CHAPITRE IX

La question de l'utilisation des criminels européens dans les colonies est Tune de celles qui ont été le plus disculées, depuis une centaine d'années par les criminalistes et les historiens de la colonisation. C'est aussi l'une de celles qu'il est le plus difficile de résoudre. Pour y arriver nous emploierons exclusivement la méthode scientifique. Sans nous préoccuper de la partie sentimentale du problème, partie à laquelle on donne habituellement beaucoup trop d'importance, nous passerons en revue les principales tentatives de colonisation pénale qui ont été faites; nous examinerons attentivement les procédés employés et les résultats obtenus dans le passé, afin d'en déduire des règles pour l'avenir.

Nous parlerons d'abord des essais de colonisation pénale qu'a faits la nation colonisatrice par excellence, c'est-àdire l'Angleterre.

Les premiers essais de transportation de criminels dans les colonies, faits par l'Angleterre, remontent au règne de Jacques Ier. Cependant douze ans auparavant, sous la grande Elisabeth, les juges furent autorisés à prononcer la peine de la déportation. L'absence de colonies où les condamnés pussent être jetés avait seule empêché l'exécution de cette mesure. A partir de 1607 un certain nombre de condamnés furent débarqués dans l'Amérique du Nord, alors la Nouvelle- Angleterre. Les dissensions qui marquèrent le règne de Charles Ier furent suivies de nouvelles transportations de condamnés politiques. Le fait se reproduisit avec plus d'Arrêté encore sous le protectorat de Cromwell. Après ses victoires sur les Écossais, tandis que Charles Ier était détenu

dans le château de Carisbrook, Gromwell fît transporter dans la Nouvelle-Angleterre des milliers de partisans du roi, d'Ecossais et d'Irlandais. On embarquait les individus condamnés à celte peine sur des navires marchands qui les débarquaient en Amérique, les laissant en liberté s'ils étaient en mesure de payer au capitaine les frais réclamés par lui pour le passage, les vendant aux colons américains s'ils n'étaient pas assez riches pour payer ces frais.

C'est seulement à partir de 1718 que la transportation pénale est inscrite dans la loi anglaise. Un b'ill adopté à cette époque par le Parlement ordonna la transportation dans les colonies anglaises de l'Amérique du Nord des criminels condamnés à une détention de trois ans et audessus.

Les abus dont la transportation politique avait été le prétexte furent plus grands encore quand la transportation s'appliqua aux criminels. Ceux-ci, étant presque tous sans ressources, étaient impitoyablement vendus aux colons de la Nouvelle-Angleterre par les capitaines chargés de les transporter, sans que le gouvernement anglais se préoccupât le moins du monde de cette traite de blancs. L'mvdes hommes qui ont le mieux étudié la transportation anglaise dans le but d'en montrer les avantages, Ernest de Blosseville, juge delà façon suivante les faits qui suivirent l'adoption du bill de 1718 : « Le but de cet acte législatif était plutôt de trouver un réceptacle pour les malfaiteurs de la vieille Angleterre, que de contribuer à la prospérité de ses établissements coloniaux, et surtout de travailler à l'amendement des condamnés. Jamais mesure n'a été plus ma} ordonnée que le système de déportation suivi à cette époque, ou plutôt il n'en existait aucun, et toute la pensée du gouvernement anglais se trouvait remplie lorsque des hommes avides, spéculant sur les misères de l'humanité, se chargeaient de transporter aux moindres frais possible le rebut de la population dans les provinces américaines. Il résultait de cette économie une véritable traite des blancs, dont les détails sont loin d'honorer la mémoire des hommes d'État qui présidaient alors aux destinées de l'empire britannique. Arrivés dans les colonies après des traversées trop souvent accompagnées de déplorables circonstances, les capitaines des navires retrouvaient les frais de passage en livrant les services des déportés à des planteurs qui les employaient sur leurs habitations.

Toute surveillance de l'autorité avait cessé» Il ne restait plus d'autre distinction entre les condamnés que celle de la fortune. Le criminel qui avait su conserver quelques parcelles de Tor conquis par des manœuvres infâmes, se trouvait libre en touchant le sol de l'Amérique ; pour lui la peine se bornait au bannissement; tandis que le malheureux, moins coupable, qu'il avait peut-être entraîné au crime, subissait le plus cruel de tous les châtiments, en devenant l'esclave d'un complice plus heureux. On exigeait seulement des capitaines, à leur retour, des actes authentiques constatant qu'ils avaient disposé des condamnés conformément au vœu de la loi. Mais combien n'était-il pas facile d'éluder cette illusoire surveillance- Chaque année, la province de Maryland, principalement soumise à ce honteux régime, était forcée de recevoir trois ou quatre cents condamnés, que ses besoins ne réclamaient en rien, car elle achetait annuellement près de quatre mille esclaves noirs *. »

On peut juger de ce que pouvait être payé par les colons le condamné ou, pour mieux dire, l'esclave blanc qui lui était envoyé par la métropole, alors que le nombre des esclaves noirs étant suffisant, l'offre des blancs était supérieure à la demande. Cependant, la tournure des esprits était si différente à cette époque de ce qu'elle est aujourd'hui que, bien loin d'être indignés des actes dont nous venons de faire le récit, les hommes même les plus libéraux y applaudissaient. On en peut juger d'après le passage suivant du célèbre historien philosophique des Indes. Parlant des condamnés mis à la disposition des colons américains, l'abbé Raynal écrit : « Tous ces divers colons eurent à leur disposition, pour défricher et cultiver leurs terres, les scélérats des trois royaumes d'Angleterre, qui, pour des crimes capitaux, avaient mérité la mort, mais que, par un esprit de politique humaine et raisonnée, on faisait vivre et travailler pour le bien de la nation. Transportés aux Iles, ou ils devaient passer un certain nombre d'années dans l'esclavage, ces malfaiteurs contractèrent dans les fers le goût du travail et des habitudes qui les remirent sur la voie de la fortune. On en vit qui, rendus à la société par la liberté, devinrent cultivateurs, chefs de famille et propriétaires des meilleures ha-

1. Ernest de Blossevillb, Histoire des colonies pénates de l'Angleterre dans l'Australie, p. 76, Parts, 1831.

bitations : tant cette modération dam les lois pénales, si cou. forme à la nature humaine qui est faible et sensible, capable du bien même après le mal, s'accorde avec l'intérêt des États civilisés4. »

Si nous avons insisté sur ces faits, ce n'est pas dans le seul but de retracer une page intéressante de la colonisation pénale, mais parce qu'ils sont de nature à servir d'ensei* gnement pour Ta venir. Le lecteur ne tardera pas à s'en apercevoir.

Si l'Europe voyait d'un œil bienveillant l'exportation de ses condamnés, il n'en était pas de même du pays qui les recevait. La plupart de ces hommes n'avaient d*aulres préoccupations que d'échapper aux maîtres qui leur étaient imposés et de recouvrer une liberté dont ils faisaient usage surtout contre les personnes et les propriétés des colons. Quoique le Maryland fût à peu près la seule province de la Nouvelle- Angleterre recevant des condamnés, toutes les autres s'associaient à ses plaintes et parmi les griefs qui figuraient, à la veille de l'insurrection, dans les protestations de la colonie contre la métropole, nous trouvons, presque au premier rang, la transportation pénale. « En vidant vos prisons dans nos villes, dit Franklin, en faisant de nos terres Pégout des vices dont les vieilles sociétés de l'Europe ne peuvent se garantir, vous nous avez fait un outrage dont les mœurs agrestes et pures des colons auraient dû les garantir.... Eh! que diriez-vous si nous vous envoyions nos serpents à sonnettes ? »

L'insurrection des colons de la Nouvelle-Angleterre et la proclamation de son indépendance mirent seules fin à l'immonde trafic dont le Maryland était le siège principal ; l'Angleterre se vit dans la nécessité de renoncer à la transportation de ses criminels ou de les expédier dans des régions nouvelles et moins peuplées par les Européens.

Après de longues hésitations, elle se prononça pour la Nouvelle-Hollande, aujourd'hui l'Australie, vaste continent alors encore à peu près inconnu de l'Europe. Le 13 mai 1787, le premier convoi de convicts dirigé vers l'Australie partait d'Angleterre sous la direction du capitaine de vaisseau Philip auquel était attribué le titre de « capitaine général

1. Ràynal, HîsL philos, et polit* des établiss. et du commerce des Européens dam les Deux-Indes, édit. de 1783, t. VII, livre XIV, p. 11.

et gouverneur en chef de la Nouvelle- Galles du Sud ». Par cet acte, l'Angleterre prend possession, sans en informer les nations européennes, d'un immense territoirecolonial1 qu'elle devait étendre plus tard à toute l'Australie.

Philip dirigea d'abord son convoi vers Botany-Bay ; mais cette baie ne présentait aucun point convenable pour la création de l'établissement projeté, et c'est dans le port Jackson, admirable rade, une des plus grandes du monde, entrevue seulement par Gook, que Philip débarqua sesconvicts, ses administrateurs, ses matériaux, les quelques animaux domestiques pris au Cap, les végétaux de culture empruntés au Brésil, et posa les fondations de la ville de Sidney, le 26 janvier 1788. Les bâtiments chargés de ce premier transport de convicts avaient embarqué cinq cent soixante-cinq hommes, cent quatre-vingt-douze femmes et dix-huit enfants; un petit nombre seulement de ces condamnés périrent pendant la traversée d'Angleterre en Australie qui dura près d'un an. On remarquera la faible proportion des femmes embarquées par rapport aux hommes; ajoutons que parmi ces derniers bien peu étaient pourvus d'un métier quelconque; la plupart provenaient de la capitale ou des grandes villes de l'Angleterre et n'avaient exercé d'autres professions que celles de voler et d'assassiner leurs concitoyens. Il ne se trouva parmi eux qu'un seul maçon et quelques charpentiers et forgerons ou serruriers. G'est avec de semblables éléments que Philip devait faire les premières installations de la colonie sur un terrain où les Européens n'avaient encore jamais mis le pied. Nous ne ferons pas l'histoire des efforts inouïs auxquels il dut se livrer pour atteindre son but, ni celle des difficultés de toutes sortes qu'il rencontra dans les essais de culture du sol auquel il dut immédiatement se livrer pour fournir des aliments à tout son périt Le texte de la commission du capitaine Philip porte qu'il est nommé : « Capitaine général et gouverneur en chef de tout le territoire appelé la Nouvelle-Galles du sud, depuis le cap York ou extrémité nord de la côte, par la latitude de dix degrés trente-sept minutes sud, jusqu'à l'extrémité sud ou cap sud de la même terre; par la latitude de quarante- trois degrés trente-neuf minutes sud, et de tout l'intérieur du pays à l'ouest, jusqu'au cent trente-cinquième degré de longitude est, en comptant du mériden de Grenwich, sans en excepter ni les îles adjacentes de l'Océan Pacifique, entre les latitudes ci-dessus détaillées, ni les villes, garnisons, citadelles, forts et autres fortifications et ouvrages militaires qui pourraient être élevés par la suite sur ce territoire où sur quelqu'une des îles enclavées dans cette prise de possession. »

sonne 1. Bornons-nous à dire que, pendant deux ans, la colonie se vit à diverses reprises sur le point de mourir de faim. Lorsque au bout de deux années arriva le premier convoi de vivres envoyé par la métropole, les magasins de Sidney étaient presque vides; le sol ne rapportait encore que de faibles quantités de sarrasin, de maïs et de blé; si ce convoi eût tardé pendant quelques mois encore il n'eût plus trouvé que des cadavres. Cependant, une partie des convicts avaient été envoyés dans l'île de Norfolk où le sol était plus fertile et la pêdie plus abondante et où les colons avaient beaucoup moins à souffrir qu'à Sidney.

Le premier navire que les colons de Sidney virent arriver d'Angleterre leur apportait d'ailleurs plus d'espérances que de secours véritable. II avait à bord 220 femmes presque toutes âgées et infirmes et seulement une faible quantité de vivres* Or, les produits de la colonie étaient encore si faibles que tous les colons étaient nourris par les magasins publics.

On remarquera avec quelle impéritie avait été entreprise la fondation de la colonie pénale de l'Australie. Il semble que l'Angleterre, en exportant dans cette lointaine contrée ses convicts, ait eu beaucoup plus en vue le projet de les supprimer que celui de les faire servir de base à la fondation d'un établissement colonial. Elle n'embarque dans le premier convoi qu'un nombre de femmes insignifiant et celles qu'elle expédie par le second convoi sont la plupart vieilles, infirmes, inaptes à la reproduction.

La même incurie de la métropole se manifeste pendant les années suivantes et les mêmes difficultés sont rencontrées par les colons. Vers la fin de 1791, c'est-à dire près de quatre ans après la fondation de Sidney le gouverneur est encore obligé de diminuer les rations de vivres et la famine est sur le point d'éclater, lorsqu'arrive un important convoi de convicts et d'aliments, mais ceux-ci étaient en proportion trop faible pour subvenir aux besoins de la colonie. En avril 1792, Philip est de nouveau obligé de diminuer les rations et, sans une épidémie terrible qui décima la colonie, on peut affirmer que la majorité des colons seraient morts de faim.

D'après le juge Gollins qui débarqua à Sidney en même temps que Philip et qui n'en repartit qu'en 1796, voici quel était l'état des cultures à la fin de 1791. A Sidney, 263 acres

de terre étaient cultivés; 150 par le gouverneur, 28 par des officiers civils et militaires, 90 par des planteurs. A Para* înalta, où Philip avait établi une sorte de succursale de Sidney, 460 Acres étaient cultivés : 300 en blé de Turquie, 45 en froment, 6 en orge, 1 en avoine, 2 en pommes de terre, 4 en vigne, 86 en légumes divers; 17 étaient cultivés par les soldats. Les troupeaux de la commune comprenaient alors un vieil étalon, une jument, 2 jeunes étalons, 2 poulains, 16 vaches, 2 veaux, 1 bélier, 50 brebis, 6 agneaux,

1 verrat, 14 truies, 22 porcs. Quant au personnel, il comprenait, au commencement de 1792 : 1695 convicts, 168 jeunes déportés, 8 femmes libres de convicts, 10 enfants, 1880 colons libres ou émancipés.

Parmi les convicts, la mortalité était énorme. Pendant la seule année 1791, il était mort 155 hommes, 8 femmes et

2 enfants. Pendant Tannée 1792, la mortalité fut plus grande encore.

D'un autre côté, beaucoup de convicts n'avaient pas de plus ardente préoccupation que de recouvrer leur liberté. Plusieurs avaient essayé, quelques-uns avaient réussi à s'embarquer sur les navires de commerce qui apportaient des vivres ou des condamnés; d'autres avaient dérobé des embarcations et s'étaient livrés aux hasards de la mer, qui les engloutit presque tous; la plupart se berçaient de l'illusion qu'il était possible d'aller par terre de Sydney en Chine; un assez grand nombre tentaient l'entreprise et mouraient en route ou bien ne tardaient pas à rentrer exténués; très peu s'allachaient à la colonie. De deux cents vingt-deux Irlandais arrivés à Sydney en septembre 1791, on n'en comptait plus que 50 au mois de mat 1792. Quant aux convicts auxquels Philip accordait leur libération à titre de récompense de leur bonne conduite et comme encouragement pour les autres, la plupart profitaient de la première occasion qui se présentait à eux pour quitter la colonie. Nous croyons utile d'enregistrer à cet égard l'aveu d'Ernest de Blosseville. Après avoir rappelé tous les efforts faits par Philip pour retenir les convicts libérés, après avoir cité le fait de ce convict que le gouverneur venait d'émanciper en lui donnant une concession de 30 acres de terre et en le nommant officier de paix, Ernest de Blosseville, ce partisan résolu de la transportation pénale ajoute : « Et pourtant dans le nombre toujours croissant des convicts

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parvenus au terme fixé par leur sentence, il en était bien peu qui ne préféraient à une existence assurée dans la colonie, la chance incertaine d'un retour en Angleterre qu'ils ne pouvaient effectuer qu'en faisant agréer leurs services aux capitaines des navires de transport. Le choix des capitaines s'arrêtait, à peu d'exceptions près, sur les hommes dont la conduite avait été la plus rassurante; il en résultait le double inconvénient de priver la colonie de l'élite de sa population et de maintenir dans un long état d'incertitude et d'inactivité un grand nombre d'hommes qui, sans cet appât offert à leurs premières inclinations, auraient, sur-le-champ, formé des établissements durables1. » Plus loin, après avoir cité le fait de quelques convicts de Paramatta qui, en 179-2, étaient parvenus à vivre de leurs propres ressources en échangeant une partie des grains de leur récolte contre des salaisons et autres vivres des magasins publics, Ernest de Blosseville est obligé d'ajouter : « Hais cet état de choses n'était pas aussi général qu'il aurait pu l'être; l'on ne voyait que trop de planteurs, insensibles aux avantages assurés d'une prochaine indépendance, dévorer, par anticipation, les produits de leurs champs, et, pour la vaine jouissance du moment, vendre leurs provisions de la semaine, quelquefois môme la ration de la journée1. 30

Philip n'avait cependant rien négligé pour rendre le séjour de la colonie aussi attrayant que possible à ses administrés. Dès le premier jour du débarquement, il leur avait laissé une liberté à peu près absolue; à chacun il avait alloué une certaine surface de terres à culture dont le produit devait être è leur entière discrétion, et un ou deux jours par semaine leur étaient abandonnés pour cultiver ce terrain. Pendant le reste du temps, ils travaillaient pour la communauté, soit aux constructions, soit à la culture, à la pêche, etc Dès que cela fut possible, il émancipa les plus travailleurs et ceux dont la conduite avait été bonne, multipliant volontiers ces actes de générosité, afin d'encourager tout le monde au travail. Les punitions étaient très sévères, il est vrai, mais rares, et la libéralité du gouverneur allait jusqu'à choisir parmi les convicts eux-mêmes une partie des