 Chinois fixés définitive* ment dans le pays, tandis qu'on compte seulement 2022 Européens. Il faut ajouter au chiffre indiqué ci-dessus, au moins 20 000 Chinois qui ne figurent pas sur les recensements, mais qui payent l'impôt de capi talion. C'est entre les mains des Chinois que se trouve presque entièrement le commerce du riz ; ce sont eux qui font presque tout le petit commerce, non seulement à Saigon, mais encore dans les villes et vil* lages de l'intérieur* C'est parmi eux que se recrutent tous les artisans : tailleurs, cordonniers, maçons, serruriers, me* nuisiers, charpentiers, etc., etc. C'est par eux qu'est faite presque toute la culture maraîchère des environs de Saigon et de Cholon. Les courtiers des gros marchands chinois de ces deux villes parcourent l'Annam en tous sens, faisant des avances d'argent aux cultivateurs annamites pour obtenir leur récolte de riz, tandis qu'une foule de marchands ambulants vont vendre, aussi bien aux Européens qu'aux indigènes, tous les petits objets de toilette, de ménage, etc. En un mot ce sont les Chinois qui créent le mouvement commercial de la Cochinchine. Ils possèdent les trois quarts de la ville de Cholon, un quart peut-être de celle de Saigon et versent dans les caisses de la colonie, sous forme d'impôt, une bonne partie des recettes qu'elle fait.

Indépendamment des 50000 Chinois établis en Cochinchine, il en vient chaque année un nombre assez considérable, appelés par les négociants ou les agriculteurs, soit pour une saison, soit pour une année entière. Ceux-là seuls méritent le nom d'immigrants, mais ce sont des immigrants libres, n'ayant au préalable contracté aucun engagement et pouvant faire ce qu'ils veulent, après avoir payé la taxe d'entrée à laquelle ils sont soumis.

Au moment de son arrivée, l'immigrant reçoit du bureau de l'immigration une carte d'entrée qu'il paye deux piastres s'il débarque dans le premier semestre et une piastre seulement s'il arrive pendant le second semestre* Ceux qui veulent

EN COCHINCHINE

repartir pendant le cours de la même année doivent rendre leur carte d'entrée et prendre un passeport qui coûte deux piastres. Ceux qui restent pendant une seconde année prennent le litre de résidants et sont soumis à un impôt de capitation qui varie d'après la catégorie dans laquelle ils sont classés. Les résidants de la première catégorie, comprenant tous les Asiatiques patentés de lre et de 2e classe, les propriétaires et commerçants payant un impôt foncier annuel de 300 francs et au-dessus, sont soumis à un impôt de capitation de 300 francs par an. Ceux de la deuxième catégorie, comprenant tous les patentés de 3% 4e et 5e classe et les propriétaires payant un impôt foncier annuel de moins de 300 francs, sont soumis à une capitation de 100 francs par an ; ceux de la troisième catégorie, comprenant les patentés des trois dernières classes et tous ceux qui ne figurent pas dans les deux premières catégories, payent une capitation de 25 francs par an.

On pourrait trouver étonnant que, malgré cet énorme impôt de capitation, les Chinois soient aussi nombreux en Cochinchine qu'ils le sont, si Ton ne savait que la Cochinchine est considérée par les Asiatiques comme un pays chinois.

Les femmes chinoises sont très peu nombreuses en Cochinchine. A Saigon et à Cholon, on en compte environ 800; dans tout le reste de la colonie, il en existe à peine 50. Les résidants ou immigrants chinois s'allient très volontiers avec les femmes annamites; les enfants qu'ils en ont sont enregistrés comme enfants annamites et jouissent des mêmes droits que les Annamites.

Les opinions sont très partagées au sujet de l'immigration chinoise en Cochinchine. Les uns considèrent les Chinois comme des concurrents avec lesquels le commerçant européen ne peut pas lutter, ce qui, disent-ils, éloigne les Français de notre colonie. Ceux-là espéraient enlever aux Chinois le commerce du riz en leur enlevant la ferme d'opium; ils faisaient valoir que les marchands d'opium, répandus sur tous les points de la colonie, obtenaient la vente du riz par des avances faites en opium aux agriculteurs annamites, et ils ajoutaient que, la ferme d'opium étant enlevée aux Chinois, on supprimerait par ce fait seul leur intermédiaire entre l'Annamite et le négociant français. Le résultat a prouvé que ceux qui raisonnaient de la sorte étaient dans l'erreur; .

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