SYSTÈME DU CANTONNEMENT

Comme elle existe partout en pays kabyle, et sur une grande échelle même en pays arabe, une partie considérable de l'Algérie se trouve soustraite au droit commun, non sans de graves dommages pour la richesse générale. Que le gouvernement se persuade bien que, même en déployant toute son activité, il ne suivra que de très loin l'initiative des particuliers. On n'évalue pas à moins de quarante mille les demandes de concessions, pour lesquelles lui ont manqué le temps et les moyens d'accorder satisfaction : avec les chemins de fer l'empressement décuplera, et les terres domaniales allouées ou vendues ne suffiront qu'au moindre nombre des espérances. Que le ministre accorde donc toutes lacilités aux arrangements qu'il plaira aux Européens et aux Arabes de stipuler entre eux dans le cercle de la propriété privée; à défaut de cette ressource, les émigrants s'entasseront dans les villes, où leur affluence excitera les spéculations de terrains et de maisons, et Ton verra se renouveler les catastrophes de 1846 et de 1847, à Alger, ou bien, rentrant dans leurs foyers, les mécontents continueront de discréditer l'Algérie comme un pays d'illusions et de déceptions* »

Système du cantonnement. — Comme, malgré les mauvaises conditions faites à la colonisation par la loi de 1851, les demandes de concessions ou d'achats de terres augmentaient chaque jour de nombre, le général Pélissier, alors gouverneur de l'Algérie, prépara vers 1860 un projet, dit de « cantonnement des tribus », qui avait pour but de mettre des terres nouvelles à la disposition des colons européens. Pour cela il proposait de donner un titre de propriété aux détenteurs des biens patrimoniaux en terres melk, et de considérer comme propriété individuelle toute portion du territoire des tribus en terres arch occupée et mise en valeur par un individu ou une famille ; cela aurait permis aux terres melk et à une portion importante des terres arch d'entrer dans la circulation comme propriétés individuelles; la partie des terres arch véritablement commune à une tribu aurait ensuite été divisée en deux portions : l'une abandonnée à la tribu et déclarée inaliénable, l'autre attribuée au domaine de l'État et désormais aliénable par concession ou par vente à des particuliers. Le général Pélissier n'attribuait à l'État que la portion des terres arch qui n'était ni utilisée par les tribus ni cultivée par des particuliers- Cette partie représen-

ALGÉRIE ET TUNISIE

tait environ le cinquième de la totalité des terres arçh.

L'application du « cantonnement » aurait eu l'avantage de faire entrer dans la circulation la totalité des terres melk, et une partie des terres arch, sans porter aucune atteinte aux intérêts des tribus. Le cantonnement constituait en réalité une véritable transaction avec les indigènes. D après la loi musulmane l'indigène n'est jamais qu'usufruitier; avec le système du cantonnement il devenait réellement propriétaire de la terre soit à titre individuel, soit à litre collectif, et, en échange de ce titre, il n'abandonnait que des terres non utilisées soit par les individus soit par les tribus.

Le cantonnement fut essayé pendant six années» de 1857 à 1863. L'opération fut très lente, car, en 1863, on n'avait encore déterminé que le cantonnement de 16 tribus, formant une population totale de 56 489 individus, et occupant une surface totale de 343 387 hectares. Cette surface fut réduite par le cantonnement à 283 024 hectares; ce qui laissait à chaque individu environ 5 hectares. L'administration avait gagné 61 633 hectares, soitle cinquième ou le sixième des territoires primitifs1. Ces opérations sont restées d'ailleurs sans effet.

Vidée du royaume arabe. — Le système du cantonnement fut combattu par les militaires qui craignaient de voir l'Algérie leur échapper et par les adversaires de la colonisation algérienne. Les uns et les autres, agissant de concert, entraînèrent l'esprit chimérique de l'Empereur vers une conception singulière, celle de la création d'un « Royaume Arabe », dans lequel la France n'aurait exercé qu'une sorte de protectorat moral. On aurait constitué de grands fiefs arabes confiés à une aristocratie indigène ayant pour suzerains des généraux, ou, pour mieux dire, une aristocratie militaire française. Quant aux colons français déjà en possession de propriétés considérables, on avait projeté de les exproprier; on ne concevait, dans ce système, le colon français que comme l'inspirateur et le directeur des agriculteurs et des propriétaires indigènes.

Le général Pélissier fit avorter en partie ce plan dont l'exécution aurait eu pour unique résultat notre expulsion de l'Algérie et le maintien de ce pays dansson ancien état de stérilité ; il prévint l'expropriation des colons européens en démontrant qu'elle coûterait plusieurs milliards et par là il rendit impuis-

1. Voy. l'Exposé des motifs du sénatus-consulte du 22 avril 1863*