IV INTRODUCTION

l'Afrique orientale, elle s'établit successivement à Obock, dans les Comores et à Madagascar, île plus grande que la France; dans l'extrême Orient elle est en voie de conquérir un vaste empire indo-chinois qui compte 15 à 20 millions d'habitants et qui embrasse une surface deux ou trois fois grande comme celle de notre pays. L'Allemagne elle-même, pour laquelle, il y a quelques années, « la meilleure des colonies ne valait pas les os du plus pauvre des Poméraniens », l'Allemagne semble trouver insuffisantes sa grandeur et sa force militaire; elle lance sa jeune marine à la recherche des derniers coins de terre à envahir, en concurrence des vieilles flottes britanniques, espagnoles et françaises ; que ce soit sur les côles arides ou marécageuses de l'Afrique, ou parmi les îles éparses dans l'Océanie, toute terre sans maître, ou qui paraît l'être, tente ses convoitises et voit battre son pavillon.

Cette universelle migration des peuples civilisés vers des terres nouvelles n'est-elle, comme quelques personnes l'affirment, que le résultat du caprice d'hommes d'Etat poussés par les aiguillons de l'orgueil et désireux d'inscrire avec des conquêtes leurs noms dans l'histoire? Je ne le pense pas. Je ne crois pas à l'influence des caprices des hommes sur les grands mouvements de l'humanité ; je considère les volontés des chefs de peuples comme une résultante et non comme une cause du mouvement des êtres et des choses, et je cherche la raison de la formidable expansion coloniale dont nous sommes témoins, beaucoup plus haut que dans les mesquines ambitions des hommes. Je la trouve dans la nature même de l'homme et dans celle des milieux d'où il tire son organisation et ses caractères. L'histoire de l'humanité se réduit presque à celle des migrations des hommes sur le globe; les luttes incessantes qu'elle enregistre ne sont que combats pour la possession des climats les plus doux, des terres les plus fécondes et qui font la vie la plus heureuse. Celte histoire, d'ailleurs, n'est pas seulement celle des hommes; c'est encore celle de tout ce qui vît et a vécu dans tous les temps. Pour en suivre