L'IMMIGRATION CHINOISE ET MALAISE

la ferme d'opium a été enlevée aux Chinois, mais les Chinois détiennent encore tout le commerce du riz, parce qu'ils ont d'innombrables courtiers répandus dans le pays. Les partisans de l'immigration chinoise pensent au contraire que les Chinois constituent l'élément le plus important de la prospérité de la Cochinchine j ils montrent l'Annamite indolent, inapte aux industries les plus simples et au commerce» tandis que les Chinois sont d'une activité dévorante, se prêtent à tous les métiers et sont aussi bons agriculteurs qu'artisans et commerçants. Ceux qui pensent de la sorte ajoutent que le climat de la Cochinchine ne permet à l'Européen aucun travail quelque peu pénible, tandis que le Chinois y peut travailler, même le sol, sans inconvénient ; ils voudraient que, par la suppression, ou du moins par la diminution de l'impôt de capitation, la colonie attirât chez elle les Chinois; ils voudraient même qu'on leur concédât les terres laissées incultes par les Annamites ou non encore défrichées, à des conditions qui leur fissent prendre, dans l'agriculture du pays, l'importance qu'ils ont déjà dans son commerce ; ils invoquent, à l'appui de leur manière de voir, l'exemple de l'Angleterre qui favorise autant que possible la pénétration des Chinois dans la colonie de Singapoore et qui retire de grands avantages de cette façon d'agir. Enfin, d'autres personnes, qui, probablement, sont davantage dans la vérité, pensent qu'il y a lieu de favoriser dans une mesure plus large l'immigration des Chinois en Cochinchine, mais en accordant aux Européens des avantages qui leur permettraient de profiter de cette immigration. S'il y a des terres à concéder en Cochinchine, ils demandent qu'on les concède à des Français, en leur facilitant le recrutement des ouvriers chinois par la suppression de l'impôt de capitation pour les travailleurs qu'ils feraient venir de Chine ou par telles autres mesures analogues* La vérité est que la Cochinchine, non plus que l'ÀnnametleTonkin, ne pouvant être considérée comme une colonie de peuplement pour la race blanche, nous avons intérêt à attirer le plus possible d'individus appartenant aux races qui peuvent y vivre; mais, après les y avoir attirés nous devons faire tout notre possible pour y les retenir. En effet, plus ces colonies seront peuplées, plus elles seront cultivées, plus par conséquent elles seront riches et plus elles seront en mesure de se suffire à elles-mêmes et de payer les travaux publics nécessaires à l'accroissement

EN COCHINCHINE

de leur prospérité; plus par conséquent elles seront aptes à consommer les produits de la métropole.

Les Indiens, autrefois assez nombreux en Cochinchine, diminuent chaque année. On peut les considérer comme les juifs du pays. Ils ne font aucun commerce; quelques-uns seulement sont cochers ou domestiques; le plus grand nombre se livrent à l'usure, prêtent aux Annamites et même aux Européens à des taux exorbitants, dépensent peu et partent pour leur pays quand ils ont pressuré un nombre suffisant de victimes. On ne comptait, en 1882, que 571 ré* sidants indiens.

Les Malais étaient plus nombreux : on en comptait 3373. Ils travaillent davantage que les Indiens, mais presque tous sont domestiques ou cochers ; fort peu se livrent au commerce .

Les Indiens et les Malais sont soumis aux mêmes taxes que les Chinois.

8. — Considérations générales sur V introduction des travailleurs

dans les colonies françaises.

Il ne sera peut-être pas inutile de résumer rapidement les faits et les observations indiquées dans les pages précédentes.

Une seule de nos colonies, la Nouvelle-Calédonie, se prête véritablement à la colonisation par les Européens , en ce sens que les blancs peuvent s'y livrer à tous les travaux, même à ceux des champs, sans plus d'inconvénients que dans notre pays. C'est donc avant tout vers cette colonie que le gouvernement devrait s'efforcer d'attirer les agriculteurs français. Sa surface est considérable, un assez grand nombre de ses parties offrent des conditions favorables, soit à la culture du café, de la canne à sucre et autres produits riches, soit à l'élevage des bestiaux* Nos cultures vivrières elles-mêmes y réussissent presque toutes assez bien, en sorte que le colon pourrait y récolter une partie de, ses aliments végétaux, en même temps qu'il y trouverait la viande en abondance. Il parait donc étonnant que la Nouvelle-Calédonie ne possède encore qu'un nombre très faible de colons français. Peut-être les efforts qui ont été tentés ne sont-ils pas suffisants; peut-être l'administration n'at-elle pas assez fait pour rendre cette colonie habitable par

les Européens. Nous reviendrons sur cette question à propos de la transportât ion.

Toutes nos autres colonies ont un climat défavorable à l'Européen . La température y est trop élevée pour qu'il puisse travailler le sol sans danger; il ne peut y faire que le commerce ou diriger les travaux de la culture et de l'industrie*

Mais nous tenons à faire remarquer qu'il n'est pas indispensable, pour que nos colonies jouissent d'une prospérité même très grande, qu'elles possèdent un grand nombre de colons français. Ce qu'il leur faut, ce sont des hommes actifs, entreprenants et hardis, fussent-ils peu nombreux, des capitaux et des travailleurs adaptés au climat.

Nous n'avons pas à exposer ici les mesures qu'il importerait de prendre pour satisfaire aux deux premières conditions, mais nous sommes convaincus qu'un Ministre des Colonies qui voudrait s'en préoccuper sérieusement ne tarderait pas à obtenir des résultats importants.

Quant aux travailleurs de toutes nos colonies, sauf la Nouvelle-Calédonie, ils ne peuvent être recrutés que parmi les indigènes des pays intertropicaux, mais il faut noter que les races propres au travail sont peu nombreuses.

Tous les faits que nous avons signalés plus haut tendent à nous convaincre que l'Indien est le moins apte de tous les travailleurs exotiques à la besogne pénible de la culture. Il a beaucoup de vices, peu de forces physiques et encore moins de goût pour le travail. Il a tous les défauts d'une race qui a subi, sous l'influence de mille conditions diverses du milieu, une dégénération considérable. Les indigènes de TOcéanie ne paraissent pas valoir beaucoup mieux.

Certaines races de l'Afrique pourraient, au contraire, fournir à nos colonies des travailleurs excellents; elles sont douées d'une force physique très grande et elles sont relativement sobres; elles forment volontiers des familles et, n'ayant que peu ou pas du tout la notion de la patrie, elles se fixent aisément dans le pays où elles trouvent le bienêtre. Les races noires d'Afrique ont encore un avantage inappréciable : celui de produire avec la race blanche des métis qui présentent le mélange le plus heureux des caractères des deux races et qui constituent, au bout d'un certain nombre de générations, une véritable race nouvelle à laquelle

est réservée, sans nul doute, la prépondérance dans toutes les colonies intertropicales où elle est en nombre.

Il faut ajouter cependant que les Africains sont très paresseux; dans leur pays d'origine, ils ne font que la quantité de travail strictement nécessaire pour récolter une maigre nourriture. Ils ne s'expatrient librement que dans de très faibles proportions, ce qui a toujours rendu vaines les tentatives de recrutement libre faites sur les côtes de l'Afrique. Il est vrai que ces tentatives ont toujours été faites dans de très mauvaises conditions. Il est probable qu'en modifiant ces dernières, en n'exigeant des noirs que des engagements de courte durée et en les rapatriant même de force avec une grande régularité, on pourrait provoquer chez certaines races de l'Afrique un désir de l'émigration qui n'existe pas aujourd'hui. Déjà certaines races de la côte occidentale s'engagent volontiers pour aller travailler sur des points assez éloignés de ceux qu'elles habitent. Les indigènes de la côte de Krow, par exemple, fournissent la presque totalité des manœuvres employés par les négociants et les administrations gouvernementales de la côte occidentale. Ces hommes tiennent beaucoup à être régulièrement rapatriés; ils iraient probablement tout aussi volontiers à la Réunion, à la Martinique et à la Guadeloupe qu'au Gabon et au Congo s'ils étaient bien traités et certains d'être rapatriés.

Les Chinois sont des travailleurs de premier ordre; mais la rapidité avec laquelle ils se multiplient dans les lieux où on les introduit, la tendance qu'ils ont à délaisser l'agriculture pour se livrer au commerce, les font redouter dans la plupart des colonies. Ils offrent cependant sur tous les travailleurs exotiques l'avantage d'émigrer librement, sans pression, parce qu'ils obéissent à la poussée d'une population trop dense. Si nos colonies pouvaient prendre des mesures capables de régler leur immigration, c'est peut-être à eux qu'elles devraient s'adresser de préférence pour avoir les bras qui leur manquent. Il est vrai que leur main-d'œuvre, quoique peu coûteuse, l'est cependant davantage que celle des Indiens et des noirs, précisément parce qu'elle est tout à fait libre; mais comme elle est beaucoup plus productive, le propriétaire aurait, sans aucun doute, profit à en faire usage de préférence à celle des Indiens. Celle-ci, en effet, produit peu. La mortalité des immigrants indiens est énorme.

et cela tient beaucoup plus à la faiblesse de leur constitution et à leurs vices qu'à une insuffisance de bien-être ou à un excès de travail.

Nous avons dit plus haut que la Martinique avait, à la fin de 1884, supprimé l'immigration. L'immigration ayant déjà été supprimée par l'Angleterre pour la Guyane et la Réunion, la Guadeloupe est la seule de nos colonies qui reçoive encore des immigrants indiens. En 1885, le Conseil général a édicté un règlement destiné à rendre plus actives à la fois la protection et la surveillance des immigrants. Il existe dans cette colonie un grand nombre de partisans de la suppression de ce mode de recrutement des travailleurs.

Les adversaires de l'immigration invoquent deux ordres de motifs qui ne manquent pas d'importance et qu'il me parait utile d'examiner ici brièvement. En premier lieu, ils insistent, non sans raison, sur l'abus qui est fait des immigrants indiens. Ils montrent ces derniers réduits par un certain nombre de propriétaires à l'état de simples esclaves, mal nourris, mal logés, mal soignés ou même privés de tout soin médical, soumis à un travail supérieur à leurs forces, qui sont naturellement minimes et que ne relève pas une alimentation suffisamment substantielle, enfin retenus dans la colonie au-delà du temps pour lequel ils se sont engagés.

Parmi les hommes compétents et honorables qui insistent plus particulièrement sur ces vices de l'immigration pour en demander la suppression, nous avons à peine besoin de citer le vénérable M. Schœlcher* Il n'y a pour ainsi dire pas de jour qu'il ne signale dans les journaux coloniaux et dans des brochures spéciales les faits de nature à amener la suppression de l'immigration et qu'il ne montre l'impossibilité dans laquelle se trouvent le législateur et les fonctionnaires de réprimer les vices inhérents à cette institution. 11 écrivait récemment dans un journal colonial à propos des services d'inspection chargés de protéger les immigrants : « Il y a dans les Antilles et à la Réunion un service de syndics rétribués, exclusivement institués pour protéger les engagés indiens. Ont-ils fait une somme de bien appréciable? Hélas I non. Les journaux républicains des Antilles répètent quotidiennement que ces syndics sont à peu près impuissants par diverses raisons qui tiennent à la nature des choses et quelquefois protègent plutôt les engagistes que les enga-

gés, ceux-ci d'ailleurs, n'étant pas toujours très intéressants. Il ne faut pas se le dissimuler, la vérité est que les engagés, mis sous le nom menteur d'immigrants, n'ont été, ne sont et ne peuvent jamais être que des serfs de la glèbe, des esclaves temporaires, et la servitude, ne fût-elle que temporaire, sera toujours absolument incompatible avec le respect de l'humanité. L'immigration est mauvaise par elle-même, ses vices lui sont inhérents, ils font corps avec eux; si on nelesapas corrigés depuis tant d'années que les abolitionnistes les signalent, ce n'est point qu'on ne l'a pas voulu, c'est qu'on ne l'a pas pu, c'est qu'ils sont irrémédiables. Une chose mauvaise par essence ne peut être améliorée. Il est aussi impossible de régler humainement l'immigration que l'esclavage, le châtiment corporel ou la peine de mort. »

Ce qui rend particulièrement difficile la protection des immigrants par les agents de l'autorité française ce sont les mauvaises qualités des immigrants eux-mêmes. Les individus recrutés dans l'Inde par les agents de l'émigration sont en général des vagabonds et des paresseux, riches en tous les vices, ne connaissant du travail que le nom et ne consentant à s'expatrier que parce qu'ils sont menacés de mourir de faim dans un pays où les disettes ne sont pas rares. Arrivés dans nos colonies» ils s'efforcent de ne travailler que le moins possible, s'adonnent à l'ivrognerie, quittent les champs sous le moindre prétexte, et se livrent à un vagabondage d'autant plus difficile à réprimer que notre législation n'autorise pas à punir l'ouvrier de ce qu'il abandonne son patron. Aussi a-t-il fallu faire pour les immigrants toute une législation spéciale, contre laquelle il est aisé de soulever les objections les plus graves; mais, pourtant si l'engagiste n'a pas à sa disposition un moyen efficace de contraindre l'engagé au travail, l'immigration devient non-seulement pour lui, mais encore et surtout pour la colonie, un objet de dépenses aussi inutile que considérable. Telle est, au point de vue du simple droit et de la justice, la situation créée à nos colonies par l'immigration. Ou bien cette dernière devient un esclavage déguisé, ou bien elle est incapable de rendre des services en rapport avec les frais énormes qu'elle occasionne. On voit que les adversaires de l'immigration, même en se tenant à ce premier ordre de considérations, ont beau jeu pour combattre cette institution.

Mais la plupart d'entre eux sont guidés par d'autres pré-

occupations d'un ordre plus naturel et plus pratique. Ils voient dans l'immigration un élément qu'ils jugent indispensable au maintien des grandes propriétés; or, ils voudraient faire disparaître ces dernières qui sont entre les mains des blancs et en faire passer les fragments en la possession des métis. Les règlements en vigueur dans nos colonies attribuent à la grande culture la presque totalité des immigrants arrivés par chaque convoi. D'ailleurs, les grands propriétaires seuls sont assez riches pour entretenir des travailleurs à Tannée et pour rembourser à la colonie la part des frais de transport que cette dernière met à la charge des engagistes. Supprimer l'immigrant qui travaille à peu près exclusivement pour le grand propriétaire et qui travaille à un taux aussi bas que possible, c est élever considérablement le prix de la main-d'œuvre, diminuer les revenus des grands propriétaires et, par conséquent, mettre la plupart d'entre eux dans la nécessité de se débarrasser d'une partie ou de la totalité de leurs terres qu'achèteraient les paysans de couleur. Tel est le calcul que font un grand nombre de créoles de nos colonies des Antilles et de la Réunion. Il faut bien reconnaître que ce calcul est en grande partie exact. A l'heure actuelle, la plupart des grandes propriétés ne subsistent, surtout dans les Antilles, que grâce au bas prix de la main-d'œuvre des immigrants. En étudiant la Réunion, la Martinique et la Guadeloupe, nous avons insisté sur l'état arriéré des instruments de culture, sur la négligence que la majeure partie des propriétaires apportent dans l'entretien de leurs terres, en un mot, sur l'état encore primitif de l'agriculture de ces colonies. Grâce au très bas prix de la main-d'œuvre indienne, les propriétaires trouvent encore le moyen de vivre maigrement des produits de leurs terres, mais le jour où celte main-d'œuvre viendrait à leur manquer, ils seraient contraints ou bien de transformer leur outillage et leurs procédés, ou bien de vendre leurs propriétés. Transformer l'outillage primitif dont ils se servent sera chose fort difficile à la plupart des propriétaires qui sont en ce moment plus riches de dettes que de revenus. La suppression de l'immigration ne pourra donc manquer d'être suivie d'une vaste liquidation agricole, à laquelle les créoles trouveront plus d'un avantage. Le morcellement de la propriété a déjà fait de grands progrès dans nos trois colonies de la Réunion et des An-

tilles; il n'est pas douteux qu'il ne soit destiné à marcher d'autant plus vite que le nombre des travailleurs à bon marché diminuera davantage.

11 resterait à poser la question de savoir s'il est utile pour nos colonies de pousser à ce morcellement. Plus d'une considération nous conduit à répondre par l'affirmative. En premier lieu, il n'est pas douteux que la paresse habituelle, si souvent reprochée avec raison aux métis des Antilles et de la Réunion, tient surtout à ce qu'ils ne peuvent gagner que des salaires insignifiants à cause delà concurrence qui leur est faite par la main-d'œuvre de l'immigration, et à ce qu'ils ont été jusqu'à ce jour tenus à l'écart de la propriété du sol. En mettant le sol à la portée de tous les travailleurs économes, le morcellement des grandes propriétés ne peut manquer d'avoir aux Antilles l'effet qu'il a eu dans notre pays après la Révolution de 1793; il accroîtra forcément l'ardeur de tous au travail et répandra le bienêtre. Or, celui-ci crée des besoins et des désirs nouveaux; il impose la nécessité d'un travail de chaque jour d'autant plus intense qu'un plus grand nombre de personnes s'y livrent.

Tel est le problème qui est aujourd'hui posé dans nos colonies de la Réunion et des Antilles, surtout dans ces dernières. La Réunion peut encore, en effet, se procurer des travfiilleurs noirs, libres, à Madagascar, tandis que les Antilles sont éloignées de tout pays pouvant les leur fournir dans des conditions favorables. Déjà la Martinique a supprimé l'immigration ; la Guadeloupe parait devoir imiter avant longtemps cet exemple. 11 faut donc que ces deux colonies ne perdent pas de vue la révolution économique qui en sera la conséquence.

Si elles veulent que la ruine fatale de la plupart des grands propriétaires actuels ne détermine pas une ruine générale de tous les colons, il faut qu'elles se préparent à cette transformation ; il faut notamment qu'elles construisent les voies de communication qui leur manquent encore et sans lesquelles la petite propriété est encore moins possible que la grande, parce qu'elle a davantage besoin d'écouler rapidement ses produits.

Nous venons de voir quels ont été les avantages et les inconvénients de l'immigration pratiquée sur une grande échelle et dans le but à peu près exclusif de fournir aux grands propriétaires de certaines de nos colonies des bras

CONSIDÉRATIONS GÉNÉRALES

à bon marché. Cette immigration, nous la croyons condamnée en principe comme elle est supprimée en fait dans la plupart de nos colonies. Mais il en est une autre dont il faut tenir grand compte : c'est l'immigration lente et vraiment volontaire en vertu de laquelle les individus de certains peuples d'Afrique ou d'Asie se portent isolément vers quelques-unes de nos colonies. C'est ainsi que la Réunion reçoit sans cesse des Malgaches; que la Guyane reçoit des métis de la Martinique ou de la Guadeloupe; que la Gochinchine, le Tonkin, l'Annam, le Cambodge, et nos colonies de TOcéanie reçoivent des Chinois, des Malais, des Tagais.

Cette immigration , individuelle bien dirigée serait de nature à fournir à la plupart de nos colonies des éléments de prospérité de la plus grande valeur. L'administration a donc le devoir de l'encourager et même de la provoquer par tous les moyens en son pouvoir, en ayant soin de la régler sur les besoins de chaque colonie et de manière à provoquer dans chacune d'elles la formation d'une race mixte aussi bien adaptée que possible à ses conditions climatériques.